VEĆ GODINAMA u NBA svijetu traje rasprava o tome mogu li Joel Embiid i Ben Simmons biti najbolje verzije sebe dok igraju zajedno. Dvije su mlade zvijezde Philadelphia 76ersa s vremenom otišle u različitim smjerovima - kamerunski centar nametnuo se kao nedodirljivi superstar, a svestrani Australac dopustio je da jedina mana u njegovoj igri zasjeni sve njegove vrline.

Svima je već postalo jasno da Sixersi neće do prstena s ovom dvojicom kao glavnim zvijezdama, bez obzira na to kime ih okružili. No način na koji se ovog ljeta raspao odnos kluba i Simmonsa doveo je do bizarne situacije u kojoj ga Sixersi nude naokolo i u zamjenu traže sulude odštete, a on uzvraća javnim traženjem trejda, čime si ruši tržišnu vrijednost. Uz to najavljuje da se ne namjerava pojaviti na pripremama za novu sezonu, što ga može koštati milijuna i milijuna dolara ako se otegne sadašnja pat-pozicija u kojoj se dvije strane međusobno drže za taoce.

Tržište za Simmonsa je gotovo presušilo i ako ga se Sixersi uopće uspiju riješiti prije početka sezone, neće zauzvrat dobiti paket ni približno onoliko atraktivan koliko su u startu zamislili, a Australac će najvjerojatnije završiti u klubu koji sam nikada ne bi odabrao te u njemu zaglibiti još četiri godine, koliko mu traje ugovor.

Ovo se ljeto u Philadelphiji pretvorilo u javnu brakorazvodnu parnicu kakva još nije viđena na ovoj razini, odnosno između kluba koji pretendira na naslov prvaka i njegovog All-Star igrača.

Gdje je puklo?

Simmons je poznat kao vrhunski obrambeni igrač koji s visinom od 211 cm ima fantastičan pregled igre i unikatan je tip razigravača. Bio je rookie godine, triput All-Star igrač, dvaput u najboljoj obrambenoj petorci lige, a ima i jedan izbor u treću petorku lige te titulu najboljeg kradljivca lopti.

Ali nije šuter. Njegov gotovo patološki strah od šutiranja izvana znatno kompromitira sve njegove napadačke kvalitete, a to nikada nije dolazilo do izražaja kao u ovogodišnjem doigravanju, u kojem je Philadelphia u polufinalu Istoka ispala od autsajdera Atlante. Činjenica da ne šutira trice još se nekako da prožvakati, ali ionako zabrinjavajuća efikasnost iz slobodnih bacanja (oko 60% u karijeri) u play-offu se strmoglavila na nestvarno niskih 34.2%. Šutersko samopouzdanje toliko mu se srozalo da je izbjegavao iznuđivati faule kako ne bi morao na liniju.

Grafika: Sofascore za IndexSport

A kad se primarni razigravač, koji ne šutira izvana, počne bojati i prodora pod koš jer mogu rezultirati prekršajem, njegova momčad je u ozbiljnom problemu. U seriji protiv Hawksa u sedam četvrtih četvrtina ukupno je uputio četiri lopte prema košu.

Sve je kulminiralo u završnici majstorice protiv Hawksa kada je umjesto potpuno otvorenog polaganja, iz straha da će s leđa biti fauliran dodao loptu Matisseu Thybulleu, koji je fauliran umjesto njega te je pogodio samo jedno bacanje.

Čak je i Joel Embiid tu situaciju okarakterizirao kao prijelomni trenutak utakmice kojom su Sixersi neslavno završili sezonu. Na pitanje može li NBA momčad sa Simmonsom kao razigravačem osvojiti naslov prvaka, trener Doc Rivers odgovorio je: "Ne znam."

Što se događalo ovog ljeta?

Simmons je bio na izlaznim vratima još u siječnju kada su Sixersi pokušavali dovesti Jamesa Hardena i u Houston poslati paket s Australcem kao najatraktivnijim djelićem. Iako je Harden završio u Netsima, a Simmons ostao u Philadelphiji, svjestan da ga se klub bio spreman odreći, prihvatio je to maksimalno profesionalno, barem izvana, shvaćajući da je Brada bolji igrač.

No pitanje je koliko su to shvaćali Sixersi kada su ovog ljeta počeli nuditi Simmonsa ostalim klubovima i tražiti zauzvrat po tri njihova najbolja igrača ili nerazumne kombinacije zvijezda, mladih talenata i izbora na draftu. Nikome nije padalo na pamet pristajati na takve uvjete nakon što si je Simmons u doigravanju drastično srušio vrijednost.

Ali svaka šansa da Sixersi ovog ljeta u zamjenu dobiju išta približno ekvivalentu Simmonsove stvarne vrijednosti potpuno je nestala kada je prošlog tjedna i službeno zatražio trejd i obavijestio klub da se neće pojaviti na pripremama te da bi preferirao transfer u Kaliforniju.

Koje su opcije Sixersa?

Tijekom ljeta brojni su se klubovi spominjali kao buduće Simmonsove destinacije - Minnesota, Toronto, Sacramento, Golden State, Portland... Ako bi generalni menadžer Sixersa Darryl Morey, poznat kao tvrd i vrlo uspješan pregovarač, i pristao na ustupak Simmonsu i trejd u Kaliforniju, a za to nema ni razlog, a kamoli obavezu, Kingsi i Warriorsi bili bi bingo. 

Ali Sacramento zauzvrat nudi "samo" Buddyja Hielda i Tyresea Haliburtona, a Golden State ne želi ga spariti s Draymondom Greenom u petorci niti u trejd uključiti svojeg zaslužnog veterana. Clippersi ne djeluju zainteresirano. Lakersi? Bili bi idealan partner budući da je Simmonsov agent Rich Paul ujedno agent LeBrona Jamesa i Anthonyja Davisa, ali njihov ovoljetni trejd za Russella Westbrooka čini Simmonsovu akviziciju nerealnom i iz financijskih i logističkih razloga.

Ni Toronto ne djeluje kao realna destinacija za Simmonsa jer je već posložio intrigantnu momčad koja bi, bude li uspješna, mogla dovesti do revolucije u slaganju rostera diljem NBA lige, a nisu zaboravili ni na uvredljivu ponudu Sixersa još prije drafta, kada su im Simmonsa nudili u zamjenu za Kylea Lowryja, Freda VanVleeta, OG-ja Anunobyja i četvrti pick. Ipak, još su aktualne glasine koje u Philadelphiju šalju Pascala Siakama i nekoliko izbora prve runde drafta.

Razmjena s Portlandom bazirala bi se na C.J.-u McCollumu, a s Wolvesima na D'Angelu Russellu, ali činjenica da su glasine sve rjeđe i tiše vodi prema zadržavanju statusa quo do početka listopada, odnosno do službenog početka priprema za novu sezonu. Žele li ga se Sixersi riješiti prije toga i izbjeći novu dramu zbog njegovog bojkota, čini se da će morati pristati na paket koji se bazira na mladim talentima, ali tada bi u Philadelphiju morao doći i neki neželjeni ugovor kako bi sve bilo u skladu s pravilima salary capa. Simmons sljedeće sezone zarađuje 33 milijuna dolara, što je teško izjednačiti samo s igračima na rookie ugovorima.

Svi klubovi koji se spominju za Simmonsa su zainteresirani pod pretpostavkom da će ili riješiti njegov psihološki problem sa šutom ili ga sakriti koristeći ga kao defenzivno orijentiranog razigravača pod koševima, poput Greena u Warriorsima.

Ipak, čini se da su u Philadelphiji spremni čekati, započeti sezonu sa Simmonsom u kadru, ali izvan momčadi, te se nadati da će zvijezda poput Damiana Lillarda ili Bradleyja Beala zatražiti odlazak iz svojih klubova. Tada bi Simmons bio odličan adut u pregovorima i vjerojatno najbolji igrač kojeg bi Blazersi ili Wizardsi, na kojima bi tada bio pritisak, mogli dobiti za svoje zvijezde.

Koje su Simmonsove opcije?

Spomenuti ugovor od 33 milijuna dolara za sljedeću sezonu znači da Simmons može puno i izgubiti ako se situacija otegne. Ako se zaista ne pojavi na pripremama, Sixersi će ga suspendirati i svaki preskočeni radni dan Simmonsa će koštati 227.000 dolara. ESPN javlja da je Australčev stožer spreman prihvatiti takve posljedice.

Simmons novčane posljedice suspenzije ne bi ni osjetio mjesec i pol dana jer se isplata NBA igračima vrši samo tijekom sezone, dvaput mjesečno, počevši s 15. studenog. A do tada će Sixersi odigrati već 14 utakmica.

Njegov najveći problem je u tome što nema puno izbora niti mogućnosti da išta uvjetuje jer ima još čak četiri godine ugovora, za koje treba dobiti 147 milijuna dolara. Iako je jednom rekao da će igrati za bilo koji od preostalih 29 NBA klubova, teško je vjerovati da će završiti u nekom koji ima veće izglede za titulu od Philadelphije.

Ako bude tvrdoglav i ostane izvan momčadi, to bi ga moglo koštati milijuna i milijuna, posebno ako Sixersi zaista budu čekali da se ukaže prilika za dovođenje Lillarda ili Beala, što se uopće ne mora dogoditi u predstojećoj sezoni. A dok ne igra i dok gubi milijune, ujedno mu i dalje pada tržišna vrijednost, koja se njega ne tiče, ali će biti problem za Sixerse.

Simmons i Sixersi ovog su ljeta postali ogledni primjer kako ne rješavati unutarnje razmirice i dogovarati "razvod braka". Iako je za obje strane novi početak neophodan, sve upućuje na to da nakon neizbježnog rastanka ni klubu ni igraču neće biti bolje nego što im je bilo u pet zajedničkih godina.