KOLIKO god se činilo malo vjerojatnim, vojni aerodrom u Bedfordshireu korišten u Prvom svjetskom ratu može se identificirati kao mjesto gdje je rođena britanska nogometna analiza prije gotovo jednog stoljeća. RAF Henlow je bio prvi centar za testiranje padobrana u zemlji i budući izumitelj mlaznih motora Frank Whittle studirao je tamo. Nakon deset godina, 1928., Thorold Charles Reep stigao je kao novak, piše BBC.

Reep će postati kontroverzna figura u povijesti engleskog nogometa. Njegove inovativne studije dale su temelj prikupljanju i analizi nogometnih podataka kakve danas znamo, ali motivacija iza njegovog rada često je bila pogrešno tumačena. Obično stereotipiziran kao ljubitelj dugačkih dodavanja koji je uništio igru, njegov jedini cilj bio je otkriti unutarnje djelovanje nogometa i uspostaviti najučinkovitiji, napadački stil igre, što je vjerojatno postigao u većoj mjeri nego itko prije njega.

Čak i u današnjem sportskom krajoliku s velikom količinom podataka, 20 godina nakon njegove smrti (umro je u 97. godini života), Reepov se utjecaj još može osjetiti. Ali njegova reputacija ne odražava postignuća čovjeka kojeg se često pogrešno shvaća.

Predavanje Arsenalova kapetana u trošnoj baraci

Rođen u Cornwallu 1904. godine, Reep je odrastao kao strastveni navijač Plymouth Argylea. U dobi od 24 godine pridružio se RAF-u kao računovođa i poslan je u Henlow.

Bilo mu je predaleko putovati na domaće utakmice Argylea pa je odlazio na Highbury kako bi gledao Arsenal što je češće mogao. Ovo je bilo zlatno razdoblje za Arsenal. Nakon što je osvojio svoj prvi FA kup 1930. godine, u sljedećih pet sezona osvojio je četiri naslova prvaka.

Zato je bio veliki događaj kad je kapetan Arsenala Charles Jones pristao održati dva trosatna predavanja o nogometnoj taktici u RAF Henlowu 1932. U trošnoj baraci, pored velike ploče i štafelaja, Jones je elokventno govorio o uspješnim metodama trenera Herberta Chapmana, osim kratke stanke kad se povukao iza ploče kako bi namjestio tek ugrađene umjetne zube. Reep je bio u prvom redu, revno bilježeći.

Jonesov govor inspirirao ga je da pronađe nove načine proučavanja onoga što je gledao na nogometnom igralištu te je počeo eksperimentirati praveći analitičke zapise utakmica. Svoj prvi pokušaj nazvao je "Tactic Crime Chart".

Osmislio preteču današnje xG metrike

Promatrajući igrače koji često ne uspijevaju izvući maksimum iz određenih akcija na Highburyju, također je osmislio sustav ocjenjivanja težine šansi pred vratima - vrlo ranu verziju metrike očekivanih golova (xG) koja se danas uvelike koristi.

Reep se prihvatio osnova Arsenalovog stila igre pod Chapmanom prije trenerove iznenadne smrti 1934. u dobi od 55 godina. Igračima je rečeno da šalju duge lopte prema krilnim igračima, koji su trebali stalno držati svoje pozicije. Umjesto toga, momčad bi pokušala osvojiti loptu što je više moguće, dok bi napadači pritiskali obrambene igrače kad imaju loptu.

Kada je Reep poslan u Irak 1936. godine, postavljen je da vodi momčad baze RAF-a i provodio je Arsenalovu taktiku koju je objasnio Jones. Rezultati su odmah bili vidljivi, a Reepova odlučnost da dalje eksperimentira bila je sputana ratom.

Nakon Drugog svjetskog rata, vratio se u RAF Yatesbury u Wiltshireu u srpnju 1947. i imenovan je za nogometnog šefa. Tamo je imao priliku oblikovati momčad oko vlastitog sustava koji je nazvao "Loose Balls in the Goalmouth". U biti, igrači su bili uvježbani kako bi iskoristili različite scenarije u kojima bi krilni igrači mogli pokupiti lake ubačaje kada bi lopta došla sa suprotnog boka. Yatesbury je postigao veliki uspjeh, a nekoliko igrača potpisalo je ugovore s ligaškim klubovima.

Njegovi krilni igrači redovito su postizali hat-trickove

Kada je 1950. godine postavljen u bazu RAF-a u Bushy Parku blizu Kingstona na Temzi, koja je samo nekoliko godina ranije bila europska operativna baza američkog generala Dwighta Eisenhowera, tamošnja momčad slijedila je njegove ideje. Ubrzo su pobjeđivali s velikom razlikom, a krila su redovito zabijala hat-trickove.

Istodobno je Reep nastavio prikupljati i analizirati nogometne podatke, unapređujući jedinstvenu stenografsku metodu koju je osmislio u Henlowu i primjenjujući je na što je više utakmica prve lige.   

Došao je do brojnih spoznaja: sedam od devet golova došlo je iz akcija od tri dodavanja ili manje; akcije koje počinju dugim dodavanjem sa svoje polovice imale su dvostruko veće šanse za postizanje pogotka u usporedbi s korištenjem samo kratkih dodavanja za napredovanje preko terena; većina golova došla je iz ponovnog osvajanja lopte u napadačkoj četvrtini igrališta, nešto što je Reep nazvao "povratom posjeda".

Također je otkrio da je, bez obzira na standard igre, u prosjeku bilo potrebno oko devet udaraca za postizanje pogotka. Njegov sljedeći potez bio je izračunati kako bi se ti šutevi mogli stvoriti. Dovođenje lopte u posljednju četvrtinu bilo je nešto što je nazvao "reacher", što znači da je momčad stigla do pozicije za šut.

Tri "reachera" za udarac, devet udaraca za gol

Otkrio je da su za udarac bila potrebna u prosjeku tri "reachera", a kako je za postizanje pogotka potrebno devet udaraca, momčad bi trebala 27 puta doći do napadačke četvrtine da bi zabila. To nisu bile stvari na koje se moglo osloniti u pojedinačnim utakmicama, već su to bili tek prosjeci postignuti u nizu utakmica ili cijele sezone.

Reepova dekonstrukcija igre kroz brojke danas bi se mogla činiti očitom, ali prije njega nije bila ovako raščlanjena. Ubrzo je privukao širu pozornost.

U siječnju 1951. Reepova momčad RAF-a blistala je u svojim utakmicama. Nekoliko kilometara dalje u zapadnom Londonu, trener Brentforda Jackie Gibbons bio je u nevolji i trebala mu je pomoć za njegovu neuspješnu drugoligašku momčad. Bez novca i s momčadi koja nije imala samopouzdanja, očajnički je tražio inspiraciju.

Skaut je pričao Gibbonsu o momčadi koja je nedavno pobijedila 12:1: "Postoji neki luđak koji stoji na liniji s papirom i pravi bilješke. On stvara taktički plan koji očito funkcionira."

Na prvoj utakmici pobijedili 3:0

Gibbons je posjetio Bushy Park, a dva dana kasnije Reep je bio u momčadskom autobusu za Doncaster.
Brentford je bio 16. u Drugoj diviziji i nije pobijedio u gostima od rujna. Tog dana jedna je ligaška momčad prvi put slijedila Reepov savjet (s Ronom Greenwoodom i Jimmyjem Hillom u momčadi) i pobijedila 3:0. Gibbons je bio oduševljen.

Mladi trener pristao je u potpunosti usvojiti Reepove taktičke ideje. U sljedećoj utakmici Brentford je kod kuće pobijedio Bury 4:0. Mediji su pisali o njihovim "uraganskim napadima", koji bi se danas mogli usporediti s presingom visokog intenziteta koji favoriziraju momčadi poput Liverpoola Jürgena Kloppa.

"Nevjerojatan i trenutni uspjeh", napisao je Reep. Brentford je doživio uzlet. Prije nego što mu se priključio Reep, Brentford je pobijedio u samo devet od 29 ligaških utakmica (31%), uz prosjek od 1.3 postignuta gola po utakmici, a potom je slavio u devet od posljednjih 13 utakmica (69%) uz 2.9 golova po utakmici. Brentford je završio na solidnom devetom mjestu.

Za Reepa je to bio tek početak. U kolovozu 1951. prebačen je u RAF Bridgnorth i ubrzo je kontaktirao lokalni klub Wolverhampton Wanderers. Vodio ih je Stan Cullis, fizički zastrašujući čovjek s nosom koji je imao susret s laktovima mnogih centarfora. Pobožan kršćanin, bio je poznat po tome da velike pobjede slavi uz šalicu čaja.

Cullis je s Wolverhamptonom osvojio FA kup 1949. i već je bio na putu do velikih stvari u Molineuxu. Ubrzo nakon što je upoznao Reepa, počeo je raditi sa svojim krilnim igračima na sustavu "Loose Balls in the Goalmouth". Wolvesi su u sljedećih sedam utakmica zabili 25 golova.

Bilježio je više od 2000 simbola po utakmici na papirima širokim dva metra

Reep je angažiran za sezonu 1952./1953., ali se prisjetio da su ga "klupski direktori dočekali s neugodnom sumnjom iako nisu razumjeli apsolutno ništa o temeljnim načelima koji su donosili veliki uspjeh momčadi".

S obzirom na to da su Reep i Cullis radili u istom smjeru, početkom studenog Wolvesi su bili na vrhu Prve divizije nakon pobjede 7:3 kod kuće protiv Manchester Cityja. Nekoliko utakmica ranije pobijedili su Manchester United 6:2.

Reep je još uvijek pokušavao dobiti što više informacija iz svojih podataka, a trener je željno iščekivao njegove tjedne isporuke grafikona i tablica. Do sada su njegove stenografske bilješke sadržavale više od 2000 simbola po utakmici.

Nakon što bi se odvezao kući s utakmica, proveo bi subotu navečer i većinu nedjelje pogrbljen nad svojim podacima, zapisujući svoje izračune ponekad na listovima papira širokim dva metra. Pisao je rukom, gotovo nečitljivim rukopisom. Ono što je Reep ponudio bio je analogni ekvivalent podacima do kojih danas dolaze vrhunske momčadi. U to vrijeme to je bilo jednako vrhunsko.

Wolvesi su postali prvaci. Reep se dokazao

Te sezone Wolvesi su popustili i završili treći, ali sljedeće godine su se vratili jači. Kada su 24. travnja 1954. pobijedili Tottenham 2:0 i bili okrunjeni titulom prvaka, Reep je osjećao kao da se dokazao. Grad Wolverhampton bio je ekstatičan, a Cullis je slavio pristavivši kuhalo za vodu. Na domjenku u čast momčadi veliki trener javno se zahvalio svom analitičaru. Wolvesi su bili ponajbolja momčad desetljeća i ponovo su bili prvaci 1958. i 1959. godine.

Od svog prvog ligaškog iskustva s Brentfordom do Wolvesa koji su osvojili naslov tri godine kasnije, Reep je napravio nevjerojatan napredak na polju nogometnih podataka i analize. Ovo je trebao biti vrhunac.

Reep je 1955. napustio Wolvese i prešao u Sheffield Wednesday. Nikada nije bio službeno zaposlen u Molineuxu, a posao u Hillsboroughu nudio je sigurnost i više novca. Pomogao je Sheffield Wednesdayu da izbori plasman u Prvu diviziju s prvog mjesta 1956. godine, uz više od 100 postignutih golova. Dvije sezone kasnije napustio je klub kada je smijenjen trener koji ga je doveo, Eric Taylor.

Njegov se put nastavio u nekoliko drugih engleskih klubova, uključujući Coventry, Torquay i Plymouth 60-ih i 70-ih, zatim Stoke City, Chesterfield i Cambridge 80-ih, ali nikada više neće naći mjesto u vrhu engleskog nogometa. I njegova reputacija je stradala.

Nepravedna etiketa zadržala se do danas

Ponegdje se tumačilo da je Reep samo želio prebaciti loptu prema naprijed što brže i bez smjera, što je etiketa kojom je i dan danas obilježen. Zapravo, nije bilo ničega bezglavog u stilu igre koji je poticao - krilnim igračima i napadačima je rečeno da budu u vrlo specifičnim pozicijama kako bi maksimalno iskoristili sve prilike.

Njegovo glavno uvjerenje bilo je da je osvajanje lopte blizu suparničkog gola najvažnije u stvaranju pogodaka iako je želio generirati što više napadačke prijetnje sa što manje gužve. A u kasnijim godinama počeo je uviđati pozitivne stvari u igri temeljenoj na posjedu lopte - napravio je nekoliko studija o nogometu u Serie A 90-ih.

"Moram naglasiti da moje metode nisu deklaracija o tome kako treba igrati nogomet, ali to je najučinkovitiji način", trudio se objasniti Reep.

Reep je nastavio slijediti svoju strast prema nogometnim podacima radeći rukom pisane analize kada je bio već u 90-im godinama života. Bio je referentna točka i inspiracija za one koji su ga slijedili, poput Richarda Pollarda, koji je surađivao s Reepom na izradi prve računalne analize igre 1969. godine.

Njegov posljednji značajan utjecaj na igru došao je u pripremama za Svjetsko prvenstvo 1994. godine, ali nije bio na strani svoje nacionalne reprezentacije. Pod vodstvom izbornika Grahama Taylora, razočaravajući remi 1:1 u Poljskoj 29. svibnja 1993. značio je da si Engleska ne smije priuštiti posrtanje u sljedećoj utakmici kvalifikacija četiri dana kasnije u Norveškoj. 

Pomogao Norvežanima da izbace - Englesku

Tada 88-godišnjeg Reepa visoko je cijenio norveški izbornik Egil Olsen, koji je bio profesor sportskih znanosti i predavao je 20 godina prije nego što je preuzeo nacionalnu reprezentaciju. Olsen je postao posljednji u dugom nizu nogometnih stručnjaka koji su zatražili Reepov savjet, doletio je na Heathrow i otputovao u njegov dom u Devonu na petosatnu raspravu o analizi učinka.

Za utakmicu protiv Engleske, Reep je pozvan kao počasni gost Norveškog nogometnog saveza. I Norveška je odigrala verziju Reepovog preferiranog stila. Olsen je objasnio: "To se zove 'izravni nogomet', ali to je jednostavno napadački stil. Guramo loptu naprijed u svakom trenutku i brzo."

Ovaj napadački naglasak donio je uspjeh protiv Engleske jer su domaćini pobijedili 2:0 i kvalificirali se na Svjetsko prvenstvo sljedećeg ljeta kao pobjednici skupine.

Reepova smrt je, kao i karijera, prošla ispod radara

Svijet nogometnih podataka, ubrzan novim tehnologijama, već se kretao warp brzinom u vrijeme Reepove smrti 2002. No, ostao je povezan s tim naprednim svijetom, a ako elitni klubovi danas uzimaju ulogu analitičara zdravo za gotovo, Reepa treba pamtiti kao prvog koji je napravio smislenu intervenciju na najvišoj razini engleskog nogometa.

Kad je umro, ponegdje su objavljene kratke osmrtnice, ali kao i veći dio njegove nogometne karijere, njegova je smrt uglavnom prošla ispod radara.

"Engleski nogometni savez me odbacuje kao ekscentričnog momka. Očito je to zato što sam stavio upitnik iznad toliko aspekata igre", rekao je jednom Reep.