HRVATSKI košarkaši uz puno su muke iščupali pobjedu u Poljskoj 72:69 na startu pretkvalifikacija za Eurobasket 2025. Osim po tome što je bila prva na ovako niskoj razini FIBA-inih natjecanja, utakmica će ostati zapamćena i po debiju Jaleena Smitha, trećeg naturaliziranog Amerikanca u povijesti hrvatske košarkaške reprezentacije.

Debi mu je prošao solidno, iako je iz igre šutirao samo 1/8 i promašio šest od sedam trica. Ali uz šest poena sakupio je osam skokova i četiri asistencije, igrao agresivnu obranu za koju ga je pohvalio i izbornik Mulaomerović te pogodio dva slobodna bacanja sedam sekundi prije kraja za potvrdu pobjede.

Prije otprilike mjesec dana taj 27-godišnjak iz Teksasa nije znao puno o Hrvatskoj. Osim NBA igrača i onih protiv kojih je igrao u Europi, vidio je fotografije dalmatinskih turističkih bisera i ponešto čuo od suigrača iz berlinske Albe Krešimira Nikića.

U razgovoru za Index nakon povratka iz Poljske rekao je da za sada uživa u cijelom procesu i da su ga svi dočekali raširenih ruku. Objasnio je zašto je prihvatio ponudu HKS-a, otkrio s kim se u reprezentaciji najbolje slaže i čemu se hrvatski fanovi mogu veseliti na Eurobasketu.

Jesi li zadovoljan službenim debijem?

Igrao sam OK, radio sam što sam mogao, sigurno sam mogao bolje, ali drago mi je da smo dobili. Moj posao je da pomognem da pobjeđujemo i to smo učinili.

Kako vidiš svoju ulogu u momčadi?

Trener želi da budem početak naše obrane, vršim pritisak na protivničkog playmakera i to je moja primarna uloga. U napadu namještati prilike drugima, ne nužno kreirati šut za sebe, nego se pobrinuti da svima ostalima bude lakše.

Kakvi su ti dojmovi iz prva tri tjedna u Hrvatskoj, o reprezentaciji i o zemlji?

Ekipa je stvarno dobra, svi su me dočekali otvoreno. Znam da su dečki dugo zajedno, ali prihvatili su me kao svog i tako me tretiraju. Pripremamo se u Opatiji, pa sam samo nju dosad vidio i prekrasna je, more, otoci u pozadini... 

Nisam nikad prije bio u Hrvatskoj, suigrač Nikić mi je pričao o njoj. Znam da su južno na obali Split i Dubrovnik, vidio sam slike, ali nisam znao da ima toliko otoka. Sigurno ću se vratiti sa ženom i djecom da istražujemo sve te ljepote.

Možeš li nas provesti kroz tijek misli otkako si prvi put čuo za interes Hrvatske?

Agent me zvao prije nekih 4-5 tjedana i rekao da Hrvatska traži Amerikanca kojeg bi naturalizirala. Rekao sam "zašto ne?". Znao sam da će mi to pomoći u karijeri, da ću dobiti europsku putovnicu, ali nije samo to razlog. 

Igranje za reprezentaciju je drukčije nego za klubove, a to još nisam imao priliku raditi. U reprezentaciji se svi više trude, igraju s više ponosa. Vidjelo se to i jučer, pogledajte Ponitku, zabio je sve što je mogao, bio je nezaustavljiv jer je želio pobijediti za Poljsku. Htio sam biti dio nečeg takvog i pokušati pobjeđivati. Za sada uživam u procesu.

S kim si najbolje kliknuo na terenu i izvan njega?

Zubac je stvarno dobar, a izvan terena vrlo je opušten. Bio je u Los Angelesu, zna kako je tamo, on i Bogdanović znaju kakvi su Amerikanci i pomogli su mi u prilagodbi, i na terenu i izvan njega. Oni su kao veterani momčadi i imamo sjajnu komunikaciju. Izvan terena pričam sa svima. Kada smo u grupi, pričaju na hrvatskom, ali prevedu mi kad je nešto smiješno.

Izbornik se na time-outu tebi obraća na engleskom, ali ostalima na hrvatskom. Jesi li pohvatao neke izraze?

Ima nekoliko izraza koje prepoznajem. Ne mogu ih sad ponoviti, ali znam ih kad ih čujem. Uglavnom su to izrazi u igri u obrani.

Smatraš li da momčad ima dubinu ili previše ovisi o najboljim igračima?

Mislim da imamo dobru dubinu, mješavina smo mladih i starijih igrača i to može biti dobro. Mladi igrači nisu loši, samo što još nisu okusili ovu razini natjecanja. Mislim da će neki iznenaditi na Eurobasketu.

Ima tu talenta i bez NBA igrača, dobro su izgledali na pripremnim utakmicama. Šokiralo me što se ekipa tako mučila u prošlim kvalifikacijama, ali ja joj želim donijeti pobjednički mentalitet. I to je izazov.

Kako je bilo igrati protiv Luke Dončića na pripremnoj utakmici?

On toliko puno toga radi dobro, ima igru leđima, pick&roll, jedan na jedan, u svemu je dobar. Bilo je teško igrati protiv njega, ali mislim da smo ga usporili, a Dragič i njegovo iskustvo su nam presudili. Ali Luka je supertalentiran, jedan od najboljih pet igrača u NBA ligi.

Čemu se hrvatski navijači mogu nadati na Eurobasketu?

Sve je puno pozitivnosti, otkad sam došao nisam vidio ništa negativno. Svi žele pobjeđivati, a Bojanu je ovo možda zadnje natjecanje i znam da želi igrati najbolje što može, pogotovo na ovako jakom i kompetitivnom Eurobasketu. Mislim da se želi oprostiti na visokoj razini, u drugoj fazi u Berlinu.