RIJEKIN protivnik u borbi za plasman u Konferencijsku ligu bit će danski Midtjylland, klub koji je unatoč relativno kratkoj povijesti izgradio ozbiljnu europsku reputaciju. Osnovan je tek 1999. godine, no iza njega stoji jedan od najzanimljivijih nogometnih projekata u Europi, čiji se model ne temelji na kopiranju bogatijih i trošenju novca kojeg nema, već na pronalaženju vrijednosti koju drugi još nisu prepoznali.

Ta vrijednost može biti mladi igrač iz Afrike ili Južne Amerike, zanemareni nogometaš iz manje lige, statistička zakonitost koju konkurencija ne primjenjuje ili taktički detalj poput prekida, kojemu drugi klubovi ne pridaju dovoljno pozornosti.

Britanski Guardian je još 2015. opisivao Midtjylland kao laboratorij za ideje koje će kasnije postati standard u vrhunskom nogometu. Jedanaest godina kasnije zaključak je da se osnovna filozofija nije promijenila. Promijenile su se samo razina na kojoj Midtjylland djeluje i ambicije koje ima.

Ismijavani zbog podataka, danas ih kopiraju

Ključan čovjek u razvoju takvog Midtjyllanda bio je Matthew Benham, britanski poduzetnik i profesionalni kladioničar koji je svojedobno bio vlasnik i Brentforda. Benham je 2014. preuzeo većinski paket danskog kluba i sa suradnicima počeo sustavno koristiti podatke kako bi otkrio tržišne i taktičke prednosti koje drugi nisu koristili.

U engleskom se nogometu tada na slične ideje gledalo s podsmijehom. Midtjylland je, međutim, već koristio matematičke modele u regrutaciji, pratio vlastite ključne pokazatelje neovisno o konačnom rezultatu i posebnu pažnju posvećivao prekidima. Treneri su tijekom utakmica dobivali podatke o tome kako momčad stoji prema unaprijed određenim kriterijima.

U to je vrijeme bila posebno upečatljiva opsesija prekidima. Midtjylland je shvatio da ih velik dio nogometnog svijeta tretira gotovo kao sporedan dio igre, pa ih je pretvorio u svoju konkurentsku prednost. Više od desetljeća kasnije u klubu na to gledaju kao na dokaz svoje filozofije.

Danas najveći klubovi prekide vide kao veoma važne

Tehnički direktor Kristian Kjær rekao je za The Guardian u ožujku ove godine da su ih u početku zbog takvog pristupa kritizirali i u Danskoj i izvan nje, a danas najveći europski klubovi ulažu velik trud upravo u prekide.

Benham je svoj većinski udio prodao 2023. danskom milijarderu Andersu Holchu Povlsenu, ali kultura kluba ostala je ista. Podaci nisu zamijenili klasični skauting, već služe kao dodatni alat kojim Midtjylland pokušava uočiti priliku prije konkurencije.

Još važniji dio priče je razvoj igrača. Midtjyllandova akademija pokrenuta je 2004. godine, a današnji sportski direktor Kristian Bach Bak u velikom intervjuu za španjolski AS ove je godine vrlo jasno objasnio njezin smisao.

Akademija kao temelj kluba

"Naš je cilj razvijati igrače za prvu momčad i to je svakodnevni posao, bez obzira na to koliko smo trofeja osvojili", rekao je Bak. Usto je naglasio da klub ne želi samo stvoriti profesionalne nogometaše, nego mladim igračima prenijeti svoje vrijednosti i klupski identitet.

Ideja je istodobno sportska i poslovna. Midtjylland ulaže u mlade nogometaše, daje im prostor za razvoj, izlaže ih seniorskom i europskom nogometu i tako im povećava vrijednost. Kada dođe prava ponuda, prodaje ih u bogatije lige, a zarađeni novac ponovno ulaže u sustav.

U pojedinim utakmicama pet ili šest igrača u početnoj postavi dolazilo iz vlastite akademije. Igrači iz Midtjyllandove akademije prošle sezone odigrali su 28.8 posto svih dostupnih minuta kluba u danskom prvenstvu. No Midtjylland danas nije samo klub koji razvija dansku djecu. Postao je globalna razvojna platforma.

Globalna potraga za talentima

Bak je za AS objasnio da u Midtjyllandu posebno ističu činjenicu da ih ne zanima odakle igrač dolazi. U momčadi su zastupljeni nogometaši iz Europe, Afrike, Azije i Južne Amerike, a klub ima i snažno razvijenu mrežu u Africi. Midtjylland ne pokušava dovesti već gotove zvijezde. Traži igrače kod kojih vjeruje da postoji velik prostor između njihove trenutačne vrijednosti i onoga što bi mogli biti.

Dobar primjer je Franculino Djú (22). Skauti Midtjyllanda pronašli su ga u Benficinu sustavu, a u Danskoj je izrastao u jednog od najzanimljivijih mladih napadača. Bak je za AS rekao da klub vjeruje kako bi Franculino jednog dana mogao ostvariti jedan od najvećih transfera u povijesti Midtjyllanda.

Drugačiji primjer je Darío Osorio (22). Čileanca nisu proizveli u vlastitoj akademiji, nego su ga pronašli u Južnoj Americi i za njega izdvojili oko pet milijuna eura, što je za klub bila ozbiljna investicija. Procijenili su da njegova tehnika, dribling i udarac lijevom nogom imaju potencijal za puno višu razinu.

Za Osorija prije njegova dolaska bili zainteresirani Milan i RB Leipzig, ali Midtjylland ga je uvjerio jasnim razvojnim putem. Umjesto odlaska u veliki klub u kojem bi mu minutaža bila neizvjesna, ponuđeno mu je mjesto na kojem će igrati prvenstvo i Europu te se pripremati za sljedeću razinu.

Dokazani put do najveće pozornice

Popis igrača koji su prošli kroz Midtjylland pokazuje koliko taj model može biti uspješan. Izdvajaju se imena Alexandera Sørlotha, danas napadača Atlético Madrida, Ousmanea Diomandea, koji igra za Sporting, te Gustava Isaksena, igrača Lazija koji je prošao Midtjyllandovu akademiju.

Sørloth je svojedobno postao jedna od najvrjednijih prodaja kluba, a među značajnim poslovima izdvaja se i prodaja Artema Dovbyka, još jednog napadača čija je karijera nakon Midtjyllanda otišla na znatno višu razinu. Upravo je to ono što Midtjylland želi moći ponuditi sljedećem Franculinu ili Osoriju: ne obećanje, nego dokaz da takav put već postoji.

Zato njihove europske utakmice privlače velik broj ljudi iz najvećih liga. Prema Guardianu, na europskim utakmicama Midtjyllanda u prosjeku se pojavljuje oko 20 skauta, a klubovi iz Premier lige, Bundeslige i La Lige ove su sezone pratili Franculina, Osorija, Ousmanea Diaoa i druge mlade igrače.

Analiza osobnosti u funkciji razvoja

Posebno zanimljiv uvid u njihov način rada daje tekst koji je sam Midtjylland objavio još 2021. godine. Klub je tada pokrenuo projekt kojim je želio povezati povijesne i aktualne podatke o nogometašima s njihovim profilima osobnosti.

Cilj nije bio samo utvrditi koliko je neki 17-godišnjak dobar u tom trenutku, nego pokušati odgovoriti na puno teže pitanje: kakav bi igrač mogao postati? Tadašnji sportski direktor Svend Graversen objasnio je da klub želi kombinirati podatke, nogometno znanje i mentalne karakteristike igrača kako bi poboljšao i razvoj vlastitih talenata i regrutaciju.

U Midtjyllandu su pritom istaknuli da je razvoj talenata temeljni dio njihovog identiteta. Projekt je bio nastavak puno šire kulture inovacija. Klub je već surađivao na korištenju virtualne stvarnosti u području izvedbe te na drugim projektima vezanim uz podatke. To ne znači da računalo bira momčad ili odlučuje kojeg će igrača kupiti. Poanta je da Midtjylland pokušava skupiti više informacija nego konkurencija i na temelju njih donijeti kvalitetniju odluku.

Uzor u Red Bull Salzburgu

Zanimljivo je i koga sami vide kao uzor. Kristian Bach Bak rekao je za AS da posljednjih godina pomno prate Red Bull Salzburg - način na koji austrijski klub regrutira igrače, stil kojim igra i činjenicu da mladim nogometašima istodobno daje razvojni prostor i europske utakmice.

Midtjylland želi postići sličan status: da talentirani igrač koji ima ponudu Salzburga ili nekog većeg europskog kluba ozbiljno razmotri i odlazak u Dansku. Traže i prilično određen profil nogometaša. Bak govori o brzim, fizički snažnim i tehnički kvalitetnim igračima sposobnima igrati agresivan nogomet visokog intenziteta i dobivati duele.

Jedan od takvih je danski reprezentativac Philip Billing, koji je nakon dugogodišnje karijere u Engleskoj stigao u klub i podigao prosječnu dob momčadi na tek nešto više od 24 godine, a prosjek diže i hrvatski reprezentativac Martin Erlić (28). Billing je za The Guardian rekao da ga je upravo projekt kluba privukao na povratak u Dansku.

Od danskog eksperimenta do ozbiljnog europskog kluba

Midtjylland je bio fascinantan eksperiment. Danas je to klub koji je osvojio četiri danska prvenstva u 11 godina i ove godine ostvario najbolju europsku sezonu u svojoj povijesti. U ligaškoj fazi Europa lige pobijedio je šest puta i završio treći, ispred klubova poput Betisa, Porta i Rome, a zatim stigao do osmine finala.

Midtjylland nije klub koji će svake godine zadržavati najbolje nogometaše i pokušavati izgraditi istu momčad tijekom pet sezona. Njegova snaga leži upravo u sposobnosti da stalno proizvodi novu momčad. Prodaje se jedan talent, dolazi drugi. Netko iz akademije ulazi u prvu momčad, drugi igrač dolazi iz Afrike, Čilea ili neke podcijenjene europske lige.

Uz njih ostaje nekoliko iskusnijih nogometaša, a cijeli sustav pokušava osigurati da momčad zbog stalnih promjena ne izgubi identitet. Rijeka stoga ne igra samo protiv aktualne danske momčadi, nego protiv sustava koji se više od dva desetljeća gradi oko jedne ideje: pronaći talent prije drugih, razviti ga brže i stalno tražiti prednost tamo gdje je ostali ne vide.