VIŠE OD deset tisuća navijača natiskalo se na mali stadion Kenilworth Road kako bi svjedočili povijesnom uspjehu svoje momčadi. Luton je bio jednu pobjedu udaljen od plasmana u doigravanje za plasman u Premier ligu, a u goste mu je došla momčad koja je još nedavno bila među elitom - Reading. Kad je Harry Cornick u sudačkoj nadoknadi prvog dijela zabio prvi i, pokazat će se, jedini pogodak na utakmici, slavlje je na tribinama moglo početi.

Luton je sezonu završio na šestom mjestu engleskog Championshipa, što znači da će u polufinalu doigravanja igrati protiv Huddersfielda, koji je završio treći. Drugi polufinalni par su Nottingham i Sheffield United. Luton je privukao pozornost brojnih analitičara jer je ove sezone, prema njihovim procjenama, potrošio tek oko tri i pol milijuna funti. Za usporedbu, Fulham, koji se izravno plasirao u Premier ligu, potrošio je 158 milijuna, Bournemouth 125 milijuna, a Sheffield United 100 milijuna.

Slavna daleka prošlost

Samim time, čudo je da su uopće kandidati za Premier ligu. No prije desetak godina Luton je bio na samom dnu, osramoćen i izdan. Klub je na svom vrhuncu bio u 50-im godinama prošlog stoljeća, kad je znao sezonu završiti ispred Manchester Uniteda, Chelseaja i Arsenala.

Najvećom utakmicom smatra finale FA kupa 1959. godine, kad ga je Arsenal pobijedio 2:1.  Nakon što je stvorena Premier liga 1992. godine, pao je u Championship, a do 2009. godine pao je u petu ligu. No to nije bilo dovoljno. Dobio je i kaznu oduzimanja 30 bodova zbog reznih malverzacija u poslovanju.

Malverzacije i kazne

Vlasnik mu je, naime, bio poduzetnik John Gurney, koji je bio optužen, ali nikad osuđen za uvoz kokaina. Navijači su u njegovoj eri bojkotirali dolazak na utakmice, a onda su kasnije, preko svoje zaklade, preuzeli kontrolu nad klubom. 

Pronašli su i novog vlasnika kluba, bivšeg člana uprave Billa Tomlinsa, ali unutarnje borbe ostavile su klub bez konstantnih prihoda, za što engleski nogometni savez nije imao više tolerancije. Spomenuta kazna od trideset oduzetih bodova i bacanje u petu ligu najteža je kazna u povijesti engleskog nogometa.

Klub, koji je tad još bio pod labilnim vodstvom navijačke zaklade, pokušao se žaliti, no savez nije htio popustiti. Na stadionu Kenilworth Road i danas stoji natpis "Luton Town, osnovan 1885. Izdan 2008. godine."

Navijači ga izvukli iz ogromnih problema

Luton je udario o dno, napustilo ga je deset igrača, ali klub je nekako uspio skrpati momčad od slobodnih igrača i igrača koji su došli na posudbu. Tri godine Luton nije mogao dalje od doigravanja za League Two, sve do dolaska prekaljenog trenera Johna Stilla.

On je, u teškim uvjetima, napravio presedan i potjerao dvanaest igrača iz kluba te doveo jedanaest novih i s njima počeo uspon natrag prema vrhu. Lutonov model neobičan je za moderan nogomet. Klubom upravlja konzorcij Luton Town Football Club 2020 Ltd.

Najskuplji igrač u povijesti - Simon Sluga

Zaklada navijača ima 50 tisuća dionica, a zalagali su se za to da što više ljudi iz lokalne zajednice ima nekakav utjecaj u klubu. Također, radilo se na modelu održivosti. Neizbježno je bilo prodati ponekog igrača, no menadžer Still znao je dovesti adekvatnu zamjenu kroz potpisivanje slobodnih igrača ili posudbe.

Still je na klupi Lutona bio do 2017. godine, a klub je do Championshipa vodio Nathan Jones. Kad je došao, bio je neiskusan menadžer, a tek je u svom drugom mandatu u Lutonu ostvarivao najveće uspjehe. Jones, uz svoje pomoćnike, pokazao se kao stručnjak za pronalaženje igrača na tržištu.

Bez pravog budžeta uspijevao je osiguravati igrače za posudbe, a mladi talenti, od kojih su neki kasnije izgradili karijere u Premier ligi, uvijek bi kod njega dobivali šansu. Najveći transfer u povijesti bilo je dovođenje hrvatskog reprezentativca Simona Sluge iz Rijeke za 1.3 milijuna funti. Sluga je, inače, u siječnju ove godine prodan u Ludogorec za pola milijuna funti.

Luton u petak, 13. svibnja, igra prvu utakmicu doigravanja za Premier ligu. Uzvratna je utakmica tri dana kasnije. Ako pobijede u doigravanju, bit će prvi klub u povijesti koji je iz zadnjeg ranga engleskog nogometa, odnosno National League, stigao do Premier lige.

Svi klubovi koji se plasiraju u Premier ligu sljedeće će sezone imati minimalan budžet od sponzora i televizijskih prava, više od 100 milijuna eura. Što će tek s tim novcem moći raditi na Kenilworth Radu.