MANCHESTER CITY je prije sedamnaest godina zamalo doveo Lionela Messija, i to sasvim slučajno. U kaotičnim zadnjim satima prijelaznog roka 2008. godine, netom nakon što je klub preuzeo vlasnik iz Abu Dhabija, poslana je ponuda za argentinsku zvijezdu, a sve zbog nevjerojatnog nesporazuma u telefonskom razgovoru.

Iako je City kasnije, pod vodstvom Pepa Guardiole, u više navrata bio povezivan s Messijem, jedina službena ponuda poslana je davne 2008., u vrijeme dok argentinski majstor još nije osvojio svoju prvu Zlatnu loptu, a City je bio daleko od današnje slave.

Zapušteno stanje kluba

Sezona 2008./09. počela je katastrofalno za City, porazom 4:2 od Aston Ville, što je bio nastavak sramotnog poraza 8:1 od Middlesbrougha na kraju prethodne sezone, piše nogometni portal Goal. Klub je bio na rubu financijskog kolapsa pod vlasnikom Thaksinom Shinawatrom, a novi trener Mark Hughes ostao je zatečen stanjem koje je zatekao.

Sve se promijenilo 1. rujna 2008. godine. Hughes je bio na golfu kada ga je nazvao izvršni direktor Garry Cook i obavijestio ga da je klub kupila Abu Dhabi United grupa. Ubrzo ga je okružila ekipa Sky Newsa. City je odjednom postao klub s neograničenim financijskim mogućnostima, a novi vlasnici su odmah tražili "veliko pojačanje".

Problem je bio što je to bio zadnji dan prijelaznog roka, a City je i dalje imao reputaciju prosječnog kluba. "Samo su me pitali: 'Koga želiš?'. Slali su ponude za gotovo svakog vrhunskog igrača na svijetu", rekao je Hughes. "No, ljudi zaboravljaju da je Manchester City tada bio klub sredine ljestvice. Nije bilo puno zainteresiranih jer su igrači mislili: 'Tko su ti?'"

Od "zbrkano je" do "dovedimo Messija"

"Nakon niza odbijenica, odjednom se pojavila prilika za Robinha iz Real Madrida. Bio je to lud dan, slale su se ponude za Lionela Messija i svašta! Na kraju smo uspjeli dovesti Robinha, što je bila velika stvar, a ostalo je povijest", rekao je Hughes.

Ponuda za Messija nije bila dio strategije, već bizaran nesporazum. Garry Cook je za The Athletic objasnio kako je došlo do zabune tijekom konferencijskog poziva s Paulom Aldridgeom i Pairojom Piempongsantom, suradnikom bivšeg vlasnika.

"Paul je svojim londonskim naglaskom govorio: 'Pairoj, moraš mi reći što radimo, situacija izmiče kontroli'. Pairoj, koji je u tom trenutku bio na masaži, vikao je: 'Da, da, da! Jako je zbrkano, zbrkano, postaje zbrkano (It's getting messy)'. Nešto se izgubilo u prijevodu i Aldridge je to shvatio kao: 'Moramo dovesti Messija'", ispričao je Cook.

"Jeste li vi ludi?"

"Paul mi je nakon toga prišao i rekao: 'Garry, ovo je zbunjujuće, ne znam što radimo'. Odgovorio sam mu: 'Pošalji ponudu, pa da vidimo što će biti'", rekao je Cook. Prema njegovim riječima, City je poslao ponudu od 70 milijuna funti (oko 80 milijuna eura). Druge verzije priče spominju iznos od oko 30 milijuna funti (oko 34 milijuna eura).

Messi je tada imao 21 godinu i već je bio svjetska zvijezda u usponu. Ipak, Barceloni ponuda nije bila jasna. "Sutradan me nazvao Dave Richards iz Premier lige: 'Garry, jeste li vi poslali ponudu za Lionela Messija? Sedamdeset milijuna funti? Jeste li vi ludi?'", prisjetio se Cook.

Tadašnji predsjednik Barcelone Joan Laporta navodno je bio uvrijeđen ponudom, smatrajući je podcjenjivačkom. Mark Bowen, Hughesov pomoćnik, ispričao je: "Predsjednik im je odgovorio: 'Tko ste vi, dovraga? Mislite da nam možete kupiti Messija? Nema šanse, maknite se'."