MARS je tijekom svog 4.6 milijardi godina dugog života primio priličan broj svemirskih udaraca. Njegova površina puna je "ožiljaka" od udara asteroida ili drugih nebeskih tijela.

Danas njegov crveni "ten" prekriva 43.000 udarnih kratera većih od 5 kilometara. Ti krateri rasprostranjeni su na ovom udaljenom planetu poput pjegica na našem licu – na nekim mjestima ih ima više, a na drugima manje. Naime, neke njegove drevne regije pretrpjele su više udaraca od drugih.

Astronomi su u takvoj jednoj regiji, gorju Noachis Terra koje je bilo izbombardirano prije 4 milijarde godina, primijetili tajanstven trostruki krater. Radi se o omanjem krateru koji možda zaostaje za veličinom nekih drugih kratera na tom području (znaju biti promjera od 140 kilometara), ali prednjači po neuobičajenom izgledu.

Naime, trostruki krateri su vrlo rijetka pojava i još uvijek nije u potpunosti jasno kako oni nastaju.

Višestruki udarci obično ne ostavljaju ovakve tragove

ESA-ina svemirska letjelica Mars Express snimila je nedavno na crvenom planetu trostruki krater koji je smješten istočno od poznatijeg udubljenja naziva Le Verrier (promjera gotovo 140 kilometara). Ova trostruka pjegica sastoji se od tri kratera, najmanji je veličine 28 km, a najveći 45, piše ESA.

Kako je moglo nastati ovakvo trostruko udubljenje? Jedno od mogućih objašnjenja, koje se smatra i najvjerojatnijim, jest da se tijelo koje je udarilo u površinu Marsa raspalo prije udarca na tri dijela i tako kreiralo ovu formu. No problem je u tome što takvi višestruki udarci najčešće nemaju ovako jasne i uredne linije te obično iza sebe ostavljaju izdužena korita, udubljenja koja nisu kružna i koja leže vrlo blizu jedna drugima, ili bazene koji se samo djelomično preklapaju.

Drugo objašnjenje moglo bi biti da se radi o – nevjerojatnoj slučajnosti. Naime, površinu Marsa mogla su u različita vremena na istome mjestu pogoditi tri odvojena kratera, stvarajući tijekom vremena ovaj zanimljiv fenomen.

U slučaju da se radi o fragmentiranom udarcu koji je u jednom trenutku stvorio trostruki krater, to bi moglo značiti da je atmosfera na području ovog gorja u prošlosti bila mnogo gušća nego što je sada, odnosno da je rani Mars bio daleko topliji i vlažniji planet koji se drastično razlikovao od onoga kakvoga vidimo danas.

U krateru možda ima leda

Poput mnogih drugih drevnih kratera na južnom dijelu Marsa, ova tri imaju poravnate rubove, plitko dno i ispunjeni su sedimentom. Znanstvenici su također uočili i dokaze koji upućuju na postojanje leda. Na najmanjem krateru vidljivi su tragovi kakve obično stvaraju krhotine leda kada putuju po površini. Ti geološki tragovi podsjećaju na one koji nastaju nakon kretanja mješavine leda i kamenja na području Alpa.

Zanimljivo je i to da je, unatoč većinom izbombardiranoj površini gorja Noachis Terra, područje oko trostrukog kratera iznenađujuće čisto i glatko. Samo nekolicina malih okolnih kratera ima jasne, oštro definirane rubove i udubljenja, što ukazuje na to da su nastali tek nedavno i da još nisu počeli ozbiljnije erodirati. Čini se da su se stariji krateri na ovome području stopili s površinom, a uzrok tome moglo bi biti kretanje podzemnog leda.

Naime, kako se led, koji se nalazi odmah ispod površine Marsa, kreće i otapa tijekom mnogih milijuna godina, tlo postaje mekše. Omekšano tlo bogato ledom brže se spušta i brže se na njemu popunjavaju udubine, što bi moglo objasniti gladak izgled ovog dijela Noachis Terre.

To ukazuje da je na Marsu u davnini mogla postojati velika količina vode, barem tijekom razdoblja Noachia (Noa). Znanstvenici smatraju da ovo geološko razdoblje na Marsu karakteriziraju visoke stope udara meteorita i asteroida te moguća prisutnost obilne površinske vode.

Drugi primjeri višestrukih kratera

Kao što smo već naveli, dvostruki i trostruki udarni krateri su izuzetno rijetka pojava, no to ne znači da ih do sada nismo vidjeli. Povremeno smo ih uočili na Marsu, pa čak i na Zemlji, iako nisu svi nastali na isti način.

Primjerice, astronomi su 2015. godine u blizini ekvatora Marsa primijetili trostruki krater izduženog izgleda (slika dolje). Pretpostavili su da je nastao zbog probijanja asteroida kroz atmosferu ili nakon udara binarnog para asteroida oko kojeg je orbitirao još jedan manji asteroid, navodi Science Alert.

Letjelica Mars Reconnaissance Orbiter je 2017. godine uočila izduženu depresiju nastalu iz tri spojena udarna kratera, za koje su astronomi rekli da su vjerojatno nastali nakon udara tri objekta koja su letjela u bliskoj formaciji.