BILA je duboka noć i ukrajinski vojnik ležao je ranjen u šumi, s teškim ozljedama nogu, ramena i pluća. Njegova mu je jedinica poručila preko radija da mu ne mogu pomoći. Put do njihove baze u obližnjoj Kostiantinivki postao je smrtonosna zona. "Bilo je previše dronova iznad nas", prisjeća se vojnik Oleh Čausov u razgovoru za New York Times.

Umjesto da pošalju oklopno vozilo, rekli su mu da će pokušati doći do njega malim gusjeničnim robotom kojim se upravlja na daljinu i koji je manje uočljiv ruskim dronovima.
Kad je vozilo stiglo, Čausov se uspio dovući do njega. No, za 20 minuta vozilo je naišlo na minu i eksplodiralo. Čudesno je preživio, ispuzao i sklonio se u obližnji rov.
Ponovno je bio zarobljen na bojištu.

Galerija

Taj događaj iz svibnja, prema pričama samog Čausova i časnika iz njegove 93. mehanizirane brigade, a i prema snimci drona koju je New York Times dobio na uvid, pokazuje koliko su teški uvjeti u kojima ukrajinski vojnici pokušavaju obraniti Kostiantinivku.

Grad se nalazi na udaru ruske ljetne ofenzive u Donjeckoj oblasti, gdje su ruske snage posljednjih mjeseci ostvarile najveći teritorijalni napredak od 2022. godine. Rusija sada kontrolira više od dvije trećine Donjecka. No, da bi zauzela ostatak, mora osvojiti gradove koji su još pod ukrajinskom kontrolom i ključni su za vojnu logistiku.

Glavni Putinov cilj

Zato je Kostiantinivka jedan od glavnih ciljeva. Ona je južni ulaz u lanac gradova koji čine zadnju veću obrambenu liniju Ukrajine u Donjecku. Ako padne, gotovo svi gradovi sjevernije bit će na dometu ruskih dronova. Time bi Moskva bila korak bliže svom cilju - potpunom osvajanju Donjecke oblasti.

Ruske snage stvorile su džep dubok 16 kilometara oko ukrajinskih jedinica koje brane Kostiantinivku, djelomično ih opkolivši s istoka, juga i zapada. Svaki pokret unutar tog područja ruski dronovi prate danonoćno, kažu ukrajinski vojnici i časnici. Postrojbe su često zarobljene tjednima bez rotacije i bez mogućnosti da se ranjeni evakuiraju.

"Izuzetno je teško dostaviti zalihe, zamijeniti vojnike – zapravo bilo što napraviti", rekao je Makas, časnik iz 12. brigade Azov.

Ukrajina se priprema za mogući konačni ruski napad na Kostiantinivku, iako bi se borbe mogle otegnuti mjesecima. Pitanje je hoće li Rusija napasti izravno, kao u Bahmutu 2023., ili će pokušati zatvoriti obruč i prisiliti Ukrajince na povlačenje, kao što je učinila u Avdijivki prošle godine.

"Udaraju svakih 10 do 20 minuta"

U svakom slučaju, ukrajinski vojnici kažu da Rusija sada ima veliku prednost jer koristi dronove u puno većem obujmu nego prije. "Prije su mogli pogoditi ciljeve unutar 2-3 kilometra", rekao je Oleksandr, zapovjednik jedinice iz 93. brigade koja upravlja bespilotnim vozilima. "Sada udaraju svakih 10 do 20 minuta, i to na udaljenosti od 15 kilometara od prve linije. Sve unutar tog područja se uništava."

Kad ih se pita što je promijenilo situaciju, svi ukrajinski vojnici navode isti naziv: Rubikon – elitna ruska jedinica za dronove. Ove godine istaknuli su se u ruskoj Kurskoj oblasti, gdje su spriječili ukrajinsko napredovanje stalnim napadima na glavnu opskrbnu cestu. U proljeće su premješteni kod Kostiantinivke i primijenili istu taktiku: sustavno napadaju ceste, vozila i antene.

"Igra se promijenila kad su oni stigli", rekla je Rebekah Maciorowski, američka volonterka koja vodi medicinsku jedinicu u 53. mehaniziranoj brigadi Ukrajine.

"Odlazak na WC je sada gotovo herojski čin"

Napadi oko Kostiantinivke toliko su česti da ukrajinski vojnici više ni ne izlaze iz svojih skloništa. "Šalimo se da je odlazak na WC sada gotovo herojski čin", rekao je Mikola, vojnik koji se bori jugoistočno od grada.

Guverner Donjecke oblasti prošlog je mjeseca pozvao stanovnike na evakuaciju, rekavši da je to "pitanje preživljavanja". No ruska nadmoć u zraku sve više otežava evakuaciju nekoliko tisuća civila koji su ostali u Kostiantinivki, nekadašnjem gradu od 70.000 stanovnika.

Cesta kojom dolazi do Kostiantinivke puna je ožiljaka ruskih napada – izgorjeli automobili i razrušene zgrade. Na jednom dijelu razapeta je mreža koja bi trebala zaustaviti dronove. Na ulazu u grad sjeverne strane stoji natpis: "Dobrodošli u pakao."

Ruske snage često masovno bombardiraju gradove kako bi oslabile ukrajinsku obranu prije napada. Makas, časnik iz 12. brigade Azov, rekao je da ne vjeruje da će Rusija napasti Kostiantinivku izravno i tako riskirati ulične borbe. Smatra da će je pokušati zaobići, napredujući sa sjevera s obje strane džepa koji su stvorili, prije nego što zatvore obruč oko grada. 

"Ovo je pravi pakao", opisuju ukrajinski vojnici stanje oko grada.