SALIM FAGO LAWAL (22), napadač Istre 1961, uvršten je na popis nigerijske reprezentacije za nadolazeći Afrički kup nacija u Maroku. Ova vijest predstavlja veliko priznanje kako za samog igrača, tako i za pulski klub, s obzirom na iznimnu važnost koju ovo kontinentalno natjecanje ima za afričke reprezentacije.

Lawal se ranije ovog mjeseca našao na proširenom popisu od 56 igrača, a sada je uvršten na konačni popis od 28 reprezentativaca iako još uvijek nije debitirao za A reprezentaciju. Uz njega će igrati još jedan bivši igrač SuperSport HNL-a, hajdukovac Chidozie Awaziem. Nigerija je smještena u skupinu C zajedno s Ugandom, Tunisom i Tanzanijom.

U elitnom je društvu

Odluka izbornika Erica Sekoua Chellea da povede mladog Lawala dobiva na težini kada se pogleda u kakvom će se društvu naći napadač Zeleno-žutih. Nigerija na prvenstvo stiže s igračima iz najjačih europskih liga - Engleske, Španjolske, Italije, Francuske i drugih.

Posebno je impresivan napadački arsenal, koji uključuje zvijezde poput Victora Osimhena, napadača Galatasaraya vrijednog 75 milijuna eura, zatim Ademole Lookmana iz Atalante te Samuela Chukwuezea, koji je ljetos dres Milana zamijenio onim Fulhama.

Razvojni put od Pule do reprezentacije

Lawal je u Pulu stigao u ljeto 2023. godine, netom nakon nastupa na Svjetskom prvenstvu za igrače do 20 godina. Tadašnji sportski direktor Saša Bjelanović uočio ga je na omladinskom turniru u Viareggiu i uspio ga dovesti iz Akademije Mavlon.

Iako mu je trebalo nešto vremena za prilagodbu na europski nogomet i zahtjeve HNL-a, Lawal je od samog početka impresionirao iznimnom brzinom kao i beskompromisnim pristupom na terenu. Njegov napredak bio je očit, posebno u fizičkoj izdržljivosti. Prepoznavši njegov potencijal, Istra 1961 je ljetos s njim potpisala novi ugovor koji ga veže za klub do lipnja 2028. godine.

Lawalov strelovit uspon vidljiv je i u porastu tržišne vrijednosti. Stigao je kao igrač procijenjen na 50 tisuća eura, a danas se njegova vrijednost procijenjuje na 800 tisuća eura. Ove sezone je u 18 nastupa u svim natjecanjima upisao šest pogodaka i dvije asistencije, dok je ukupno u 64 utakmice za Istru postigao 14 golova.