GODINAMA je Liverpool pokušavao imitirati ono što Manchester United radi izvan terena i to ne samo u smislu financijskog uspjeha. U nedjelju će na Anfieldu, pak, gostujuća momčad imati osjećaj da od domaćina može naučiti nešto o strukturi. Njihovi zavidni pogledi neće biti usmjereni samo prema Mohamedu Salahu, Virgilu van Dijku ili Jürgenu Kloppu, nego i prema Michaelu Edwardsu.

On je čovjek koji je u ugovor o 142 milijuna funti vrijednom transferu Philippea Coutinha u Barcelonu sitnim slovima dodao stavku koja katalonski klub obvezuje na plaćanje dodatnih 100 milijuna funti ako prije 2020. godine poželi angažirati još kojeg Liverpoolova igrača. On je čovjek koji je osigurao dolazak Nabyja Keïte 12 mjeseci unaprijed kako bi odbio ostale zainteresirane.

”Anti-Arsenal” klauzula koju je navodno sadržavao ugovor s Robertom Firminom, odgovor na neuspješni pokušaj londonskog kluba da dovede Luisa Suareza, nikad nije ni potvrđena, ni demantirana, ali čini se da upravo takvo inovativno razmišljanje štiti Liverpool i gura ga naprijed. I dok je Klopp središnja figura za stvaranje rezultata, Edwardsov rad kao sportskog direktora, zajedno s dobrom ukomponiranom ekipom skauta i analitičara, također ima ključnu ulogu u Liverpoolovu pohodu prema novim uspjesima.

Igrači ugovore imaju do 2023. godine

Nije slučajno da vodeća momčad Premiershipa ima treću najmlađu prvu momčad lige, da ima ekipu koja može napredovati zajedno s trenerom te da jezgra ekipe ima ugovore do sezone 2023./2024. bez mogućnosti otkupa. Radi se o modelu koji United tjera na razmišljanje. Klub s Old Trafforda potrošio je stotine milijuna funti posljednjih sezona, a da pritom nije imao središnju figuru koja bi držala sve pod kontrolom i svela pogreške na minimum.

U Unitedu su trener Jose Mourinho i izvršni dopredsjednik Ed Woodward prigrlili kratkoročni pristup, što znači da se mogućnost da igrač napusti klub bez odštete otklanja aktiviranjem raznih opcija na ugovorima.

Edwards je kao dječak igrao za Norwich City, a potom je bio među rezervama Peterborough Uniteda. On se kloni pažnje i nikad ne daje intervjue. Reputaciju je stekao dok je radio kao analitičar učinka kod Harryja Redknappa u Portsmouthu.

"Radili smo prezentacije uoči svake nadolazeće utakmice, a Michael je davao dubinsku analizu igrača za koje bi klub mogao biti zainteresiran. Imao je iza sebe igračku karijeru i uvijek sam smatrao da dobro procjenjuje igrače. To nije tako lako kako se čini. Tisuće igrača su na raspolaganju, a on je uvijek bio odlično pripremljen. Michael nikad nije išao prečicama. Uvijek se dobro informirao o igraču koji mu je privukao pažnju. Želio je biti siguran da ima sve potrebne informacije kad nekog igrača predloži treneru", objasnio je Joe Jordan, Redknappov nekadašnji pomoćnik.

Istaknuo se u Spursima

Edwards je slijedio Redknappa i Jordana u Tottenham kao šef analize učinka. Tamo ga je zapazio Tottenhamov predsjednik Daniel Levy i ponudio mu da iznova ustroji i vodi cijeli odjel. Potom ga je 2012. godine angažirao Damien Comolli, Liverpoolov prvi sportski direktor. Do kolovoza 2015. promoviran je u direktora tehničkog učinka i tehničkog direktora, a u studenome 2016. postao je i sportski direktor.

U nadležnosti ovog 39-godišnjaka su Liverpoolova srednjoročna i dugoročna strategija, skauting, nogometna akademija, medicinska služba, istraživanja, odnos s igračima i analiza učinka. Edwards je ključna figura u Melwoodu (Liverpoolovu trening-centru) kojoj se osoblje kluba može obratiti umjesto da svakih pet minuta kuca na Kloppova vrata.

Nije uvijek sve išlo glatko. Tenzije s Brendanom Rodgersom dovele su do nesklada i pogrešaka. Coutinhov dolazak pokazao se punim pogotkom, ali je narušen angažiranjem Christiana Bentekea 2015. godine za 32,5 milijuna funti iz Aston Ville. Napredak i poboljšanje uvelike su Kloppova zasluga, jer njemački je trener naviknuo raditi sa sportskim direktorom u dortmundskoj Borussiji. Njihov način rada ima tri temeljna pravila.

Prvo, igrač se ne može dovesti u klub ako ga trener ne želi, i drugo, vlasnik Fenway Sports Group ima pravo veta. Dakle, ako trener želi angažirati 29-godišnjaka za 40 milijuna funti, a Fenway ne želi potrošiti toliko novca na igrača čija će karijera za tri godine biti na zalasku, onda je njihova odluka konačna. Treće načelo odnosi se na konstantno praćenje nogometnog tržišta, prepoznavanje prilika i procjenjivanje mogućnosti, na čemu se onda temelji kupnja i prodaja igrača.

Fenwayjeva strategija transfera, odmak od potencijalnih talenata prema dokazanima i prilagođavanje financijskih uvjeta, također se mijenjala. Nije sasvim jasno bi li Liverpool platio 65 milijuna funti za brazilskog vratara Alissona Beckera, da Lyonov Nabil Fekir nije pao na liječničkom pregledu uoči transfera koji je trebao vrijediti 53 milijuna funti. Postoji razlika između trošenja novca i pametnog trošenja novca. Liverpool je također i dobro prodavao.

Od početka 2016. do ljeta 2018. klub je potrošio 390 milijuna funti. Prodajom se u istom razdoblju pribavilo 265 milijuna funti, što znači da je neto potrošnja samo 125 milijuna funti. Procjenjuje se da je istodobno Manchester United neto potrošio 300, Manchester City 358, a Arsenal 140 milijuna funti.

Liverpool treća najmlađa momčad lige

U Unitedovu slučaju budućnost se čini dosta komplicirana. Izgleda da Mourinho ne misli da mu je potrebna pomoć. Njegov komentar nakon dovođenja portugalskog desnog beka Dioga Dalota pogodio je u srž, posebice što je došao nakon pohvale West Hamovu skautu koji je preporučio kupnju Isse Diopa, koji je zablistao u rujanskoj pobjedi svoga kluba 3:1 protiv Uniteda u Londonu.

"Ja nisam skaut. Nemam prilike baviti se time. Mogao sam to odraditi kad je Dalot u pitanju zato što je on Portugalac. Mislim da imam dobar uvid u portugalsko tržište. Dalot je igrač fantastičnog potencijala", rekao je Mourinho.

Ustroj koji uključuje sportskog direktora neće biti uspješan ako je on samo dio trenerove ekipe, jer u tom slučaju sportski direktor bit će samo još jedan zaposlenik na plaći koji je pridonosi puno.

"Michael je briljantan u analizi i sintezi svih informacija koje dobiva od skauta s terena. Njegov karakter čini ga i vrlo polemičnim u razgovoru i to je dobro. Bit će vrlo uporan ako zaista vjeruje u nešto. Znao bi reći treneru: ’Ovo su naše tri igračke želje, znam da želiš baš ovoga, ali dopusti mi da ti pokažem zašto bi trebao razmisliti o drugome.’ Njemu nije problem kazati treneru da nije u pravu. Ali da bi se tako mogao ponašati, mora imati argumente oko toga što je najbolje za klub. Njegova uloga nije da prihvati sve što trener želi", otkriva izvor blizak Liverpoolovu vodstvu.

Svakako se ne radi o štreberu s laptopom, a javno je to potvrdio i Klopp kad je priznao da ga je Edwardsova ekipa suradnika nagovorila da u ljeto 2017. ipak dovede Salaha nakon što je njegova prva opcija, Julian Brandta iz leverkusenskog Bayera, odbila Liverpoolovu ponudu.

Nakon uspona i padova, Liverpool danas očigledno profitira od sustava koji je polako i mukotrpno ipak zaživio. United se mora odlučili koliko će još čekati prije nego krene istim putem.

"Prije 20 godina sve je bilo drukčije. Tada bi klupski trener završio s treningom, sjeo u auto i krenuo okolo tražiti igrače. Danas je to rijetkost zato što igrač za kojeg je zainteresiran igra u Kölnu ili Buenos Airesu. Danas se u pozadini odrađuje ogroman posao kako bi i trener na travnjaku mogao odraditi svoj posao s igračima koje želi", objasnio je Joe Jordan i zaključio:

"Michael je izvrstan profesionalac i svoj posao radi kako treba."

Edwards ima ugovor na neodređeno vrijeme. Sretan je u Liverpoolu, ali možda bi trebalo razmisliti o “anti-United” klauzuli.

Ključne figure Liverpoolova modela upravljanja

Jürgen Klopp
Liverpoolov trener
Njemački je stručnjak dobro prihvatio suradnju sa sportskim direktorom. Njegov je ured nasuprot Edwardsovom.

Mike Gordon
Predsjednik Fenway Sports Groupa
U svakodnevnom je kontaktu s Edwardsom.

Dave Fallows
Šef odjela za angažiranje igrača
Njegova je snaga u strategiji, upravlja odjelom skautinga na dnevnoj bazi

Barry Hunter
Glavni skaut
Potpisivanje Joea Gomeza iz Charlton Athletica za 3,5 milijuna funti i perspektivnog 16-godišnjaka Ki-Jane Hoevera iz Ajaxa njegova su djela. Došao je 2012. iz Manchester Cityja zajedno s Fallowsom.

Ian Graham
Direktor istraživanja
Vodi tim od četiri doktora znanosti u astrofizici, fizici i naprednoj matematici. Odgovoran je za sve podatke koji pomažu u donošenju odluka.

Julian Ward
Nadgleda igrače na posudbama
I ostali su klubovi počeli slijediti Liverpoolov model i otvorili slične pozicije što im je smanjilo troškove posudbe, a poboljšalo učinak i povećalo broj odigranih utakmica.