ŽDRIJEB u Švicarskoj u ponedjeljak je donio loše vijesti za hrvatsku košarkašku reprezentaciju, koja će put na Olimpijske igre u Parizu morati tražiti na najtežem od četiriju kvalifikacijskih turnira. U Ateni će joj protivnici u skupini biti Slovenija i Novi Zeland, a u eventualnom polufinalu domaćin Grčka, Dominikanska Republika ili Egipat.

Samo jedna od tih šest momčadi plasirat će se u Pariz te zajedno s pobjednicima turnira u Rigi, San Juanu i Valenciji popuniti preostala četiri mjesta na Olimpijskim igrama. Uspije li se momčad Josipa Sesara dočepati Pariza, oduzet će svijetu priliku da na Igrama vidi dvije od nekolicine najvećih NBA superzvijezda - Luku Dončića i Giannisa Antetokounmpa.

"Skupina je zahtjevna, sve momčadi su jake. Slovenija i Grčka sa svojim superstarovima su nam definitivno prvi konkurenti za osvajanje turnira", prokomentirao je izbornik Sesar, ali njegov prethodnik i bivši sportski direktor reprezentacije Aco Petrović upozorava da se nipošto ne zaboravi na neugodne Novozelanđane.

Svi šutiraju trice

"Prije nego što počnemo razmišljati o Grčkoj i Sloveniji kao protivnicima koje moramo pobijediti, bilo bi dobro pripremiti se za Novi Zeland, koji igra atipično. Sve počinje od playa Shea Ilia koji radi sve. Protiv Grka na zadnjem SP (27p, 8a, 5s). I apsolutno svi šutiraju trice", napisao je Aco na Twitteru.

Zaista, u mislima prosječnog hrvatskog sportskog konzumenta Novi Zeland je egzotična ekipica koja je tu da popuni broj neeuropskih reprezentacija, simpatičan protivnik koji će poslužiti za laganu pobjedu, napucavanje koš-razlike i dizanje samopouzdanja u momčadi.

No, takve momčadi, u kojima nema izrazito jakih individualaca i u kojoj su svi kvalitetni šuteri, jako je teško skautirati i tradicionalno su stvarale velike probleme Hrvatskoj, a najbolji primjer su Finci, koji imaju ekstrakvalitetu u Lauriju Markkanenu, ali ostatak momčadi bazira se na tricašima.

Jedan igrač u Njemačkoj, jedan u Japanu

Pogled na njihovu momčad zaista ne izaziva strah. U momčadi koja je na nedavnom Svjetskom prvenstvu završila na 22. mjestu među 32 momčadi čak 10 od 12 reprezentativaca igralo je u australskoj ligi, a među njima i Shea Ili, kojeg je detektirao Petrović.

Yanni Wetzel igra svoju drugu sezonu u berlinskoj Albi, a Isaac Fotu je nakon sedam godina u Španjolskoj, Njemačkoj i Italiji od 2021. u japanskoj Ustunomiyi Brex. Iako je Petrović zbog utakmice s Grčkom istaknuo Ilija, titulu najboljeg novozelandskog strijelca na SP-u (16.4 poena) podijelili su Finn Delaney, koji je 2019. kratko bio u FMP-u, i kapetan Reuben Te Rangi.

Najzvučnije ime je izbornik Pero

Zapravo, najzvučnije ime novozelandske reprezentacije njihov je izbornik i ultimativna igračka legenda Pero Cameron. Čovjek hrvatskog imena u rezimeu ima i mjesto u idealnoj petorci Svjetskog prvenstva 2002. u Indianapolisu, na kojem je Novi Zeland senzacionalno osvojio četvrto mjesto.

Iako se zbog imena kalkuliralo da ima hrvatske krvi, Cameron je sin Maorke i Škota, a kad se 2010. njegova reprezentacija za Svjetsko prvenstvo pripremala u Zadru, pojasnio je da je ime dobio prema Peri Smithu, obiteljskom prijatelju i "najslavnijem drvosječi na otoku", čije je područje na kojem je odrastao prekriveno šumama.

U društvu Dirka, Peđe, Manua i Minga

Cameron je kao igrač bio poznat kao teški centar, iako nije bio viši od dva metra, ali bio je izuzetno fizički snažan. Većinu karijere proveo je na Novom Zelandu, uz kratke epizode u turskom Banvitu i u Iranu, ali nikad nigdje nije ostavio trag kao u Indianapolisu.

Tamo je s prosjecima od 14.7 poena, 5.0 skokova i 3.6 asistencija vodio Novi Zeland do četvrtog mjesta te zaslužio mjesto u idealnoj petorci SP-a uz četiri legende - Dirka Nowitzkog, Peđu Stojakovića, Mauna Ginobilija i Yao Minga.

Novozelanđani su na samom početku turnira tada šokirali Rusiju i na krilima te pobjede došli u situaciju da se pobjedom protiv Kine s Yao Mingom dovuku do četvrtfinala, što su i učinili. Tamo ih je čekao Portoriko, koji je osvojio susjednu skupinu senzacionalnom pobjedom nad ondašnjom SR Jugoslavijom. 

Cameron je s dvije trice u završnici Novozelanđanima donio pobjedu 65:63 i nevjerojatan proboj među najbolje četiri momčadi svijeta, ali medalju nisu uspjeli ugrabiti jer su u polufinalu izgubili od kasnijeg prvaka SRJ, koja je prethodno izbacila Amerikance, a zatim i od Njemačke s MVP-jem prvenstva Dirkom Nowitzkim.

Nikad prije ni poslije Novi Zeland se nije približio takvom uspjehu, a Cameron se oprostio od reprezentacije na SP-u 2010., kad je imao 36 godina i na dva metra nosio 130 kila te se jedva kretao terenom, a Novozelanđani su ispali u osmini finala, kao i Hrvatska. Sedam godina kasnije uvršten je u FIBA-inu kuću slavnih u generaciji s Tonijem Kukočem.

Na ovogodišnjem SP-u umalo šokirali Grke

Izbornikom je postao 2019., nakon što je godinama bio pomoćnik Nenadu Vučiniću. S njim na klupi Novi Zeland je 2022. osvojio broncu na Prvenstvu Azije, iza Australije i Libanona, a pobijedivši Jordan u utakmici za treće mjesto.

Na Svjetskom prvenstvu je završio 22., ubilježivši pobjede nad Jordanom i Egiptom te poraze od SAD-a, Grčke i Meksika. No, utakmica s Grcima, koju je spomenuo Aco Petrović, može poslužiti kao upozorenje jer su Novozelanđani na poluvremenu imali 11 razlike, a favoriti su ih slomili tek u posljednjoj četvrtini i pobijedili 83:74.

"Hrvatska ima niz iskusnih euroligaških igrača"

Novozelandski mediji sinoćnju vijest iz Švicarske okarakterizirali su kao "ždrijeb iz noćne more" za svoje Tall Blackse, iako se više zgražaju zbog NBA zvijezda koje im stoje na putu (Dončić, Antetokounmpo te Karl-Anthony Towns iz Dominikanske Republike) nego što se dotiču Hrvatske. 

"Hrvatska potencijalno može pozvati NBA zvijezde Ivicu Zupca, Darija Šarića i Bojana Bogdanovića u postavu u kojoj će biti i niz iskusnih euroligaških igrača", piše portal Stuff.co.nz, iako su u Sesarovoj momčadi ovog ljeta Euroligu predstavljali samo Mario Hezonja i naturalizirani Amerikanac Jaleen Smith, a Bojan je neslužbeno u mirovini.

Ali, njihova je računica jasna. Ako misle u polufinale kvalifikacijskog turnira, moraju pobijediti Hrvatsku i sigurno će preko nje tražiti priliku za iznenađenje. Baš kao što Sesarova momčad mora pobijediti njih i zato ih nipošto ne smije olako shvatiti.

Hrvatska ima dva od tri

Hrvatskoj će to biti četvrti nastup na kvalifikacijskom turniru za Olimpijske igre. Prva dva uspješno je prošla - 2008. je baš u Ateni preko Dirka Nowitzkog i Njemačke izborila vizu za Peking, iako je tada sustav bio drukčiji i prošle su tri od 12 reprezentacija.

U Torinu je s Acom Petrovićem preko domaćina Italije izborila odlazak u Rio, ali kad je prije dvije godine u Splitu bila domaćin turnira, izgubila je već u polufinalu od Acina Brazila i ostala bez plasmana u Tokio. 

Sesarova pomlađena momčad definitivno neće biti favorit ni protiv Slovenije ni protiv Grčke, ali pitanje je tko će biti u kakvom sastavu. Turnir u Ateni počinje 2. srpnja, a NBA finale moglo bi se otegnuti čak do 23. lipnja, što je termin potencijalne sedme utakmice.

Ako u njemu budu igrali Antetokounmpo s Milwaukeejem i(li) Dončić s Dallasom, mogli bi otkazati reprezentaciji ili se u njoj pojaviti potpuno iscrpljeni i ispražnjeni. A bez njih Grčka i Slovenija su sasvim drukčije momčadi... Uostalom, možda bi Hrvatska 2021. prošla turnir u Splitu da je imala Darija Šarića, no on se teško ozlijedio u prvoj utakmici NBA finala nekoliko tjedana ranije.