NEW ENGLAND PATRIOTS i SEATTLE SEAHAWKS igrat će u Super Bowlu na stadionu Levi's u Kaliforniji u noći s nedjelje na ponedjeljak po našem vremenu. Prijenos utakmice moći ćete pratiti na kanalu Arena Sporta. U nastavku prenosimo tekst Seattle Timesa o Seahawkshima, momčadi koja je regularni dio sezone završila s omjerom od 14 pobjeda i tri poraza. U doigravanju je Seattle pobijedio San Francisco 49erse i LA Ramse.

Nasljednici ikonske četvorke

Posljednji put kada su Seahawksi bili na pragu ispisivanja NFL povijesti, predvodila ih je četvorka koja je postala ikona sporta u Seattleu - quarterback Russell Wilson, linebacker Bobby Wagner, cornerback Richard Sherman i running back Marshawn Lynch, poznat kao "Zvijer".

Dvanaest godina nakon što su osvojili Super Bowl u New Jerseyju, nova generacija Seahawksa pokušava se upisati u klupsku povijest i osvojiti trofej Lombardi, a na čelu su joj neka nova lica - quarterback Sam Darnold, wide reciever Jaxon Smith-Njigba, defensive tackle Leonard Williams i cornerback Devon Witherspoon. Most između te dvije ere je John Schneider, generalni menadžer koji sada ima potpune ovlasti u donošenju svih odluka, od trenera do igrača.

Kraj jedne ere

Iako je Schneider ključna figura kluba još od dolaska 2010. godine, uzde su mu u potpunosti predane tek nakon jednog od najvažnijih poteza u novijoj povijesti Seahawksa: otkaza legendarnom treneru Peteu Carrollu 2024. godine.

Carrollovo mjesto u povijesti sporta u Seattleu je neupitno - on je prvi i zasad jedini trener koji je Seahawksima donio naslov prvaka. No, njegovoj eri došao je kraj nakon 14 sezona, u trenutku kada je momčad iza sebe imala sezonu s omjerom 9-8, četiri godine bez pobjede u doigravanju i ukupan omjer od 25 pobjeda i 27 poraza u prethodne tri sezone.

Danas, samo 24 mjeseca kasnije, Seahawksi se pripremaju za Super Bowl LX protiv New England Patriotsa, s rekordnih 14 pobjeda u regularnoj sezoni u 50-godišnjoj povijesti kluba. Kako je moguć takav preobražaj iz prosječnosti u borbu za naslov? Zasluge velikim dijelom idu čovjeku koji je na dan Carrollovog odlaska dobio najveći izazov karijere.

Čovjek koji je čekao priliku

Odluka o Carrollovom odlasku donesena je 10. siječnja 2024., nakon višednevnih razgovora koje je vodila vlasnica kluba Jody Allen. Zaključila je da je vrijeme za promjenu i dala Schneideru potpunu kontrolu nad kadrovskim odlukama, uključujući i izbor novog glavnog trenera.

Od samog početka suradnje 2010. godine, Schneider je bio zadužen za svakodnevne operacije, ali je Carroll imao pravo veta. "On (Carroll) ima zadnju riječ", rekao je tadašnji izvršni direktor kluba na dan Schneiderovog imenovanja. Sam Carroll je pri odlasku izjavio kako je jedan od razloga za sporazumni raskid bio taj da Schneider dobije priliku voditi glavnu riječ.

"Sada će Johnny preuzeti vodstvo. Jako sam uzbuđen zbog njegove prilike. Bit će sjajan", rekao je Carroll, ali i uputio mu upozorenje koje je zazvučalo kao "pazi što si želio", pogledavši ga i dodavši: "Sad ćeš vidjeti kako je to, momčino". Nekoliko dana kasnije, upitan o preuzimanju veće odgovornosti, Schneider je kratko odgovorio: "Uvijek sam morao biti spreman".

Temelji za uspjeh

Schneider je odrastao u Wisconsinu, nedaleko od stadiona Green Bay Packersa, i odmalena je bio opsjednut NFL-om. Kao dječak je skupljao sličice igrača i u svojoj sobi slagao momčadi i simulirao razmjene. Ta strast odvela ga je do posla u NFL-u, a njegova upornost postala je legendarna.

Još kao student pisao je tadašnjem generalnom menadžeru Packersa Ronu Wolfu, nudeći se da će raditi bilo što, čak i besplatno, samo da dobije priliku. Na kraju ga je nenajavljeno nazvao, a Wolf, impresioniran njegovom drskošću, pozvao ga je na razgovor.

Uslijedila je praksa, a zatim i karijera koja ga je preko nekoliko klubova konačno 2010. dovela u Seattle. Iako je momčad na kraju Carrollove ere djelovala prosječno, Schneider je već postavio temelje za budućnost.

Razmjenom Russella Wilsona u Denver 2022. godine osigurani su izbori na draftu koji su se pretvorili u ključne igrače današnje momčadi: lijevog tacklea Charlesa Crossa, cornerbacka Devona Witherspoona te obrambene igrače Boyea Mafea i Dericka Halla.

Vlastitim izborima dovedeni su running back Kenneth Walker III i wide reciever Jaxon Smith-Njigba, koji je ove sezone s 1793 osvojena jarda predvodio cijelu ligu. Uz to, sredinom sezone 2023. doveden je i iskusni Leonard Williams.

Ključna odluka: Novi trener

Nakon Carrollovog odlaska, Schneiderov prvi i najvažniji zadatak bio je pronaći novog trenera. Izbor je pao na Mikea Macdonalda, 36-godišnjeg obrambenog koordinatora Baltimore Ravensa, čija je obrana 2023. primila najmanje poena u ligi.

Macdonald je bio suprotnost Carrollu - mlad, analitičan i smatran jednim od najblistavijih obrambenih umova u sportu. Schneider je, uz blagoslov vlasnice Allen, djelovao agresivno kako bi ga osigurao, ponudivši mu šestogodišnji ugovor vrijedan oko devet milijuna dolara godišnje, što je duže od uobičajenih ugovora za trenere početnike.

"Pristup je bio isti kao s Peteom", rekao je Schneider. "Pitanje je bilo: možemo li sjesti i naći zajednički jezik, hoćemo li moći zajedno prebroditi teške trenutke, jer će ih sigurno biti. S Mikeom je to bilo vrlo jasno."

Hrabri potezi koji su promijenili sve

Macdonaldova prva sezona, 2024. godine, imala je očekivanih poteškoća. Nakon početka 3-0, momčad je pala na omjer 4-5, što je dovelo do ključne odluke - razmjene za linebackera Ernesta Jonesa IV iz Tennesseeja. Njegov dolazak stabilizirao je obranu i potaknuo momčad koja je sezonu završila s omjerom 6-2, završivši na korak do doigravanja s ukupnih 10-7.

Pravi potres uslijedio je u ožujku prošle godine. Hvatač DK Metcalf, jedan od najuzbudljivijih igrača u povijesti kluba, zatražio je razmjenu, a quarterback Geno Smith odbio je produženje ugovora. U istom tjednu, Minnesota Vikingsi su objavili da neće zadržati svog quarterbacka Sama Darnolda. Schneider je reagirao munjevito.

U samo četiri dana poslao je Smitha u Raiderse, koje je preuzeo upravo Pete Carroll, a za dobiveni izbor na draftu doveo je Darnolda, potpisavši s njim trogodišnji ugovor. Istovremeno je razmijenio Metcalfa u Pittsburgh za izbor druge runde, a kao njegovu zamjenu doveo veterana Coopera Kuppa, MVP-a Super Bowla iz 2021. godine.

Izbor dobiven za Metcalfa iskorišten je za dovođenje safetyja Nicka Emmanworija, koji se pokazao kao posljednji komadić slagalice u Macdonaldovoj obrani.

Potvrda uspjeha i pogled prema Super Bowlu

Svi ti potezi isplatili su se ove sezone. Obrana Seahawksa postala je najbolja u ligi, primivši najmanje poena, što je prvi put od slavnih dana Wagnera i Shermana. U finalu NFC konferencije prošle nedjelje, u pobjedi 31-27 protiv Ramsa, Darnold je bacio tri touchdowna, od čega jedan pobjednički Kuppu, dok je Emmanwori bio možda i najbolji igrač obrane.

Pobjeda i plasman u Super Bowl, uz nagradu za Izvršnog direktora godine koju je dobio od Udruženja američkih sportskih novinara, potvrda su Schneiderove vizije. Iako si je dopustio nekoliko trenutaka slavlja, Schneider je poručio da nema vremena za opuštanje dok se Super Bowl ne osvoji. "To je kao ona priča o 'čovjeku u areni'", rekao je. "Ne možemo se odmaknuti i promatrati sa strane kao svi ostali. Mi smo stalno u pogonu."