HRVATSKA će u novu NBA sezonu, koja počinje 20. listopada, ući s trojicom košarkaša. Ivica Zubac (29) nastupat će za Indiana Pacerse, Mario Hezonja (31) nakon šest godina vraća se u najjaču košarkašku ligu svijeta kao igrač Cleveland Cavaliersa, dok Karlo Matković (25) ostaje član New Orleans Pelicansa.

Njihove su situacije bitno različite. Zubac je već godinama jedan od najpouzdanijih centara lige, a u Indiani ga čeka velika uloga u momčadi koja želi povratak u vrh Istočne konferencije. Hezonja nakon uspješne europske karijere dobiva novu priliku dokazati se u NBA ligi, dok Matković pokušava izboriti veću minutažu u New Orleansu.

Najviše pozornosti privlače Zubac i Hezonja. Prvi je u najboljim igračkim godinama i ulazi u novu fazu karijere, a drugi se vraća u natjecanje u kojem tijekom prvog boravka nije ostvario očekivanja koja su pratila njegov dolazak iz Europe.

Zubac prvi put ima priliku igrati s Haliburtonom

Ivica Zubac ulazi u svoju 11. NBA sezonu, a prvu punu u dresu Indiana Pacersa. Nakon sedam i pol godina u Los Angeles Clippersima, početkom veljače ove godine preselio se u Indianu, koja je njegovim dolaskom dobila jednog od najboljih klasičnih centara lige.

Zubac je u sezoni 2024./25. doživio potpuni igrački procvat. Prosječno je postizao 16.8 koševa i hvatao 12.6 skokova, uz 2.7 asistencija. Zahvaljujući takvim nastupima završio je u drugoj najboljoj obrambenoj petorci NBA lige te potvrdio status jednog od najkvalitetnijih centara u natjecanju.

Prošle sezone ostvarivao je 14.1 koš, 10.6 skokova i 2.2 asistencije u 48 nastupa, no ozljede su ga spriječile da odigra više utakmica. Nakon dolaska u Indianu nastupio je samo pet puta, a sezonu je zaključio zbog prijeloma rebra.

Zbog toga je predstojeća sezona posebno zanimljiva. Zubac će prvi put imati priliku razviti suradnju s Tyreseom Haliburtonom, jednim od najboljih organizatora igre u NBA ligi. Haliburton je zbog rupture Ahilove tetive propustio cijelu prošlu sezonu, a sada se vraća na parket.

Indiana je 2025. godine igrala NBA finale, ali je bez svojeg glavnog razigravača prošlu sezonu završila s katastrofalnih 19 pobjeda i 63 poraza. Povratkom Haliburtona te dolaskom Zupca želi ponovno postati konkurentna najboljima.

Za hrvatskog centra posebno važna mogla bi biti igra dva na dva s Haliburtonom. Amerikanac je izniman dodavač, a Zubac je godinama među najboljima u postavljanju blokova, otvaranju prostora suigračima i realizaciji pod košem.

Trener Indiane: Zubac je jedan od najboljih centara lige

Trener Indiane Rick Carlisle nije skrivao zadovoljstvo njegovim dolaskom. Na predstavljanju momčadi uoči sezone nazvao je Zupca jednim od najboljih centara NBA lige. Carlisle je posebno pohvalio njegovo razumijevanje igre, skok, fizičku snagu i sposobnost dodavanja, ali i naglasio da će Indiana morati prilagoditi dio svojeg napadačkog sustava.

Pacersi su posljednjih godina bili poznati po izrazito brzoj košarci, velikom broju dodavanja i stalnom kretanju igrača. Zubac je drukčiji profil centra od onih na koje su navikli, ali donosi kvalitetu koju dosad nisu imali u toj mjeri, posebno u igri leđima prema košu i završavanju akcija nakon blokova.

Važnu će ulogu imati i u obrani. Zubac je odličan skakač i zaštitnik obruča, a uz Pascala Siakama, Aarona Nesmitha i Andrewa Nembharda Indiana može sastaviti vrlo kvalitetnu obrambenu petorku.

Hrvatski centar ima ugovor do ljeta 2028. godine, što znači da Pacersi na njega računaju dugoročno. U momčadi koja ima ambiciju vratiti se u borbu za naslov, Zubac bi mogao dobiti i najveću odgovornost dosadašnje NBA karijere.

Hezonja se vraća u NBA nakon uspješnih godina u Real Madridu

Mario Hezonja drugi je hrvatski košarkaš čija će sezona privlačiti veliku pozornost. Nakon šest godina izbivanja iz NBA lige odlučio je ponovno okušati se u američkoj košarci, a njegov novi klub je Cleveland Cavaliers.

Hezonja je 2015. godine bio peti izbor NBA drafta, kada ga je odabrao Orlando Magic. U najjačoj ligi svijeta proveo je pet sezona, igrajući za Orlando, New York Knickse i Portland Trail Blazerse.

Ukupno je odigrao 330 utakmica, uz prosjek od 6.9 koševa i nešto više od tri skoka. Iako je povremeno pokazivao talent zbog kojeg je bio izabran tako visoko na draftu, nikada se nije uspio nametnuti kao važan igrač neke NBA momčadi.

Nakon odlaska iz Portlanda 2020. godine vratio se europskoj košarci. Igrao je za Panathinaikos, UNIKS Kazanj i Real Madrid, u kojem je proveo posljednje četiri sezone. U Madridu je izrastao u jednog od najboljih europskih krilnih igrača. S Realom je osvojio šest trofeja, među kojima i Euroligu 2023. godine, a prošle je sezone proglašen najkorisnijim igračem španjolskog prvenstva.

Prosječno je postizao 17.5 koševa i hvatao 4.9 skokova u domaćem prvenstvu. Upravo su ga takve igre ponovno dovele u fokus NBA klubova, a interes je pokazivao i Golden State.

Hezonja je na kraju prihvatio jednogodišnji ugovor s Clevelandom, uz plaću blizu NBA minimuma za igrača njegova iskustva. Financijski uvjeti pokazuju da se nije vratio zbog velikog ugovora, nego prilike da nakon godina u Europi ponovno pokuša ostvariti značajniju NBA karijeru.

Hezonja je dobro počeo, ali čeka ga velika konkurencija

Cleveland je jedna od najambicioznijih momčadi Istočne konferencije. Predvode ga Donovan Mitchell, James Harden, Evan Mobley i Jarrett Allen, a prošle je sezone stigao do finala konferencije.

Hezonja neće imati status koji je uživao u Real Madridu. U Clevelandu ga čeka borba za minutažu, a konkurencija na krilnim pozicijama uključuje Peytona Watsona, Jaylona Tysona i druge igrače koje trener Kenny Atkinson može koristiti u različitim postavama.

Atkinson je krajem rujna potvrdio da će Hezonja konkurirati za mjesto u rotaciji, no to ne znači da mu je značajnija minutaža zajamčena. Za razliku od prve NBA epizode, hrvatski reprezentativac sada dolazi kao iskusan košarkaš koji razumije da će njegova uloga ovisiti o potrebama momčadi.

Prve pripremne utakmice pokazale su da će mu trebati prilagodba. Protiv Bostona postigao je pet koševa za 17 minuta, a zatim je protiv svojeg nekadašnjeg kluba Orlanda odigrao znatno bolje.

U pobjedi Clevelanda 119:105 postigao je 13 koševa, uhvatio pet skokova te upisao dvije asistencije, dvije osvojene lopte i dvije blokade u samo 17 minuta. Pogodio je pet od devet šuteva iz igre, uključujući dvije trice iz četiri pokušaja.

Takav nastup pokazuje što može ponuditi Cavaliersima. Hezonja može igrati na obje krilne pozicije, pogađati izvana i pomoći u skoku. Upravo će mu svestranost biti najveći adut u borbi za mjesto u rotaciji.

Njegova druga NBA prilika dolazi u drukčijim okolnostima nego prva. Više nije mladi talent od kojeg se očekuje da postane zvijezda, nego dokazani europski igrač koji mora pokazati da može biti koristan dio momčadi s velikim ambicijama.

Matković želi izboriti veću minutažu u New Orleansu

Treći hrvatski predstavnik je Karlo Matković, koji ulazi u svoju treću NBA sezonu. New Orleans Pelicansi su tijekom ljeta aktivirali opciju produljenja njegova ugovora za sezonu 2026./27., čime su potvrdili da ga žele zadržati u momčadi.

Matković je prošle sezone odigrao 62 utakmice, uz prosjek od 5.7 koševa, 3.7 skokova i 0.9 blokada za 14.7 minuta. Posebno je zanimljiv njegov napredak u šutu za tri poena, koji je pogađao s 42.2 posto uspješnosti.

Riječ je o znatnom pomaku za igrača čije su glavne kvalitete dosad bile pokretljivost, igra iznad obruča i blokiranje protivničkih šuteva. Ako uspije zadržati dobar vanjski šut, mogao bi postati korisniji u napadu i dobiti veću minutažu.

New Orleans pod novim trenerom Jamahlom Mosleyjem ulazi u sezonu s nekoliko mladih visokih igrača, među kojima su Derik Queen i Yves Missi. Uz Ziona Williamsona, Matković će se morati izboriti za svoje mjesto u rotaciji.

U pripremnoj utakmici protiv Miamija postigao je devet koševa i uhvatio tri skoka u 12 minuta, čime je pokazao da može učinkovito iskoristiti ograničenu priliku.

Pred Matkovićem je važna sezona i zbog ugovora. Nakon nje mogao bi postati ograničeno slobodan igrač, pa će mu svaka minuta biti važna u pokušaju da osigura dugoročniji NBA angažman.

Zubac tako novu sezonu dočekuje kao etablirani NBA centar, Hezonja kao iskusni povratnik koji želi dokazati svoju vrijednost, a Matković kao igrač koji tek pokušava učvrstiti mjesto u ligi. Trojica hrvatskih košarkaša ulaze u prvenstvo s različitim očekivanjima, ali i prilikom da ostave značajniji trag.