KAD JE HRVATSKA 2018. godine osvojila Davis Cup, postala je zadnji pobjednik tog natjecanja po formatu u kojem se održavalo desetljećima. Iduće godine sve se promijenilo kad je Međunarodna teniska federacija (ITF) potpisala ugovor s Kosmosom, tvrtkom na čijem je čelu bivši nogometaš Barcelone Gerard Pique.

Koliko su promjene zaživjele dovoljno govore podaci o posjećenosti Davis Cupa u novom formatu, a u koje su se Hrvati mogli prošlog tjedna uvjeriti u Splitu, gdje je dvorana na Gripama bila prazna i na okršajima naše reprezentacije, a kamoli ostalih. No, i prije toga je bilo jasno da novi sustav ne funkcionira.

Iako je ugovor potpisan na 25 godina bio vrijedan tri milijarde dolara, ITF ga je u siječnju ove godine raskinuo jer Kosmos nije ispunio svoje financijske obaveze te je ponovno preuzeo kontrolu nad jednim od najstarijih sportskih natjecanja na svijetu.

Piquea to nije previše pogodilo, jer je u međuvremenu pokrenuo novi projekt, koji je u vrlo kratkom vremenu postao veliki hit. Nakon što nije uspio nanovo izmisliti tenis Pique je isto pokušao učiniti s nogometom, ali ne dirajući se u moćnike FIFA-u i UEFA-u, nego pokrenuvši sasvim novo natjecanje u kojem je sve prilagođeno mlađoj publici.

Ronaldinho, Pirlo, 90.000 ljudi na Camp Nouu i stotine milijuna na streamovima

Kings League, ili Kraljevska liga, u prvoj sezoni ostvarila je nevjerojatne brojke. Zahvaljujući partnerstvu s popularnim streamerima, dosegnula je stotine milijuna ljudi u Španjolskoj i svijetu, stekla milijune pratitelja na društvenim mrežama, dovela više od 90.000 gledatelja na Camp Nou i dala mlađoj publici ono što želi, a što je predsjednik La Lige Javier Tebas nazvao cirkusom.

Pique i suradnici ne bježe od tog naziva, a Sergio Aguero čak se jednom prilikom obukao u klauna kako bi promovirao ligu. Ne bježe ni od činjenice da je Kings League prvenstveno šou koji povlači usporedbe sa zloglasnim američkim "hrvanjem", WWE-om, ali uz bitnu razliku - natjecanje je stvarno i protivnici zaista igraju na pobjedu.

Pa ako će joj u njoj pomoći "tajno oružje" koje svaka ekipa ima pravo iskoristiti jednom po utakmici, koje se može manifestirati ni s čim izazvanim penalom ili privremenim isključenjem protivničkog igrača, ili golema kocka koja određuje s koliko će se igrača na svakoj strani završiti susret, to je očito način na koji mlađe generacije žele konzumirati nogomet.

Vrijednost Kraljevske lige prepoznale su i neke nogometne legende kao što su Ronaldinho i Andrea Pirlo, koji su nastupali na utakmicama i namjeravaju pokrenuti ovo natjecanje u Brazilu, odnosno Italiji, a Andrij Ševčenko prihod od svog nastupa uplatio je za ukrajinsku djecu u izbjeglištvu. Od iduće godine Kings League igrat će se i u Meksiku, Francuskoj, Italiji, a od 2025. u Engleskoj i Njemačkoj.

"Cilj je imati osam ili deset liga diljem svijeta, a onda bi najbolji u svim zemljama igrali međunarodno natjecanje", najavio je Pique. Dakle, imat će svoju "ligu prvaka", svoje "svjetsko prvenstvo", a sve će to zahvaljujući partnerstvu sa streamerima, nogometnim legendama i golemim svjetskim brendovima koji su se uključili u priču biti dostupno svima na svijetu s internetskom vezom sasvim besplatno.

Kako je nastala Kraljevska liga?

"Nismo očekivali sve ovo, razvilo se puno brže nego što sam mislio. Posjeta je nevjerojatna, još nas iznenađuje", rekao je Pique uoči final foura drugog dijela sezone, koji je na madridskom stadionu Wanda Metropolitano uživo gledalo 60.000 ljudi. "Ovo je dugoročni projekt, tek smo na početku i vrlo sam uzbuđen."

Cijela priča počela je prošlog ljeta kad su Pique i njegov poslovni partner iz Kosmosa Oriol Querol bili na ručku s Ibaijem Llanosom, jednim od najpopularnijih španjolskih streamera, koji na Twitchu, YouTubeu i TikToku ima blizu 50 milijuna pratitelja.

"Razgovarali smo o problemima tradicionalnog nogometa, kako je 90 minuta postao jako dugačak period, a utakmica može završiti 0:0. U finalu Lige prvaka može proći 20 minuta bez ikakvog sadržaja", ispričao je Pique za The Athletic.

"A mi poznajemo ljude koji stvaraju sadržaj pa smo odlučili spojiti ta dva svijeta. Ibai se oduševio i odmah pristao. Onda smo nazvali Gerarda Romera i Spursita koji su došli na kavu. U manje od sata imali smo već tri čovjeka", objasnio je kako je počeo okupljati internetske zvijezde koje će pretvoriti u vlasnike klubova.

U priču je uključio i druge umirovljene nogometne zvijezde kao što su Iker Casillas i Sergio Aguero, a svi su oni postali vlasnici ukupno 12 klubova koji su se natjecali u prvoj sezoni lige te putem svojih platformi privlačili fanove. 

Pronašli su napušteni sportski kompleks u blizini Barcelone i preuredili ga za održavanje utakmica. Kad je sve bilo spremno, trebalo je okupiti igrače, a između više od 11.000 prijavljenih odabrano je 180 igrača koje su ekipe zatim birale na draftu, ogromna većina iz katalonskih poluprofesionalnih klubova iz četvrtog do šestog razreda španjolskog nogometa.

Ali ključ za promociju bila su poznata imena, pa je svaki klub dobio budžet kojim je mogao vrbovati aktivne ili nedavno umirovljene zvijezde kao 11. i 12. igrača. Među njima su se našli bivši reprezentativac Joan Capdevilla, nekadašnji Bilbaov krilni napadač Ibai Gomez i bivši Sevillin branič Nico Pareja.

Konačno, svatko može dovesti i jednog igrača na samo jednu utakmicu, pa su u Kraljevskoj ligi zaigrali Ronaldinho, Javier Saviola, Javier Chicarito Hernandez, Andrea Pirlo, Andrij Ševčenko i Djibril Cisse.

Liga je podijeljena u dva dijela, poput argentinske Aperture i Clausure, a nakon svakog se igra završni turnir. Prvi je bio pred 92.000 ljudi na Camp Nouu, drugi pred 60.000 na Wandi Metropolitano. 

Sve utakmice besplatno su dostupne na streamovima na YouTubeu, Twitchu i drugim platformama, i na službenim kanalima lige i, što je još važnije, na kanalima popularnih streamera/vlasnika koji su od ranije imali milijune pratitelja i navukli ih na Kings League.

Zahvaljujući tome već prvu utakmicu natjecanja u siječnju gledalo je 800.000 ljudi, a u prvome mjesecu sadržaj lige sakupio je 238 milijuna pregleda, više nego sve europske nogometne lige zajedno.

To, dakle, znači da interes postoji, i to ogroman, bez obzira na zgražanje ljudi starijih generacija, odnosno standardne nogometne publike. Predsjednik La Lige Javier Tesas nazvao je Kings League cirkusom i rekao kako sumnja da će potrajati šest mjeseci. Ali prevario se. Mladi, očito, više vole cirkus nego nogomet.

Kako se uopće igra Kings League?

Je li Kings League zaista cirkus? Procijenite sami. Radi se o nogometu sedam na sedam u koji su implementirana neka pravila iz drugih sportova poput hokeja ili vaterpola, ali i neke bizarne inovacije koje svemu daju štih videoigre koja se odvija uživo ili već spomenutih američkih kečera. Ne čudi što su mnoga izglasana u anketama na društvenim mrežama.

Svaka momčad ima 12 igrača - po 10 draftiranih i dva poznata gosta, od kojih je jedan stalan, a drugi se mijenja svaku utakmicu. Igraju se dva poluvremena po 20 minuta s neograničenim brojem letećih zamjena kao u hokeju na ledu. Žuti karton znači isključenje na dvije minute, a crveni na pet, nakon čega može ući zamjena.

Utakmica počinje kao u vaterpolu, samo što igrači od svoga gola ne plivaju, nego sprintaju prema centru na kojem je lopta. Ako je nakon 38 minuta rezultat neodlučen, igra se na zlatni gol, a ako do njega ne dođe, slijedi raspucavanje, ali u hokejaškom stilu, pa igrač kreće s centra prema golmanu.

I dok su sve to razumne modifikacije koje uistinu mogu doprinijeti atraktivnosti i u tradicionalnom nogometu, nekoliko pravila Kraljevsku ligu s pravom gura u kategoriju cirkusa ili videoigre. Najbolji primjer je "tajno oružje" koje momčad ima pravo potegnuti jedanput na utakmici i birati između opcija koje su ponuđene u "karticama lige".

Uoči utakmice obje momčadi izvlače jednu od pet kartica, koju može upotrijebiti tijekom utakmice, a one mogu donijeti penal, koji ima pravo izvesti i vlasnik kluba. Karticom se može na dvije minute isključiti najboljeg protivničkog igrača, aktivirati pravilo da dvije minute gol vrijedi dvostruko ili jednostavno ukrasti protivničko "tajno oružje". Tako je, na primjer, momčad Ikera Casillasa gubila 3:2 i iskoristila karticu za penal, ali protivnička momčad iskoristila je karticu za krađu njihove kartice i zabila penal za pobjedu 4:2.

Tijekom prve sezone pravila su se konstantno mijenjala i prilagođavala željama publike, a među njima je i velika kocka koja se baca na teren dvije minute prije kraja i određuje koliko će igrača ostati na terenu na svakoj strani, pa se završnica može igrati šest na šest, ali i jedan na jedan.

Da spektakl bude još veći, s razglasa se cijelo vrijeme čuju komentatori koji temperamentno prenose utakmice. Sve je ozvučeno pa se uredno čuju svi dogovori između trenera i igrača, kao i između sudaca koji raspravljaju o spornoj odluci ili je objašnjavaju. Na suce su postavljene i kamere, kao i u svlačionice, što sve Kraljevskoj ligi daje i draž reality showa.

Zaseban svijet?

Za razliku od propalog teniskog projekta, Pique ne vidi Kings League kao nešto što treba zamijeniti postojeći nogomet, nego stvoriti novi proizvod stvoren na bazi tradicionalnog nogometa i prilagoditi ga mlađim naraštajima koji nisu u stanju ni na čemu zadržavati pozornost, ali su sposobni za multitasking.

"Imam dvoje djece i oni sve trebaju brže, teško im se koncentrirati dugo na bilo što. Ali zato mogu biti uključeni u tri stvari istovremeno. Ne trebamo ih tjerati da mijenjaju svoje navike, nego prilagoditi sebe i svoje proizvode onome što publika želi i voli", rekao je Pique.

"Tradicionalni nogomet može puno naučiti iz ovoga što mi radimo, treba se modernizirati, ali to je teško kad je nogomet ovako postavljen i kad ga vode ljudi u određenoj dobi koji ne vole promjene. Možda smo mi druga krajnost, u kojoj se sve može vrlo brzo promijeniti, pa se ne uspoređujemo s tradicionalnim nogometom, nego smo sasvim drukčiji proizvod koji je kompatibilan jer znamo da puno ljudi koji vole La Ligu i Ligu prvaka vole i Kings League."

Međutim bilo je konflikta, s obzirom na to da su igrači uglavnom stigli iz poluamaterskih niželigaša, za koje su nastavili igrati. Tako je napadač Cristian Ubon propustio ključnu utakmicu svoje petoligaške momčadi kako bi igrao pred 90.000 ljudi na final fouru na Camp Nouu.

Najbolji igrači u takvim ligama zarađuju 500-tinjak eura mjesečno, pa dvojba nije velika, iako su na početku u Kraljevskoj ligi bili plaćeni samo 74 eura po utakmici. Međutim goleme brojke o gledanosti privukle su pozornost nekih od najvećih svjetskih brendova pa je Infojobs postao glavni pokrovitelj lige, a u priču su se uključili Spotify, McDonald's, Adidas, Gatorade, Visa, Nescafe...

Zato će od sljedeće sezone plaće u Kraljevskoj ligi porasti na 2500 do 7500 eura, a liga će postati profesionalna, pa će se igrači morati odlučiti i već je jasno da će to biti ogroman udarac za katalonske niželigaše, a u budućnosti vjerojatno i za ozbiljnije klubove s puno većeg područja.

Ženska liga i budućnost

Još bi puno veći udarac mogao doživjeti ženski nogomet, u kojem su gledanost i primanja puno manji nego u muškom. Paralelno s drugim dijelom sezone Kings Leaguea pokrenuta je i ženska inačica Queens League, čije su utakmice znale privući 300.000 gledatelja na streamovima.

Štoviše, jedan od najboljih trenutaka završnice na Wandi bio je gol Cristine Campos u zadnjim trenucima, koji je zbog kartice tajnog oružja vrijedio dvostruko, a ključni trenutak finala bio je u završnici prvog poluvremena kad je kocka odredila da se igra jedan na jedan, a Julia Thomas zabila s centra.

U rujnu su započeli Kings Cup i Queens Cup, kojim će se popuniti ostatak kalendarske godine, prije nego što počne nova sezona. Od iduće godine Piqueov projekt širi se i na druge zemlje, pa i kontinente. Već je objavljeno pokretanje Kings League Americas sa središtem u Mexico Cityju, u kojoj će sudjelovati ekipe iz svih latinoameričkih zemalja španjolskoga govornog područja, a čelnik jedne od njih bit će Chicarito Hernandez. 

U planu su lige u Francuskoj i Italiji, a od 2025. i u Engleskoj te Njemačkoj. Ronaldinho će također imati svoju momčad, samo još nije jasno hoće li se natjecati u latinoameričkoj ligi ili će zasebno biti pokrenuta i brazilska. Većina će ipak biti u rukama najpopularnijih lokalnih streamera koji će u ligu uvesti nove milijune fanova.

I dok su današnji ljubitelji nogometa mahom svjesni da njihovoj omiljenoj igri treba poneka promjena, Kings League više djeluje kao karikatura "najvažnije sporedne stvari na svijetu" i teško je i pomisliti da će preoteti postojeću nogometnu publiku. Ali, dugoročno, mogao bi predstavljati opasnost.

Ako je mlađa publika zaista sklonija Piqueovoj verziji nogometa, ili onoj u koju će evoluirati zahvaljujući promjenama pravila izglasanima na društvenim mrežama, ako će gledanost rasti, a sponzori donositi sve veći novac u nju, novi klinci možda više neće maštati o igranju na Camp Nouu u finalu Lige prvaka, nego Kraljevske lige ili nečeg sličnog.

Za sada od odljeva igrača ispaštaju samo katalonski niželigaši, ali kad se Kings League razgrana, a klinci iz cijelog svijeta shvate da im se više isplati igrati za Porcinos FC nego za Castel Di Sangro ili Hrvatski vitez Posedarje, kad počne presušivati baza iz koje veći klubovi crpe nove zvijezde, nogomet kakav poznajemo mogao bi početi izumirati.

Uostalom, tradicionalni olimpijski moto "brže, više, jače" odavno je zamijenila mantra "što brže do što veće zarade", sport je već do užasa iskomercijaliziran i često lišen romantičarskog pogleda na nadmetanje i napredak kao na svoju bit. Nogomet se, kao i sve, vrti prvenstveno oko novca i navijačima odavno nije dostupan besplatno.

Za razliku od Kings Leaguea, koji navijači uz to mogu i sami krojiti i prilagođavati je vlastitom poimanju zabave, umjesto da se ljute na čelnike FIFA-e i UEFA-e jer su im sve promjene motivirane isključivo novcem.