PRIJE četiri godine bio je srednjoškolska senzacija s milijunima pratitelja na društvenim mrežama, "sljedeća velika stvar" u košarci, sigurna buduća superzvijezda i lice NBA lige nakon odlaska LeBrona Jamesa.

Zaista, u trenucima kada je bio na NBA parketima, Zion Williamson opravdavao je hvalospjeve i ispunjavao možda i previsoka očekivanja za mladića u neprirodno snažnom tijelu, a i dalje dječački sramežljivog karaktera.

No njegovo mišićima nabijeno tijelo, koje je na nepuna dva metra visine nosilo gotovo 130 kilograma, prečesto je pucalo pod teretom, kako onim istinskim fizičkim tako i onim nametnutih očekivanja.

Fotografija je postala viralna

A ta dva tereta u posljednje vrijeme trendiraju u suprotnim smjerovima. Dok se očekuje njegov debi u trećoj sezoni, čiji je početak propustio zbog ozljede stopala, Williamson je uglavnom bio daleko od očiju javnosti, ali sinoć se pojavio na utakmici svojih New Orleans Pelicansa u Houstonu. Fotografija je začas postala viralna.

Na njoj Zion, u crvenoj trenirci Pelicansa, više izgleda kao da se bavi bacanjem kugle ili nekim borilačkim sportom nego košarkom. Umjesto da spušta kilažu kako bi smanjio opterećenje na ionako krhki donji dio tijela, on ju je naizgled osjetno povećao.

Novinar izbrisao fotografiju: Ne želim pridonositi problemu

Fotografija je izazvala niz negativnih i uvredljivih komentara, zbog kojih ju je autor, novinar Steve Helwick iz Houstona, uskoro obrisao.

"Obrisao sam tvit o Zionu Williamsonu. Previše gadnih komentara, a time što sam objavu držao, pridonosio sam problemu. Više nisam to mogao podnijeti. Na kraju, samo mu je 21 godina. Želim mu sve najbolje kad se oporavi od ozljede stopala. Blistava je budućnost pred njim", napisao je Helwick u objašnjenju.

Williamson je tijekom ljeta bio na operaciji zbog napuknuća u kosti desnog stopala. Na početku priprema Pelicansi su objavili da se nadaju kako će biti spreman za početak sezone. Nije bio. Više od mjesec dana kasnije objavili su da je počeo s punim treninzima, što je značilo da je povratak jako blizu. A onda su prošlog tjedna priznali da mu je stopalo nateklo i da je povratak odgođen.

Izgleda da su stanka i stres te ograničenost kondicijskih vježbi zbog nemogućnosti potpunog opterećenja na stopalo ostavili ozbiljnog traga jer se, prema ovoj fotografiji, čini da se ozbiljno popunio. A takav, bez obzira na stanje stopala, ne može na NBA parket.

Snimke mogu zavarati. I Harden je izgledao kao Djed Mraz

No treba uzeti u obzir i da snimke mogu zavarati. Na primjer, na snimci s treninga otprije nekoliko dana Zion također izgleda šire nego ranije, ali nipošto gojazno kao na sinoćnjoj fotografiji.

Također, vrijedi se prisjetiti sličnih snimki Jamesa Hardena prije nepunih godinu dana, kada je forsirao trejd iz Houston Rocketsa, bojkotirao početak priprema, a onda se pojavio potpuno zapušten. Na snimkama je, također u klupskoj trenirci, više podsjećao na Djeda Mraza nego košarkašku superzvijezdu. Ali kada se uistinu vratio na parket, u dresu, koji puno više otkriva nego trenirka, vidjelo se da njegova popunjenost nije toliko dramatična.

No to ne mijenja bitno na stvari. Zion je svakako pretežak da bi se nosio s naporima NBA košarke, ma kako dobro koristio svoje predispozicije kad je zdrav. Ovakav jednostavno prerijetko dobiva priliku da to pokaže.

Nisu sve, među njegovim brojnim ozljedama, bile posljedica težine. U jedinoj sezoni na sveučilištu Duke ozlijedio je koljeno u bizarnoj nesreći kad mu je usred igre eksplodirala tenisica. Prošle sezone je propustio 11 utakmica, ali sve zbog ozljeda prsta na ruci.

Problematično koljeno

No u Ljetnoj ligi već u prvom poluvremenu prve utakmice dobio je udarac u koljeno ozlijeđeno na Dukeu i propustio ostatak natjecanja. U svojoj prvoj predsezoni potrgao je menisk i morao na operaciju, zbog koje je NBA debi dočekao s 44 utakmice zakašnjenja. Na njemu je zabio 22 poena i pokazao da je više od snažnog zakucavača pogodivši sva četiri pokušaja za tricu. 

U ostatku sezone potvrdio je koliki je potencijal prosječno postižući 22.5 poena uz izuzetnu učinkovitost od 58%, dominirajući kombinacijom snage, brzine i eksplozivnosti, a sve uz puno bolji vanjski šut od očekivanog. Nakon višemjesečnog prekida zbog pandemije, na povratku mu koljeno nije dobro reagiralo na opterećenje te je sezonu završio čim su Pelicansi matematički ostali bez doigravanja.

Grafika: Sofascore za IndexSport

U drugoj sezoni je opet oduševljavao i činilo se da su problemi s ozljedama za njim. Nije igrao na 11 utakmica, ali zbog ozljeda prsta, nepovezanih s građom ili prijašnjim problemima. Zabijao je 27 poena uz 7.2 skoka i čak 61% šuta. Izgledao je kao etablirana NBA superzvijezda, iako ga je na toj putanji ipak zasjenio čudesni Luka Dončić.

Još može završiti i kao Embiid i kao Oden

No vijest o operaciji stopala pa zatim o problemima u oporavku, a posebno sinoćnja fotografija, s pravom su unijeli sumnju u budućnost Ziona Williamsona. Posebno zato što su prekomjerna težina i sklonost ozljedama najopterećenijih dijelova tijela izravno povezane.

Ipak, Zion se može već do kraja godine potpuno oporaviti i dovesti u formu te dominirati ostatkom sezone kao u prošloj. Uostalom, i Joel Embiid zbog sličnih je problema s ozljedama u prve tri sezone odigrao samo tridesetak utakmica, a danas je uz Nikolu Jokića najbolji centar lige i jedan od njenih najboljih igrača uopće. A opet, može završiti kao Greg Oden, snažni centar koji je na draftu 2007. izabran kao prvi ispred Kevina Duranta, a NBA karijera mu je zbog staklenih koljena potrajala svega 105 utakmica.