MARIA Mayer i Ludwig Gisch preselili su se 2017. godine sa svoje dvoje male djece u Ljubljanu. Ljudima koji su ih upoznali obično bi se svidjeli; pridošlice iz Latinske Amerike bile su prijateljski nastrojene, ali ne i napadne.

Mayer je otvorila online umjetničku galeriju, dok je Gisch vodio IT startup. Prijateljima su rekli da ih je mučan strah od uličnog kriminala kod kuće u Argentini potaknuo na preseljenje u Europu. Mirna, planinska Slovenija ponudila je osvježavajuću promjenu ritma, piše The Guardian.

Susjedi imali samo riječi hvale

U intervjuima s desetak ljudi koji su poznavali jednog ili oboje, dvije su se riječi stalno pojavljivale: "običan" i "prijatan". Susjedi su inzistirali na tome da su ljudi koji žive na broju 35 obična obitelj i rekli su da se djeca često mogu čuti kako se igraju u vrtu, vičući na španjolskom.

Stoga je bio šok kada su početkom prosinca Mayer i Gisch bili mete jedne od najtajnovitijih i najkoordiniranijih policijskih i obavještajnih operacija u novijoj povijesti Slovenije.

Policajci su upali u kuću, uhitili par i odveli njihovo dvoje djece u socijalnu skrb. Policija je pretresla i ured u vlasništvu para. Prema izvoru upućenom u istragu, pronađena je enormna količina gotovine, bili su potrebni sati da se izbroji.

Elitni ruski špijuni

Krajem siječnja slovenski su mediji objavili vijest o uhićenjima, povezujući ih s ruskom obavještajnom službom. Izvori u Ljubljani rekli su The Guardianu ovog tjedna da su "Maria i Ludwig" zapravo elitni ruski špijuni poznati kao "ilegalci". Uhićenja su uslijedila nakon što je Slovenija dobila dojavu strane obavještajne službe.

U četvrtak je ministrica vanjskih poslova Tanja Fajon potvrdila te tvrdnje, rekavši novinarima da su uhićeni par zapravo ruski državljani, a ne Argentinci.

Za razliku od "legalnih" ruskih obavještajaca, koji su prerušeni u diplomate u ruskim veleposlanstvima diljem svijeta, ilegalci djeluju bez ikakvih vidljivih veza s Moskvom. Oni se godinama obučavaju da glume strance, a zatim se šalju u inozemstvo da prikupe obavještajne podatke. Mnogi imaju djecu, koja su odgajana u prikrivenom identitetu bez ikakve ideje da su im roditelji doista Rusi.

"Osumnjičenici su pripadnici strane obavještajne službe koji su koristili ilegalno stečene strane osobne isprave kako bi pod lažnim identitetom živjeli i radili u Sloveniji i tajno prikupljali podatke", rekao je glasnogovornik policije Drago Menegalija.

Brojni drugi dužnosnici također su odbili komentirati, pozivajući se na osjetljivost pitanja. No, dva izvora s detaljnim poznavanjem slučaja rekla su da su Mayer i Gisch radili za rusku inozemnu obavještajnu službu SVR.

Ako je par doista radio za SVR, bit će to prvi takav slučaj objavljen u javnosti od 2010. godine, kada je FBI u SAD-u uhapsio skupinu od 10 osoba nakon dojave krtice unutar ruske obavještajne službe.

Jedan izvor koji je upoznat sa zakulisnim manevrima rekao je da je u neformalnim razgovorima nakon uhićenja Moskva brzo priznala da se radi o obavještajnim časnicima. Iako su u tijeku pripreme za suđenje u Sloveniji, vode se zakulisni pregovori između Moskve i zapadnih zemalja o njihovoj razmjeni za osobu ili ljude koji su trenutno u zatvoru u Rusiji.

Slovenija kao dobra baza za špijune

Slovenija ima slabije protuobavještajno okruženje od mnogih europskih zemalja koje se još nalaze unutar schengenske zone i bila je savršena baza za putovanje obavještajnog para kroz Europu bez graničnih provjera. "Većina njihovih aktivnosti nije bila u Sloveniji", rekao je jedan izvor.

Od invazije na Ukrajinu, zapadne su zemlje protjerale stotine "legalnih" špijuna koji su radili iz veleposlanstava diljem Europe pod diplomatskim pokrićem. To je možda natjeralo Moskvu da se više oslanja na ilegalce, kao i na druge neformalne mreže.

Teško je sa sigurnošću reći kakve je aktivnosti taj bračni par iz Slovenije mogao obavljati za SVR, ali možda postoje tragovi u njihovom radu i obrascima putovanja.

Ogromni novci u kešu

Velika zaliha gotovine pronađena tijekom pretresa ureda mogla bi ukazivati na to da su dužnosti ovog para uključivale plaćanje ruskih neformalnih agenata ili doušnika. Moskva ponekad koristi ilegalce za ovu vrstu zadatka, jer bi obavještajci koji rade u veleposlanstvima mogli biti podvrgnuti rutinskom nadzoru i time riskirati razotkrivanje izvora.

Profili na društvenim mrežama Marije Mayer pokazuju da je često putovala kako bi promovirala galeriju 5'14, svoj online umjetnički portal. Nije jasno je li ciljala na umjetničke krugove ili je samo galeriju koristila kao izgovor za putovanja i obavljanje drugog posla.

Najmanje dva puta posjetila je zagrebački sajam umjetnina, a nekoliko puta je putovala i u Veliku Britaniju, gdje je izlagala radove u galeriji unutar trgovačkog centra u Edinburghu.

"Bila je super prijateljski raspoložena. Stavila me u svoju web galeriju, a izlagala je i moje radove u Edinburghu. Ovo je bila velika stvar za mene, jer rijetko imam priliku izlagati svoje radove u inozemstvu", rekao je Jure Kralj, fotograf iz Maribora.

U studenom bila u Zagrebu

Drugi umjetnici opisali su susret s Mayer u Zagrebu prošlog studenog. "Uglavnom smo imali opuštene razgovore i zabavljali se da ubijemo vrijeme", prisjetila se jedna hrvatska umjetnica koja je s njom razmijenila podatke za kontakt.

Ludwig Gisch koristio je argentinsku putovnicu u kojoj je stajalo da je rođen u Namibiji 1984. godine. Vodio je DSM&IT, tvrtku koja nudi softver za organiziranje pretinca e-pošte ljudi, blokiranje virusa, zlonamjernog softvera i neželjene pošte.

Otisak tvrtke na mreži nije osobito impresivan. Njegov Twitter profil ima samo tri pratitelja, od kojih je jedan Gisch, a drugi je korisnički račun galerije njegove supruge. Prijatelj para koji je preuzeo probnu verziju softvera rekao je da sumnja da bi itko platio takvu uslugu.

"Nisam bio baš impresioniran. Bio je pet godina iza trenutne tehnologije u Europi ili čak bilo čega što je proizvedeno u Rusiji", rekao je prijatelj.

Kao i njegova supruga, Gisch je svoj posao koristio za putovanja. Njegovi profili na društvenim mrežama sugeriraju da je prisustvovao CloudFestu 2022., konferenciji u Baden-Württembergu u Njemačkoj, koja se predstavlja kao "događaj br. 1 internetske infrastrukture u svijetu" te kaže da privlači tisuće stručnjaka koji rade na online sigurnosti. To bi pružilo izvanredne mogućnosti umrežavanja.

Idealan profil špijuna

Elena Vavilova, bivša ilegalka SVR-a, rekla je u intervjuu 2019. da je idealan ilegalac netko tko je prosječnog izgleda, ne privlači pažnju i ne žudi za vanjskim odobravanjem. Čini se da se par u Sloveniji savršeno uklopio u ovaj kalup. "Bila je sivi miš. Ne vjerujem da je mogla biti špijun", rekao je jedan slovenski umjetnik koji je Mayer i njezinu djecu susreo nekoliko puta.

Par je govorio španjolski kod kuće i engleski u većini svojih društvenih kontakata, tvrdeći da su suglasničke konstelacije slovenskog bile previše zamršene da bi ih svladali. Vjerojatno su mislili da bi ruski naglasak mogao biti uočljiviji na nekom drugom slavenskom jeziku.

U njihovom bivšem domu u Črnučama, mirnom predgrađu Ljubljane, božićni vijenac još je visio na ulaznim vratima, iako je stablo magnolije u vrtu već bilo spremno procvjetati. Susjeda je rekla da je često viđala dvoje djece kako se igraju u vrtu i prisjetila se da je par često imao posjetitelje.

"Dobro govorim španjolski i mogao sam procijeniti da ona nema strani naglasak dok govori španjolski. Bili su obični fini ljudi, nema šanse da su bili špijuni. Mislim da su to sve izmislili mediji", rekla je susjeda.

Šira mreža

Postoje znakovi da bi par mogao biti dio šire ilegalne mreže SVR-a. Ubrzo nakon uhićenja u Ljubljani, jedna Grkinja i jedan Brazilac brzo su napustili Atenu, odnosno Rio de Janeiro. Grčke vlasti vjeruju da su ovo dvoje također bili obavještajni par SVR-a te da su možda pobjegli u strahu da bi par uhićen u Sloveniji mogao otkriti njihov identitet.

Maria Tsalla, koja se predstavljala kao grčka povratnica, ali navodno ilegalka SVR-a po imenu Irina, posjedovala je trgovinu priborom za pletenje u Ateni i vodila fotoblog, na kojem je objavljivala slikovna izvješća s raznih putovanja, opisujući sebe kao "strastvenu i nemirnu umjetnicu".

Napustila je Grčku 5. siječnja, rekavši prijateljima da ide na odmor i da kupi pređu za svoju trgovinu. Krajem mjeseca poslala je poruku zaposlenici u svojoj prodavaonici da joj se "nešto veliko" dogodilo u životu i da se neće vratiti. "Rekla je da mogu preuzeti njezinu tvrtku ako želim. Inače će zatvoriti tvrtku. Rekla je da se nalazi u Kirgistanu", rekla je zaposlenica.

Nizozemske i norveške vlasti također su uhitile ilegalce u posljednjih nekoliko mjeseci za koje se vjeruje da rade za vojnu obavještajnu službu GRU, dok je zaštitar u britanskom veleposlanstvu u Berlinu prošlog mjeseca osuđen na 13 godina zatvora zbog prosljeđivanja informacija Rusima. Krajem prošle godine zaposlenik njemačke obavještajne agencije BND uhićen je pod sumnjom da je davao povjerljive podatke Moskvi.

U zatvoru šute

Sveobuhvatnost špijunskih operacija Moskve čini ih jedinstvenom prijetnjom, rekao je Janez Stušek, koji je do lipnja prošle godine bio direktor slovenske obavještajne agencije Sova: "Vjerujem da su Kinezi uglavnom zainteresirani za ekonomska pitanja, ali za Ruse su važna i politička pitanja o EU i NATO-u".

Protuobavještajni napori u potrazi za ilegalcima nedavno su se intenzivirali, rekao je Stušek: "Ilegalci su uvijek bili na dnevnom redu, ali naravno nakon invazije razina pozornosti na ovu temu je porasla".

Fajon je u četvrtak rekla da su vlasti produljile prvotno razdoblje pritvora uhićenog para te da poziva ruskog veleposlanika u Sloveniji kako bi razgovarali o slučaju.

U pritvoru je dvojac malo govorio. "Prihvatili su to stoički. Očito je da su profesionalci. Oni ne govore", rekao je jedan izvor, dodajući da se pregovori o razmjeni odvijaju na visokoj razini: "Sada ćemo vidjeti koliko su ti ljudi stvarno važni Rusiji. Ovo je sada velika igra, jasno je da je Slovenija ovdje samo posrednik".