PRVA dva izleta Luke Dončića u NBA doigravanje završila su tijesnim porazima od LA Clippersa, tako da je pobjeda 114:101, kojom su Dallas Mavericksi dovršili seriju protiv kluba iz Los Angelesa 4:2, za Slovenca bila posebno slatka. Treća je, u ovom slučaju, zaista bila sreća.

Prije početka ovogodišnje serije Dončića su pitali što će biti najveća razlika u odnosu na okršaje s Clippersima 2020. i 2021. "Sad imamo Kaija", odgovorio je Luka. I bio je u pravu. Doduše, pomogla je i najnovija ozljeda Kawhija Leonarda, koji je propustio četiri od šest utakmica, a u preostale dvije više smetao nego pridonosio.

Ali Kyrie Irving bio je prevaga. Jalen Brunson u prijašnjim serijama nije bio ni približno tako dobar kao danas u Knicksima i kao što je Kyrie odigrao protiv Clippersa. Istina, dvije najbolje utakmice (31 i 40 poena) odigrao je u porazima, ali u petak je 28 od ukupno 30 poena zabio u drugom poluvremenu, slomio otpor momčadi Tya Luea i uveo Mavse u drugi krug doigravanja.

"Bio je nevjerojatan", rekao je Dončić. "Užitak je imati takvog tipa u ekipi. Samo raditi s njim, igrati s njim, uvijek je užitak bez obzira na sve. Uvijek ima pozitivnu energiju, uvijek. Ni jedne sekunde negativne energije i to puno pomaže svima. Sretni smo što ga imamo."

Kako su se stvari promijenile... Čovjek koji je prije tri godine bio crna ovca NBA lige zbog svojih stavova koji nemaju veze s košarkom, kojeg su mediji razapinjali zbog svake veće ili manje gluposti koju je napravio, za kojeg su mnogi mislili da će se umiroviti zbog svoje svojeglavosti i upropastiti rijetko viđen talent, pokazao se savršenim partnerom Dončiću, koji je već polako počeo dobivati reputaciju zvijezde s kojom druge zvijezde ne mogu igrati.

Došao je do ruba. Ne Zemlje, nego otkazivanja

Na Irvingovu reputaciju ne treba previše podsjećati. Fantastičan scorer i vjerojatno najbolji dribler kojeg je svijet ikad vidio. Košarkaška reputacija nije problem, nego ona druga. U nekoliko godina nazivali su ga blesavim ravnozemljašem, tvrdoglavim i opasnim antivakserom, pa čak i antisemitom. Došao je do ruba i doslovno ga je jedna pogreška dijelila od toga da postane najslavnija košarkaška žrtva cancel kulture.

Od dolaska u Dallas u veljači 2023. nije napravio nijednu. S 32 godine Kyrie je, čini se, konačno odrastao.

"Zahvalan sam što je netko vjerovao u mene i riskirao. Dallas me dočekao otvorenih ruku", rekao je Irving o svom prelasku u Mavse. I nije iznevjerio to povjerenje. U ovih 15 mjeseci nije ispalio nijednu nepotrebnu kontroverzu, nije objavio nijedan sporni link na društvenim mrežama, u javnim nastupima uvijek je staložen, elokventan i govori isključivo prave stvari.

Ukratko, okanio se gluposti, barem u javnosti, i sav fokus usmjerio na košarku i obitelj. Upravo su mu sinovi, rođeni 2021. i 2022., otvorili novu perspektivu, a dodatni mir pronašao je stvaranjem odnosa i s osmogodišnjom kćeri iz prošle veze.

Muke na početku

Prva tri mjeseca suradnje s Dončićem potvrdila su prvotnu sumnjičavost oko toga kako će dva igrača tako dominantna na lopti funkcionirati zajedno. Obojica su propuštala utakmice zbog ozljeda, a od 16 na kojima su zajedno igrali Dallas je dobio samo pet i propustio doigravanje.

Nisu imali nikakvu kemiju i puno bolje su igrali kad je onaj drugi na klupi nego kad su zajedno na parketu. Kad se tome doda da su Mavsi u Brooklyn za Irvinga, uz pickove, poslali i najboljeg defenzivca Doriana Finney-Smitha, momčad je djelovala nepovezano.

Kad su Mavericksi prošlog ljeta Irvingu dali 120 milijuna dolara za tri godine, američki mediji bili su uvjereni da su to učinili jer su morali, da ne bi bez odštete izgubili igrača za kojeg su samo tri mjeseca toliko dali, a ne jer su to zaista željeli. No u klubu su vjerovali u svoj novi tandem i ispostavilo se da su bili u pravu.

Dončić i Irving povezali su se u Dubaiju i Madridu

Na draftu su izabrali Dereka Livelyja, perspektivnog defenzivnog centra kakvog Dončić dosad nije imao za suigrača, i za minimalac doveli Derricka Jonesa Jr., koji se pokazao ne samo savršenom zamjenom nego i nadogradnjom u odnosu na Finney-Smitha. Ali najbolji posao napravili su odlaskom na pripreme u Dubai i predsezonsku utakmicu u Madrid protiv Dončićeva bivšeg kluba Reala.

U tih desetak dana Dončić i Irving su se povezali i počeli stvarati kemiju koja im je prvih zajedničkih mjeseci nedostajala, a sad im je možda i najveća snaga.

"Kad smo otišli iz Madrida, moglo se vidjeti da su kemija i povjerenje - počevši s Lukom i Kaijem - na visokoj razini", rekao je trener Jason Kidd. "Vidjevši kakvu kemiju i međusobno povjerenje naša dvojica vođa imaju na terenu i izvan njega, i ja kao trener i cijeli stožer imali smo dobar osjećaj za ovu sezonu."

Međusobno povjerenje

"Radi se o međusobnom povjerenju", objasnio je Irving. "Kad je njegovo vrijeme da preuzme utakmicu ili kad je moje vrijeme da preuzmem utakmicu, dopuštamo to jedan drugom. Ali i izazivamo jedan drugog. Ja mogu njega prozvati da mora biti malo bolji, kao i on mene", dodao je.

Dovođenjem P.J.-a Washingtona i Daniela Gafforda ove veljače Mavsi su dobili još dva vrlo važna djelića i od tada se može reći da Dončić oko sebe ima bolju momčad nego ikad u Dallasu. Nakon tih trejdova Mavsi su dobili 21 od 30 utakmica, popeli se na peto mjesto Zapada, ali u doigravanje su ušli kao jedna od momčadi u najboljoj formi.

U seriji protiv Clippersa Dončić je postizao 29.8 poena, 8.8 skokova i 9.2 asistencije, Irving nije puno zaostajao s prosjekom od 26.5 poena, a obojica su igrala puno čvršću i konstantniju obranu nego što im reputacija nalaže. U tri od četiri pobjede Dallas je ostavio Clipperse na ispod 100 poena, u ovoj posljednjoj na 101.

Thunder je favorit

Sljedeća prepreka je Oklahoma City Thunder, mlada i suludo talentirana momčad koja je zavrijedila status prvog nositelja na jakom Zapadu, a onda za predjelo slistila New Orleans Pelicanse 4:0. Shai Gilgeous-Alexander uz Dončića je glavna konkurencija Nikoli Jokiću za titulu MVP-ja i trenutačno moćniji i izazovniji igrač od bilo koje od ocvalih zvijezda Clippersa. 

Thunder je favorit, ali nikako neosporni. Mavsi će trebati svoje dvije zvijezde u optimalnim izdanjima za plasman u finale Zapada, a Irving je uvjeren da će isporučiti.

"Tako je lako igrati s Lukom, ali moraš biti siguran u sebe kad igraš s nekim tako posebnim jer je tada lako pasti u sekundarnu ulogu. Kod nas nema primarnog i sekundarnog, mi smo jedna momčad. Pobjeđujemo zajedno i gubimo zajedno, tako je od početka sezone", rekao je Irving. "Mi smo momčad i svatko ima svoju specifičnu ulogu. Svatko ima svoj splet vještina koji donosi momčadi. Samo trebamo biti najbolje verzije sebe."