U ISTANBULU danas počinje pretkvalifikacijski turnir za Olimpijske igre na kojem sudjeluje i hrvatska košarkaška reprezentacija. Na turniru je osam momčadi, a samo će pobjednik izboriti pravo nastavka kvalifikacija u lipnju iduće godine i dobiti priliku da vidi Pariz. U hrvatskom su sastavu dva NBA igrača, novi kapetan Dario Šarić i Ivica Zubac.

"Očekivanja su uvijek najveća, ne idemo nikad samo sudjelovati, dobro se pripremamo s ciljem da osvojimo taj turnir i prođemo u sljedeću fazu kvalifikacija", rekao je centar LA Clippersa uoči leta za Tursku, gdje će Hrvatskoj protivnici biti Belgija (nedjelja, 14:15), Švedska (ponedjeljak, 19 sati) i Nizozemska (srijeda, 16 sati).

Na hrvatskom putu je i "Baby Jokić"

Ali najveći je favorit turnira domaćin Turska, koja je u suprotnoj skupini i s kojom se Hrvatska može sastati u polufinalu ili finalu. Zubac se ne slaže s tom procjenom.

"Turska je dobra ekipa, ima dosta dobrih igrača, ali imamo i mi. Pokazalo se i prije da samo igrači nisu dovoljni, kako za njih tako i za nas. Moramo igrati jedni za druge, kao ekipa, to je jedini način kako da napravimo neki rezultat. 

Ali ne gledam na Tursku kao na favorita, više-manje su svi podjednaki, i nas će se pitati neke stvari. Ne zamaram se time tko je na drugoj strani", kaže Zubac, koji bi u toj utakmici trebao imati okršaje s Alperenom Sengunom, jednim od najboljih mladih NBA centara kojeg po stilu igre uspoređuju s Nikolom Jokićem.

"Sengun je odličan mladi igrač, nije lagan za braniti, napadački je jako talentiran. Na njemu je kakvu će karijeru napraviti, ali ima dijelove igre koji podsjećaju na Jokića. Super čita igru, pametan je, zna dodati, može povući kontru nakon skoka, u postu ima dosta rješenja, malo je niži od Jokića, ali stvarno je izvrstan igrač, atletičniji nego što ljudi misle."

Malo vremena za pripreme

Prvi protivnik Hrvatskoj bit će Belgija, koju i dalje vodi Dario Gjergja, hrvatski stručnjak koji je trebao ovog ljeta preuzeti našu reprezentaciju, ali vodstvo HKS-a ipak se odlučilo na Josipa Sesara. Sigurno je da će biti posebno motiviran i da će to znati prenijeti na svoje igrače.

"Belgija je dobra ekipa, nemaju individualne kvalitete kao mi, ali igraju zajedno, dosta trče, imaju dobrog trenera, ali protiv koga god budemo igrali, neće biti jednostavno", upozorio je Zubac. "Nemamo puno prostora za greške, moramo uzeti prvo mjesto. Imamo kvalitetu, motivaciju, vjerujemo, odradili smo dobre pripreme, dat ćemo sve od sebe pa što bude."

Vremena za pripreme bilo je malo, NBA i euroligaški igrači (Hezonja i Smith) priključili su se reprezentaciji tek nakon njena povratka iz Irske i Luksemburga s uspješno odrađenih pretkvalifikacija za Eurobasket 2025. Imali su nepunih tjedan dana zajedničkih treninga i niti jednu utakmicu.

"Bilo bi idealno da smo imali više vremena i da smo mogli odigrati neke utakmice skupa, ali svi smo mi na kraju košarkaši koji se ovim bave cijeli život, znamo kako igramo, treneri su nas stavili u poziciju da uspijemo, znamo što trebamo raditi i sve je na nama. Svi igramo u velikim klubovima, nije to znanstvena fantastika", smatra 26-godišnji centar.

Ali hrvatski su košarkaški navijači naviknuli na druge filmske žanrove gledajući reprezentaciju, ponajviše trilere i horore bez holivudskog hepienda. Rijetke svijetle trenutke pamte baš s ovakvih natjecanja, predolimpijskih turnira, koje je Hrvatska uspješno prošla 2008. u Ateni plasiravši se u Peking te 2016. u Torinu gdje se izborila za Rio.

Naše "Svjetsko prvenstvo"

Zato je, dok se najbolje svjetske reprezentacije pripremaju za Svjetsko prvenstvo na Dalekom istoku, Hrvatskoj turnir u Istanbulu udarno natjecanje ovog ljeta, njeno "Svjetsko prvenstvo".

"Nama ovo znači puno, jedino nam je natjecanje ovog ljeta, ne zanima nas što drugi igraju. Nama je ovo prilika da napravimo neki rezultat, da okrenemo na pozitivnu priču s kojom možemo ući u novu sezonu i da sljedećeg ljeta imamo šansu da se kvalificiramo na Olimpijske igre", rekao je Zubac pa otkrio osobnu motivaciju:

"Imam 26 godina, a igrao sam samo na jednom Europskom prvenstvu. Naravno da me to boli, svakog ljeta gledam druge igrače protiv kojih igram cijelu sezonu kako igraju na velikim turnirima. Volio bih i ja tu sudjelovati, ali naš put je malo drukčiji. 

U situaciji smo u kojoj jesmo i nitko ne bi bio ponosniji da se izvučemo iz ovoga i budemo konstantni svako ljeto na tim velikim natjecanjima. Uvijek sam imao motiv za reprezentaciju. Tu smo gdje jesmo, nema plakanja, vrijeme je da konačno napravimo neki pozitivan rezultat nakon razočaranja i negative svakog ljeta i to nam je jedna od najvećih motivacija."

I Bojan je još uz reprezentaciju, barem u mislima

No, osim četvorice igrača iz NBA-a i Eurolige, u hrvatskoj reprezentaciji nema ni zvijezda ni pojedinaca koji su se dokazali na razini višoj od ABA lige. Zato je na ovoj četvorici najveća odgovornost, što se u prošlosti reprezentaciji znalo obijati o glavu kad bi mlađi očekivali od njih da sami sve riješe, posebno od Bojana Bogdanovića. Ovaj put, čini se, neće biti tako.

"Snaga ove reprezentacije je zajedništvo. Mladi smo, možemo trčati, fizički smo jako dobra ekipa, visoki smo, dugi, svi smo zajedno i imamo pozitivan duh u reprezentaciji. Svi smo jedni za druge, igramo skupa, vrte se akcije do kraja, traže se najbolja rješenja bez obzira tko je gdje, to je naša prednost i pokušat ćemo je tamo iskoristiti.

Naravno da mi iz NBA-a i Eurolige trebamo ponijeti veći teret, mi smo tu da iznesemo, damo što više od sebe, damo samopouzdanje i drugima da dođu na razinu iznad te da svi zajedno pokušamo izvući to prvo mjesto", kaže Zubac.

Dok su se svi oni pripremali za turnir u Istanbulu, Bojan Bogdanović je na Poljudu gledao Hajduk protiv PAOK-a, ali nije zaboravio na bivše suigrače. "Naravno da se javio, on je uvijek uz nas, iako nažalost više nije s nama. Ali dat ćemo sve od sebe da se kvalificiramo dalje pa to možda i njega motivira da se vrati", natuknuo je Zubac.