SAMO tjedan dana bilo je potrebno da 23-godišnji Nick Shirley od relativnog anonimca postane internetska senzacija. Zahvaljujući podršci moćnika poput Elona Muska, potpredsjednika JD Vancea i direktora FBI-a Kasha Patela, Shirley je u samo nekoliko dana prikupio stotine tisuća novih pratitelja i milijune pregleda na društvenim mrežama, piše CNN.

U središtu pozornosti našao se njegov video u kojem s lokalnim aktivistom istražuje ustanove u Minnesoti financirane saveznim sredstvima, a koje su navodno registrirane kao vrtići, ali u njima nema djece. Slučaj je dio onoga što desnica opisuje kao masovnu prijevaru s državnom pomoći unutar tamošnje somalijske zajednice. 

Shirleyjev strelovit uspon moguć je jedino u današnjem medijskom i političkom ekosustavu, gdje praktički svatko može postati viralan uz pomoć ključnih aktera na društvenim mrežama, poput Muska. Shirleyjeva videoistraga iz Minnesote prikupila je više od 116 milijuna pregleda na platformi X i 1,6 milijuna na YouTubeu - brojke o kojima bi većina tradicionalnih medijskih kuća mogla samo sanjati.

Shirley i njemu slični predstavljaju se kao budućnost novinarstva, tvrdeći da ih nedostatak tradicionalnog uredničkog nadzora, provjere činjenica i ostalih zaštitnih mehanizama čini vjerodostojnijima. Istovremeno, publika mainstream medija godinama je u padu, a povjerenje javnosti u tradicionalne novinare na povijesno je niskim razinama, dodatno potaknuto političarima kojima je omalovažavanje medija postalo dio brenda.

Od podvala do političkog aktivizma

Shirley se nije oduvijek predstavljao kao "neovisni novinar". Njegovi rani radovi na YouTubeu bili su uglavnom u stilu "šokantnog sadržaja" i podvala. Primjerice, prije šest godina, kao 16-godišnjak, snimio je sebe kako bez dopuštenja roditelja leti s prijateljima u New York, a tri godine kasnije objavio je video pod naslovom "Prevario sam TikTokere da dođu na audiciju za glazbeni video Justina Biebera".

Iako su ti videi postigli skroman uspjeh, pravi porast gledanosti dogodio se tek kad se prebacio na političke teme. U prosincu 2021. objavio je da sve napušta kako bi odslužio dvogodišnju misiju za Crkvu Isusa Krista svetaca posljednjih dana u Čileu. Nakon povratka, posvetio se isključivo političkim sadržajima, a prvi videi fokusirali su se na ilegalnu imigraciju na granici.

Ovaj zaokret odmah mu je donio značajno veću gledanost. Prvi je put premašio milijun pregleda s videom "Istražio sam migrantsku krizu u New Yorku", objavljenim u veljači 2024. Njegov dosad najgledaniji uradak, "Infiltrirao sam se u najopasniju bandu u Riju, Brazilu", ima više od 4,3 milijuna pregleda, a njegov YouTube kanal danas broji 1,21 milijun pretplatnika.

Do 2025. godine Shirley je postao poznato lice u MAGA krugovima, što mu je u listopadu donijelo i poziv da govori u Bijeloj kući na okruglom stolu s predsjednikom Donaldom Trumpom o antifašističkom pokretu Antifa.

Eksplozija na društvenim mrežama

Shirleyjev video iz Minnesote objavljen je 26. prosinca. Iako je na YouTubeu postigao solidan uspjeh, prava eksplozija dogodila se na platformi X, gdje je prikupio više od 116 milijuna pregleda. 

Gledanost je potaknuta dijeljenjem od strane drugih konzervativnih influencera, no pravi zamah dogodio se 27. prosinca, kada su ga podijelili potpredsjednik Vance i vlasnik X-a, Elon Musk.

Musk, koji već dugo komentira navodne prijevare unutar imigrantskih zajednica, nekoliko je puta dodatno pojačao priču, predstavljajući je kao simbol rasipanja državnog novca, neuspjeha demokratskih politika i imigracije te kao dokaz podbačaja mainstream medija. Ova golema pažnja rezultirala je i vrtoglavim rastom Shirleyjevih pratitelja na X-u - s oko 200.000 početkom prosinca na više od 800.000 do 29. prosinca.

Priča poznata, ali sada viralna

Shirley, međutim, nije prvi koji je izvijestio o navodnim masovnim prijevarama u Minnesoti. Brojne medijske kuće, uključujući i lokalne, mjesecima prate tu priču, pa čak i, poput Shirleyja, kucaju na vrata navodno praznih dječjih vrtića.

Još u siječnju, lokalna postaja KSTP Channel 5 izvijestila je o 62 aktivne istrage vezane uz vrtiće financirane saveznim novcem. U listopadu su razgovarali sa zviždačem koji je tvrdio da je "pronašao desetke sumnjivih slučajeva prijevare". I CBS News objavio je nekoliko članaka o navodnoj prijevari, uključujući istragu pod naslovom "Luksuzni automobili i privatne vile: Pogledajte kako su prevaranti iz Minnesote potrošili milijune namijenjene gladnoj djeci". 

FBI je već ranije istraživao slučajeve prijevare u Minnesoti, no Shirleyjev mega-viralni video potaknuo je direktora Patela na javnu reakciju. Na platformi X objavio je da je "FBI, i prije nego što je javna rasprava eskalirala na internetu, poslao osoblje i istražne resurse u Minnesotu kako bi razbio velike sheme prijevara koje iskorištavaju savezne programe". 

Ipak, u današnjem medijskom okruženju, čini se da je za viralni uspjeh presudna prava osoba s pravim brojem pratitelja i stilom koji u pravom trenutku odjekne kod publike.