JUŽNOKOREJSKI meki koralji pod zaštitom UNESCO-a ponovno se urušavaju i odumiru zbog toplinskih valova koje pojačavaju klimatske promjene i ekstremni vremenski uvjeti povezani s El Ninom. Pojava zabrinjava ronioce i znanstvenike koji proučavaju klimatske promjene. Myeong-hyo Ko prisjetila se živih boja i bujnog života mekih koralja Južne Koreje kada je prije šest godina prvi put zaronila uz obalu otoka Jejua, tražeći plodove mora za prodaju.

"Bilo je strašno kad sam shvatila da se čitav koraljni vrt urušava i dobiva bijelu boju", kaže Ko danas, nakon što su dvije godine daljnjeg porasta temperature i oštrijih vremenskih uvjeta uzrokovanih klimatskim promjenama dovele do nestanka i umiranja koralja.

Pojava njihova slijeganja ponavlja se i ove godine, kažu u Paran Ocean Citizen Science Centeru. Riječ je o skupini ronilaca koja prati meke koralje na otoku, koji su pod UNESCO-ovom zaštitom i nalaze se uglavnom oko nenaseljenih otočića južno od Jejua.

Koralji se sve teže oporavljaju

Za razliku od tvrdih koralja koje podupiru kruti skeleti od kalcijeva karbonata, meki koralji oslanjaju se na unutarnji tlak tekućine kako bi ostali uspravni. Promjene u okolišu mogu poremetiti taj tlak, zbog čega se koralji urušavaju i omekšavaju.

"Dogodi li se još jedno slijeganje velikih razmjera, koralji se obično djelomično oporave, a zatim se mnogi odlome i ponovno propadnu. To se stalno ponavlja, no sposobnost njihova oporavka s vremenom je sve manja", rekla je istraživačica Kim Taihun.

Kim i Anna Beate Jost, njezina kolegica s Korejskog instituta za znanost i tehnologiju oceana (KIOST), prvi put su dokumentirale slijeganje mekih koralja na Jejuu 2024. u članku objavljenom u svibnju u časopisu Scientific Reports.

Korejska služba za baštinu, koja upravlja kolonijama mekih koralja proglašenima nacionalnim blagom, poručila je e-mailom da ove godine prati situaciju i da će nastaviti dugoročna istraživanja kako bi utvrdila razloge promjena. Ministarstvo oceana, koje nadzire zaštićene morske vrste i područja poput mekih koralja, najavilo je detaljnu istragu kako bi se procijenio opseg štete.

El Nino bi mogao pogoršati situaciju

Meteorolozi su upozorili da su u posljednjih deset godina morski toplinski valovi oko Koreje trajali gotovo četiri puta dulje, ukupno 83.3 dana. Kim je rekla da je ovogodišnje propadanje koralja slično onome iz 2024., ali bi ga dodatno mogle pogoršati visoke temperature mora ako potraju do rujna. El Nino mogao bi potaknuti i tajfune te obilne kiše, koje su same po sebi velik problem.

Pozvala je na dosljedno i kvantitativno praćenje gubitka mekih koralja zbog posljedica slijeganja te upozorila na nedostatak potpore istraživanjima. Klimatske promjene pogodile su koralje diljem svijeta, a među najpoznatijim pogođenim kolonijama su one na Velikom koraljnom grebenu u Australiji.

Rekordan toplinski val ove je godine isušio Korejski poluotok, dok su obilne kiše pogodile jug. Istraživači koralja kažu da su takvi vremenski uvjeti, kao i voda koja dolazi iz kineske rijeke Jangce i utječe na salinitet područja, mogući okidači za propadanje koralja.

Strahuju za cijeli morski ekosustav

Vode Jejua pružaju sigurno utočište zajednicama mekih koralja osjetljivima na uvjete iz okoliša. Ti koralji žive na rubu podnošljivih uvjeta, na najsjevernijoj granici rasprostranjenosti koralja u Istočnom kineskom moru.

Meki koralji funkcioniraju kao rasadnik koji podupire morski ekosustav Jejua, a njihove zajednice nalaze se u rezervatu biosfere otoka Jeju, koji je pod zaštitom UNESCO-a. "More morskih algi i koraljno more temeljni su ekosustav koji leži u osnovi morske ekologije Jejua", rekao je Yoon Sanghoon iz Parana, koji se bavi pitanjima okoliša.

Paran su 2023. osnovali stanovnici Jejua zabrinuti zbog promjena u moru. Udruga okuplja uredske radnike, tradicionalne ronioce i autore dokumentarnih filmova koji se ondje okupljaju na mjesečnim ronjenjima i, kako kažu, "u zadnje vrijeme umjesto prekrasnih zdravih koralja nailaze na sve više bolesnih koralja".