SAGA je konačno završila. Četiri mjeseca nakon što je James Harden zatražio razmjenu iz Philadelphia 76ersa i nakon što je javno rekao (i ponovio) da je njihov generalni menadžer Daryl Morey lažljivac te da više nikad neće igrati za njegovu momčad, Brada je postao novi član LA Clippersa, u kojima se pridružio Kawhiju Leonardu, Paulu Georgeu i svom starom suigraču Russellu Westbrooku. Petorku će uz četiri (bivša) superstara i dalje popunjavati Ivica Zubac.

Clippersi su bili jedini od 29 klubova koji su pokazivali kakav-takav interes za Hardena, ali cijelog je ljeta dogovor pucao na Teranceu Mannu, kojeg se nisu željeli odreći. Naposljetku su ga uspjeli zadržati i zamijeniti ga izborom prve runde drafta 2026. koji su priskrbili od Oklahoma Cityja u zamjenu za pravo na razmjenu pickova 2027.

Tko je sve u razmjeni?

Uz Hardena će u Los Angeles i Hardenov stari drug P.J. Tucker te srpski rookie Filip Petrušev, dok će Sixersi dobiti Marcusa Morrisa, Roberta Covingtona, Nicolasa Batuma, K.J.-a Martina, nezaštićeni izbor prve runde drafta 2028., dva izbora druge runde, razmjenu pickova 2029. i spomenuti pick treće momčadi. Sixersi su morali otpustiti veterana Dannyja Greena da naprave mjesta u momčadi za sve pridošlice.

Clippersi tako idu dalje s četvorkom koja zajedno ima ukupno 32 All-Star nastupa - a bilo bi ih više da Leonard zbog ozljeda nema samo pet - u pokušaju da konačno osvoje naslov prvaka, u čemu su ih kroz posljednje četiri godine prvenstveno zaustavljale zdravstvene nedaće. I s gomilom upitnika o kemiji, dubini momčadi i količini lopti potrebnih da se zadovolje apetiti svih zvijezda.

Sixersi nisu zauzvrat dobili Manna, nego niz veterana koji redom pokrivaju krilne i centarsku poziciju u niskim postavama, ali tek ih očekuje nastavak preslagivanja momčadi uz nadu da će dva novostečena picka prve runde iskoristiti da MVP-ju Joelu Embiidu i sve boljem Tyreseu Maxeyu dovedu treću zvijezdu u napadu na vrh.

Zašto baš Clippersi?

Harden se pak ukrcao u jedini autobus koji vozi u smjeru trofeja Larryja O'Briena, a koji ga je htio primiti. No, istovremeno, odrekao se brojki koje će morati dijeliti s nizom slavnih suigrača, a vrlo vjerojatno i bilo kakvog bogatog ugovora do kraja karijere jer Clippersi idućeg ljeta ne mogu zadržati svu četvoricu bez ozbiljnih rezanja plaća.

Ali učinio je to svjesno, štoviše, Clippersi su bili momčad koju je od početka odredio kao željenu destinaciju, prvenstveno zato što je htio igrati bliže kući, u Kaliforniji, a oni su bili jedina od četiri tamošnje momčadi (uz Lakerse, Golden State i Sacramento) koja je imala smisla. U mlade Kingse se ne uklapa, Warriorsi mu ne odgovaraju po filozofiji, a Lakersi s LeBronom Jamesom imaju prejaka svjetla reflektora, na kojima je nedavno izgorio i Westbrook.

No, najvažnije, Clippersi su bili jedina momčad koja je Hardena zaista željeli dovesti. A ni oni nisu bili spremni na trejd po svaku cijenu, o čemu svjedoče četiri mjeseca trakavice. Nisu se željeli odreći Terancea Manna, jedinog "svojeg" igrača u rotaciji, jedinog kojeg su draftirali i razvili do razine startera, ali ne radi se o All-Star potencijalu, nego tipu koji u karijeri ima prosjek od osam poena i već je napunio 27 godina.

Hardenu su već 34 godine, od kojih je posljednje tri gradio reputaciju tipa kojem je nemoguće udovoljiti i koji se ne libi bojkotirati i ucjenjivati svoju momčad kako bi isforsirao odlazak. Učinio je to u Houstonu, u manjoj mjeri u Brooklynu, a sad i u Philadelphiji. Tko može garantirati da isto neće napraviti i u novoj sredini? Tko je voljan riskirati? Samo očajnici poput Clippersa.

Hardena ni Houston nije želio

Prvi Hardenov izbor zapravo je bio povratak u Houston, u kojem je proveo osam fantastičnih godina obilježenih rekordima, individualnim nagradama i strašnim podbačajima u doigravanju. Povratkom u Rocketse, koji su još usred rekonstrukcije nakon njegova bijega prije tri godine, odustao bi od borbe za prsten, ali bi mogao opet biti gazda u gradu i ekipi.

Samo, novi trener Ime Udoka nije tako mislio te je procijenio da bi bolji utjecaj na mladu momčad imao Fred VanVleet, jedan od najneučinkovitijih razigravača lige upitnih liderskih sposobnosti, kojem su Rocketsi iskrcali preko 40 milijuna godišnje da ga namame iz Toronta.

Niti jedna mlada momčad nije ga željela zbog straha od utjecaja koji bi imao na klince, a nijedna ozbiljna nije željela rasturati postojeći roster i odricati se pickova kako bi Sixersima dala adekvatnu kompenzaciju u skladu s pravilima salary capa. 

Samo Clippersi, čiji trener Tyronn Lue sad mora osmisliti način kako raspodijeliti loptu među četvoricom igrača koji su redom u najboljim danima karijera imali prosjeke veće od 27 poena. To mu, ipak, ne bi trebao predstavljati problem jer su Leonard i Westbrook žestoko zagovarali trejd za Hardena, posebno Kawhi, koji od dolaska 2019. želi vrhunskog razigravača koji će rasteretiti njega i Georgea.

Iako je Westbrook to sasvim solidno činio u posljednja dva mjeseca sezone, Harden bi u teoriji trebao potpuno lišiti dvojicu starosjedilaca igre s loptom, omogućiti im mnoštvo otvorenih šuteva i lopti pod koš na utrčavanja te preusmjeravanje ušteđene energije na igru u obrani kako bi kompenzirali odlazak vrsnih defenzivaca.

Leonard će se u petorci sada za stalno prebaciti na poziciju četvorke, koju su dosad dijelili svi oni proslijeđeni Philadelphiji, a Tucker će biti ključni "visoki" igrač s klupe, iako nema ni dva metra, ali je dokazano vrhunska "small ball" petica.

Status Ivice Zupca trebao bi biti netaknut, a mogao bi čak i profitirati u pick and rollu s Hardenom i zbog činjenice da će protivnicima hrvatski centar biti posljednja stvar na pameti uz ovu četvoricu na parketu. U srpskom centru Petruševu Zubac će dobiti suigrača s kojim može razgovarati na svom jeziku, ali i konkurenciju jer igraju istu poziciju.

Clippersi idu all-in u ključnoj sezoni u svojoj povijesti

Harden je i u Netsima i u Sixersima dokazao da je spreman kao razigravač podrediti se drugim zvijezdama u momčadi i to je dobro funkcioniralo sve dok nije prestalo, ali svugdje je trajalo barem godinu dana, pa bi se Clippersima zaista mogao isplatiti rizik dovođenja Brade.

Za njih je ovo klasični "all-in" potez u ključnoj sezoni u njihovoj povijesti, posljednjoj u kojoj će biti podstanari u dvorani Lakersa prije selidbe u vlastiti novoizgrađeni Intuit Dome. To će označiti njihov novi početak, a dočekat će ga ili kao prvaci ili kao ekipa koja će godinama prolaziti kroz rekonstrukciju.

Naime, na kraju sezone ugovori istječu i Leonardu i Georgeu, koji imaju opciju produljenja za 48.8 milijuna dolara svaki, ali još jedan neuspjeh mogao bi ih odvratiti da je aktiviraju. Ugovor istječe i Hardenu, a ako ova dvojica aktiviraju svoju opciju, neće ostati puno prostora pod salary capom za njega, posebno po novim pravilima koja vrijede od idućeg ljeta.

Westbrook također ima igračku opciju na bagatelu od četiri milijuna i bio bi lud da je aktivira ako sve ostale zvijezde odu. U tom bi slučaju najveća vrijednost u sastavu Clippersa ostali Zubac i Terance Mann, koji ima 27 godina i prosjek karijere od osam poena.

Je li Embiid sljedeći?

Ovaj trejd bi lako mogao i Sixerse usmjeriti u rekonstrukciju. Za Hardena nisu dobili nikakvu posebnu vrijednost za aktualnu momčad, samo tri rotacijska veterana i mlađeg, ali ne osobito dokazanog Martina. Svoj četvorici pridošlica na kraju sezone istječe ugovor, pa će Sixersi imati više od 50 milijuna prostora pod salary capom ako ostanu u ovakvom sastavu do kraja sezone.

Njihova prva ideja je upotrijebiti pristigle pickove i ugovore koji istječu kako bi doveli jako ime kao pomoć Embiidu u borbi za naslov, ali pitanje je koliko je Kameruncu ostalo živaca nakon svih bizarnih situacija kroz koje su Sixersi prošli u njegovoj eri, od Procesa preko odlaska Jimmyja Butlera do mučnih rastanaka s Benom Simmonsom i sad Hardenom.

Mnogi u NBA svijetu kalkuliraju kako je upravo Embiid prva sljedeća zvijezda koja će zatražiti razmjenu u pokušaju lova na prsten, a to bi franšizu iz Philadelphije vratilo na početne postavke i pokrenulo novu bolnu višegodišnju rekonstrukciju.

Sixersima ne preostaje ništa nego čekati priliku za trejd koji će zadovoljiti Embiida. Za početak sigurno gledaju u smjeru Chicago Bullsa, koje vjerojatno samo loš niz od desetak utakmica dijeli od razbijanja jezgre DeRozan - LaVine - Vučević. No, prema Chicagu nedvojbeno gledaju i u Miamiju, koji je ovog ljeta propustio dovesti Bradleya Beala, Damiana Lillarda i Jruea Holidaya.

Za pravu cijenu može se dovesti i Pascala Siakama iz Toronta, ali Sixersima više treba bek, a Raptorsi će teško pristati na razmjenu bez uključivanja Maxeya, što Philadelphiji ne pada na pamet. Druge dostupne zvijezde zasad se ne naziru, ali u nikad kompetitivnijoj NBA ligi puno je ambicioznih momčadi koje će ostati razočarane te bi se do isteka prijelaznog roka u veljači mogle odlučiti na rez. Možda to budu baš Sixersi.