NOGOMETU će trebati još jako puno vremena da u Sjedinjenim Državama uđe u sportski mainstream.

No nogomet iz godine u godinu bilježi golem porast interesa među američkom populacijom i, što je najvažnije, sve je više mladih do 35 godina koji počinju pratiti najpopularniji sport na svijetu. Klinci do 11 godina se u jednakom broju bave nogometom kao i bejzbolom, a nogomet je jedini sport koji u posljednjih pet godina neprestano bilježi porast gledanosti.

Puno je pomogla i megapopularna nogometna simulacija FIFA koja je mladim Amerikancima dodatno približila europski nogomet i MLS je danas, 26 godina nakon svojeg osnutka, bogata, stabilna i ozbiljna nogometna liga. MLS je treća najgledanija liga u Americi, s prosjekom od 20.000 gledatelja po utakmici, i sedma je najposjećenija liga na svijetu.

Tako nije bilo kad je MLS tek počinjao.

Iako se u Americi igrao još od kraja 19. stoljeća, nogomet se u Americi ozbiljnije počeo igrati tek sredinom sedamdesetih godina. Kad se SAD kandidirao za domaćinstvo SP-a 1994. godine, jedan od uvjeta bio je da pokrene profesionalnu ligu. Tako je pokrenut Division 1, a 1993. godine osnovan je i Major League Soccer, koji je počeo tek 1996. godine.

Mijenjali pravila da bi se približili Amerikancima

U početku je MLS-ova priča stvorila kakav-takav interes među Amerikancima, ali nakon prve sezone gledanost je drastično pala. Problem je bio i što su se utakmice igrale uglavnom na stadionima koje su koristile NFL momčadi i koji su bili preskupi te uglavnom poluprazni ili prazni.

Ne bi Amerikanci bili Amerikanci da nisu pokušali amerikanizirati nogomet. Uvedeni su penali nakon neodlučenog rezultata, a i oni su se pucali na američki način. Slično kao u hokeju na ledu, igrač bi krenuo sam na golmana s 35 metara udaljenosti i imao pet sekundi da zabije gol. Osim toga, vrijeme se odbrojavalo od 45 minuta do 00:00 i zaustavljalo se kod prekida.

Liga je postala i financijski gubitaš i trebalo joj je nešto što bi je vratilo u život i što bi zainteresiralo javnost za njezin proizvod. Identična situacija bila je i u Los Angelesu, gdje domaći Galaxy nije budio previše interesa osim u latinoameričkoj populaciji. Nekakav novi nogometni klub nije imao previše šanse nekoliko kilometara od Hollywooda i svega što je on značio za Los Angeles. No upravo je Hollywood spasio Galaxy i nogomet u Americi.

"Los Angeles je specifičan jer je to Los Angeles. U cijeloj ligi ne postoji nijedno slično tržište. Hollywood je iza ugla. Kako se s njim natjecati? U začecima lige, dok je MLS bio malen, prije ere Davida Beckhama, odgovor je bio Andrew Shue. On je bio taj", kaže Robin Fraser, bivši branič LA Galaxyja. 

Mlađi čitatelji neće se sjećati, ali oni nešto stariji jako dobro pamte Melrose Place, seriju koja je bila svojevrsni spin-off legendarnog tinejdžerskog hita Beverly Hills 90210, koji smo baš svi gledali. Melrose Place trebala je biti nešto ozbiljnija serija budući da se nije radilo o tinejdžerima, nego o ultrazgodnim, ambicioznim i dobrostojećim ljudima u tridesetim godinama koji su sreću i ljubav tražili u jednom stambenom kompleksu u zapadnom dijelu Hollywooda. 

Seks-bomba obilježila seriju

Radnja se svodila na romanse i svađe između likova i tako ukrug i, iako je kritičari nisu previše cijenili, u prve dvije sezone nijednu epizodu nije gledalo manje od 13 milijuna Amerikanaca. Za toliku gledanost djelomično je zaslužna i Heather Locklear, jedna od seks-bombi devedesetih godina. 

"Bilo je puno seksa, svatko je bio u krevetu sa svakim. Serija je mladim muškarcima iz Los Angelesa dala ideju da bi se mogli seksati sa svakom zgodnijom susjedom. Naravno da tako nije bilo u praksi", rekao je John Garvey, također član Galaxyja iz tog razdoblja.

Jedan od beskrajno plošnih i plitkih likova u seriji bio je i Billy Campbell, ambiciozni pisac i taksist koji u prvoj sezoni napravi dijete Amandi Woodward (Heather Locklear) pa se zaljubi u Alison Parker. Campbella je glumio Andrew Shue, koji zapravo nikad nije želio biti glumac. Odrastao je u New Jerseyju, u maloj zajednici zaluđenoj nogometom, koji je igrao uglavnom rekreativno. U glumu se bacio nakon što je njegova sestra Elisabeth stekla slavu glumeći u nekoliko filmova. 

Shue se početkom devedesetih preselio u Los Angeles kako bi bio bliže studijima. Ljepuškasti Andrew ubrzo je dobio ulogu u Melrose Placeu. Do 1994. godine postao je megazvijezda i završio je na naslovnici Entertainment Weeklyja s ostalim muškim likovima iz megapopularne serije.

Vodstvo lige je jako dobro znalo da bi 29-godišnji Shue jako dobro došao njihovom novom natjecanju. Nije njegovo ime palo s neba. Kao lice iz popularne serije, Shue je bio jedan od ambasadora SP-a u Americi i tom prilikom je upoznao i sprijateljio se s tadašnjim predsjednikom Saveza Alanom Rothenbergom i dugogodišnjim šefom MLS-a Markom Abbottom. Kad je liga objavila da će se u njoj natjecati i Los Angeles Galaxy i da će Shue biti jedan od ambasadora, on je pitao može li i igrati u momčadi, a ne biti samo lice na plakatima.

Shueov publicitet ključan za ligu

"Nismo mi bili idioti, znali smo koliko je Andrew popularan. Mislim da u to vrijeme šefovi lige nisu znali hoće li ni koliko će liga preživjeti. Svaki publicitet je bio dobrodošao, a ako bi Shueov imidž ligu jedan dan dovukao u show Jaya Lena i tako doveo kojeg sponzora - zašto ne", rekao je Dan Calichman, tadašnji branič Galaxyja.

Vlasnika Galaxyja Marca Rapaporta oduševila je ideja da bi zvijezda Melrose Placea mogla igrati u njegovoj momčadi jer je znao što to sve donosi. Upravo iz tog razloga rigidni njemački trener Lothar Osiander nije želio Shuea, ali gazda je prelomio i taksist i ljubavnik Heather Locklear došao je u Galaxy.

Ono što je malo tko znao je da je Shue nakon diplomiranja 1989. godine bio otišao u Zimbabve, gdje je predavao matematiku u osnovnoj školi, a u slobodno vrijeme je igrao nogomet. Bio je jedini bijelac u Bulawayo Highlandersima. Afrikanci su ga obožavali i on im je svojim nastupima pomogao da osvoje prvenstvo. Kad mu je Galaxy priopćio da može doći na pripreme i pokušati se izboriti za mjesto u rosteru, Shue se ozbiljno primio posla. Trenirao je čak i u pauzama između snimanja na setu, a kad su se pripreme približile, trenirao je kao manijak. Nabavio si je traku za trčanje koju je koristio kod kuće, a trčao je i po brdima Hollywooda kako bi bio u što boljoj formi. Malo je reći da se dobro spremio.

"Pobijedio je u apsolutno svakom natjecanju izdržljivosti. Ostali mu nisu bili ni blizu. Bio je bolji i od igrača iz reprezentacije i time je dobio jako puno poštovanja od ostalih igrača. Bilo je jasno da nije došao samo radi showa, došao je igrati", rekao je Mark Semioli, Shueov cimer na pripremama uoči te sezone.

Redatelji nisu znali za njegovu nogometnu karijeru

Iako se neizmjerno trudio, Shue nije imao igračke kapacitete da bude nositelj momčadi, ali je zaradio povjerenje trenera i uvršten je u momčad. Dobio je ugovor prema kojem je bio igrač Galaxyja, ali i ambasador momčadi i MLS-a. Shue nikome iz produkcije Melrose Placea nije rekao da će igrati nogomet, a oni su za to doznali tek iz novina. Iako je imao jako puno obveza, Shue je odlično balansirao obveze na setu i na terenu.

"Faksirao sam mu ugovor na potpis, a on mi ga je poštom vratio tri dana kasnije. Otvorio sam omotnicu i nije mi bilo jasno što čitam. 'Bill: Što radiš večeras? Alison: Nisam sigurna.' Zašto ja u rukama imam scenarij Melrose Placea? Okrenuo sam papir na drugu stranu i vidio isprintani ugovor. Andrewu je očito nestalo papira pa je skriptu stavio u faks-mašinu!, prisjetio se 2015. godine izvršni direktor lige Todd Durbin.

MLS-ova kocka sa Shueom isplatila se odmah. Nakon što je 6. travnja 1996. godine bacio novčić na prvoj utakmici u povijesti MLS-a, mediji su eksplodirali. New York Daily News objavio je priču o "prezgodnom tipu koji je zaljubljen u nogomet". Sports Illustrated također je objavio veliku priču o Shueu i njegovom značaju za svakog nogometaša u SAD-u, a Shue je ubrzo poveo četvoricu suigrača kod Jaya Lena. Shue se zafrkavao s Lenom dok su Calichman, Fraser, Curt Onalfo i Brad Wilson napucavali lopte u publiku i tehnicirali.

Galaxy je prvu utakmicu igrao 13. travnja 1996. godine na golemom Rose Bowlu u Pasadeni. Na tribinama je bilo 70.000 ljudi, od kojih je većina željela vidjeti zna li Shue doista igrati nogomet ili je to sve medijska halabuka.

Pri vodstvu Galaxyja u 65. minuti Shue je ušao u igru i u prvom kontaktu s loptom skoro zabio gol. Protutnjao je pokraj čuvara i dobro pucao, ali je Tony Meola skrenuo njegov udarac u korner. Galaxy je slavio 2:1 i Shueova karijera nogometnog profesionalca je počela.

Morao izbjegavati obožavatelje

U paralelnom životu, među ljepoticama Melrosea Placea Andrewu Shueu, odnosno Billyju Campbellu, nije išlo najbolje. Iako je serija i dalje privlačila između 11 i 13 milijuna gledatelja po epizodi, popularnost joj je polako počela padati, a i radnja je sve više klizila u klasičnu sapunicu. Alison je slomila srce Billyju nakon što se poseksala s vlasnikom lokalnog bara, a Billy se oženio predivnom Brooke Armstrong, koju je glumila Kristin Davis iz serije Seks i grada. No i njihova veza je propala nakon što je Brooke razvalila Alisonin stan i gađala sirotog Billyja tanjurom punim tjestenine. U četvrtoj sezoni Brooke se napila, pala s ruba zagrade u bazen i utopila se.

Unatoč nevoljama u Melrose Placeu, Shue je i dalje bio megapopularan. Jednom je otišao sa suigračima na golf u Pasadenu pa je morao bježati pred hordom obožavatelja. Na ručak sa suigračima išao je sa sunčanim naočalama i kapom Yankeesa na glavi, a njegovi nepoznati kolege iz kluba nisu imali baš nikakvih problema s navijačima. Kad su Yankeesi i Atlanta Bravesi igrali finale World Seriesa 1996. godine, Fox je privatnim zrakoplovom prebacio Shuea u New York kako bi ga kamere mogle snimiti na tribini tijekom utakmice. 

"Taj tip uopće nije imao veliki ego, a bio je zaista užasno popularan. Strašno se trudio na treninzima i uvijek je davao sve od sebe", rekao je Fraser.

"Nikad nisam gledao tu njegovu seriju, ali volio sam Andrewa. Bio je dobar i zanimljiv čovjek i nije želio biti drukčiji od suigrača. Tu i tamo ne bi došao na trening, ali je imao dobar razlog. Rekao bi mi da ima snimanje na plaži, a ja bih ga pitao zašto mene nikad ne povede", prisjetio se tadašnji trener Lothar Osiander.

Vodio suigrače na set

Nijemac nije bio te sreće, ali jesu neki Shueovi suigrači, koji su uživali u njegovoj popularnosti. Povremeno bi ih poveo na set kako bi upoznali sve ljepotice koje su glumile u seriji. Fraser je bio izabran u najboljih 11 sezone 1996., ali je rekao da mu je najveći uspjeh godine bilo to što je upoznao Heather Locklear.

"Nije bilo boljeg uleta djevojkama nego im ponuditi vožnju do Santa Clarite i gledanje snimanja Melrose Placea, a to nam je Shue omogućio. Siguran sam da sam na njegov račun otišao na više spojeva", rekao je suigrač John Garvey.

Na terenu je Shue bio solidan, ali ništa više od toga iako je bio daleko najveća zvijezda lige, veća i od Carlosa Valderrame, Tonyja Meole i Alexija Lalasa. U drugom nastupu za Galaxy asistirao je za pobjednički gol protiv San Josea iako mu ta asistencija nikad nije upisana. Jedinu službenu upisao je nešto kasnije u gostima protiv New York MetroStarsa. Na svojem domaćem terenu, na stadionu NY Giantsa u New Jerseyju, asistirao je Anti Razovu, Amerikancu hrvatskih korijena, za 3:0. Posljednju utakmicu u kratkoj, ali ludoj karijeri Shue je odigrao protiv Tampa Baya. Nakon toga je na treningu dislocirao rame, a ubrzo je počelo intenzivno snimanje Melrosea.

Galaxy se dodatno pojačao i bez Shuea je stigao do finala doigravanja gdje je izgubio od tada moćnog D.C. Uniteda. Shue je otišao u igračku mirovinu s pet službenih nastupa i jednom asistencijom.

I danas se čuje sa suigračima

"Nikad nije mogao biti pravi profesionalni nogometaš, ali je zavrijedio mjesto u momčadi, i to je i zaslužio. Jako je volio glumu i ona mu je omogućila puno toga u životu, ali mislim da mu je nogomet bio i ostao prava strast", rekao je njegov bivši cimer Semioli.

Shue je danas jako daleko od Hollywooda i show businessa. Odavno se odselio iz Los Angelesa i vratio se na Istočnu obalu, gdje živi s obitelji. Iako je odigrao samo pet utakmica, jako dobro pamti sve likove iz svoje kratke sportske karijere.

"Sjećam se svoje prve utakmice, kad sam ušao u igru. Kakva je to šansa bila… Primio sam loptu nakon odbijanca i pucao, ali mi je Meola obranio. Zamislite da sam zabio gol u prvom nastupu", prisjetio se Shue za službenu stranicu MLS-a.

Nakon što je otišao iz Galaxyja, Andrew je nastavio živjeti život Billyja Campbella iz Melrose Placea, koji u posljednjoj epizodi 1999. godine odlazi u Rim za svojom posljednjom djevojkom u seriji Jennifer Mancini. Deset godina kasnije je sa sestrom Elisabeth producirao film Gracie i glumio u njemu i to mu je bila posljednja uloga.

"Mislim da je Andrew bio užasno važan za sve nas. Za Galaxy, za MLS. On nas je doveo u poziciju na kojoj inače ne bismo bili. Uz iznimku Davida Beckhama, mislim da je on bio najzaslužniji za popularnost nogometa u Hollywoodu. Andrew je za to najzaslužniji", kaže Fraser.

"Uvijek sam se pitao jesu li moji suigrači bili ljubomorni. Nekad sam mislio da igram samo zato što sam morao igrati zbog svoje slave, ali sam želio znati jesam li dovoljno dobar da igram. Nikad nisam to doznao, ali sam se trudio i uživao sam", rekao je Shue koji i danas rekreativno igra nogomet i dodao:

"Dajte, molim vas. Ujutro sam na setu s Heather Locklear, popodne treniram nogomet, a vikendom igram na Rose Bowlu pred 60.000 ljudi. Ne znam kako sam do toga došao, ali cijela priča izgledala je kao fantazija."