ČAK I PRIJE nego što su ukrajinska oklopna jurišna vozila napustila šumarak u okolici Orihiva, Rusi su znali da dolaze. Neprijateljska izviđačka bespilotna letjelica uočila je kolonu, navodeći paljbu moćnih topova dok su Ukrajinci kretali sa svojih položaja. Dva ukrajinska vozila M113 američke proizvodnje pretvorila su se u vatrene kugle, a ostali su bili prisiljeni na brzo povlačenje.

Trupe ruskog predsjednika Vladimira Putina u regiji Zaporižji imale su dovoljno vremena da učvrste svoje položaje protiv takvih napada. Smještene su nadomak grada Zaporižje, ključnog industrijskog čvorišta na rijeci Dnjipro, koji je prije rata imao oko 750.000 stanovnika, piše The Times.

Prije nekoliko dana Rusi su pogodili deveterokatnicu u gradu. Ispaljeni s položaja udaljenih jedva 30 kilometara, njihovi projektili ubili su najmanje jednu osobu i ranili 25, od kojih dvoje djece.

"Rusija divljački granatira grad. Puca se stambene četvrti u kojima žive obični ljudi i djeca. Teroristička država nastoji uništiti naše gradove, našu državu, naše ljude", rekao je ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski o još jednom iz niza napada projektilima i kamikaza-dronovima koji su ubili još sedam ljudi u kijevskom studentskom domu i pogodili ključna infrastrukturna mjesta širom zemlje.

Odlučujuća bitka

Ukrajinska vojska je pod pritiskom da otjera Ruse dalje od Zaporižje i izvrši proboj na jugu prije nego što uspiju u potpunosti popraviti Kerčki most, koji je sabotiran eksplozivom u listopadu. Veći dio ceste koja spaja Krim s Rusijom već je mjesecima neprikladan za teška transportna vozila.

Ipak, zaustavljeni ukrajinski pokušaj da otjeraju Ruse s njihovih položaja u Orihivu prošlog tjedna sumorna je najava nadolazeće odlučujuće bitke u južnoj Ukrajini. Uspješan udar na jug kod Melitopolja mogao bi prepoloviti Putinovu kopnenu poveznicu s Krimom. Ukrajina bi povratila nuklearnu elektranu Zaporižju i kontrolu nad ušćem Dnjipra, a oboje je bitno za njezino gospodarstvo i njezin opstanak kao suverene države.

Međutim, nakon ruskog povlačenja iz Kijeva, Harkiva, Izjuma i Hersona, ukrajinski je napad ovdje očigledan. Također, streljivo je pri kraju zbog žestokog topničkog dvoboja oko Bahmuta. Nedostaje raketa za ukrajinske lansere američke proizvodnje HIMARS, a Zapad je odbio isporučiti rakete većeg dometa koje bi mogle pogoditi ruska logistička središta, koja su sada izvan njihova dosega.

Među sve većim brojem ukrajinskih jedinica za specijalne operacije smještenih u vojarnama u Zaporižji, od kojih su neke nedavno preseljene iz Donbasa, potpuni frontalni udar na Orihiv proglašen je besmislenim.

Grupa za specijalne operacije Thor

Vojnici ukrajinske skupine za specijalne operacije Thor planirali su vlastiti napad na neprijateljske položaje. "Ovo će nauditi Rusima", rekao je 30-godišnji Aleksander za The Times. 

"Ako izgube ruku ili nogu, zauvijek će biti teret državi. To je bolje nego da ih ubijete. Ranjenik će podsjetiti ruski narod na cijenu Putinova rata. I da bi oni mogli biti sljedeći", govori Aleksander.

Ogromna 3D isprintana bespilotna letjelica stajala je presavijena na podu blizu televizora, dizajnirana posebno za nošenje pet minobacačkih granata kalibra 82 mm. Trebalo bi ih baciti na neprijatelja kroz napravu koja je izgledala kao komora ogromnog revolvera.

Tko su oni?

Skupinu Thor čini 27 ljudi iz cijele Ukrajine koji se zajedno bore otkako su se prvi put okupili u Kijevu kako bi obranili prijestolnicu od ruskih tenkova u veljači prošle godine, kada je Putin naredio tenkovima i trupama da prijeđu granicu. Formalno policijska jedinica za specijalne operacije, ova skupina djeluje u bliskoj suradnji s ukrajinskom vojnom obavještajnom službom GUR.

Ssvaki pripadnik je prije rata imao mali biznis - i poznaju se kao veterani ukrajinske protuterorističke operacije u Donbasu 2014. godine, pa sve do invazije u veljači prošle godine.

Imaju slobodu birati svoje misije, gdje će boraviti i kada će se boriti. Potencijalne mete pojavljuju se na tabletu postrojbe preko aplikacije sinkronizirane s CIA-inim satelitom, rekao je zapovjednik jedinice, koji se također nazvao Thor.

"Mete biramo u aplikaciji, a dobivamo ih preko CIA-inog ili vlastitog satelita, što naši volonteri plaćaju. Tamo se informacije prikupljaju iz svih vrsta izvora. Odaberemo, zatim dođemo i izvršimo vlastito izviđanje", kaže 36-godišnji Thor kojeg su za vođu izabrali njegovi ljudi dok su se borili protiv Rusa na periferiji Kijeva.

Unatoč uključenosti u intenzivne borbe u Kijevu, Hersonu, Bahmutu i Zaporižji, nikada nisu pretrpjeli gubitke. Streljivo osigurava GUR, ali moraju se sami snaći za hranu i oružje. Nedavni uspjesi osigurali su im haubicu M777 britanske proizvodnje, kao i minobacače 82 mm i 120 mm.

"Mi ne djelujemo kao vojska"

"Naša grupa ne djeluje na isti način kao vojska. Jer ako se budemo ponašali kao vojska, brzo ćemo ostati bez sreće", kaže. Padanje granata koje su odjekivale negdje u neposrednoj blizini naglašavalo je njegove riječi. "Netko može zapovijedati ne shvaćajući što radi. Uostalom, vojska još uvijek ima mentalitet kao mamurluk iz sovjetskih vremena."

Thor je iz Berdjanska, lučkog grada na Azovskom moru, koji su sada okupirali Rusi. Nakon što je bio u jednoj od prvih postrojbi koje su ušle u Herson tijekom njegovog oslobađanja prošle jeseni, odlučio se boriti na fronti u Zaporižji u pokušaju da ubrza svoj povratak kući.

Tijekom osam mjeseci, koliko su se borili u Hersonu, svaki dan je bilo bitaka, kaže Thor, ali snaga ruskih linija potaknula ga je na drugačiju vrstu ratovanja. "Većina naših misija sada su bacanje bombi i prilagodba topništva. Naši najbolji dani su kada možemo pronaći streljivo za mine od 82 mm, 120 mm, granate za M777 i protutenkovske vođene projektile. Zatim pokrećemo sve što imamo."

"Smatramo se malom braćom prema vojsci. Oni rade glavni posao, mi možemo pomoći. Živimo u normalnoj kući, jedemo normalnu hranu. Vojnici sjede pod zemljom, iznad njih je pakao i jedu vojničke obroke. To je teško. Beskrajno poštujemo te momke", rekao je Thor.