JEDNOG hladnog zimskog dana u lipnju 2002. godine tinejdžerica s intelektualnim teškoćama nestala je bez traga iz mjesta Riverina, u australskom Novom Južnom Walesu.

Od tada je misterij o tome što se dogodilo s Amber Haigh zaokupio ovu australsku regiju zbog zapanjujuće tvrdnje da su 19-godišnjakinju ubili otac njezine petomjesečne bebe i njegova supruga kako bi mogli uzeti dijete.

Dva desetljeća kasnije Robert i Anne Geeves - oboje u dobi od 64 godine - optuženi su za njezino ubojstvo, no sada su oslobođeni.

Sutkinja Julia Lonergan zaključila je da tužitelji nisu uspjeli dokazati njihov navodni motiv rekavši: "Slučajevi se ne odlučuju na temelju glasina, nagađanja ili sumnji."

Zadnji su je vidjeli živu

Geevesovi su posljednji poznati ljudi koji su vidjeli Amber živu i dugo su tvrdili da su je ostavili na željezničkoj stanici 300 km od svoje kuće u Kingsvaleu - gdje su njih troje živjeli u to vrijeme - kako bi mogla posjetiti svog oca na samrti 5. lipnja.

Unatoč opsežnim policijskim istragama, forenzičkim ispitivanjima i nagradi od milijun dolara za informacije, njezino tijelo nikad nije pronađeno.

Tužiteljstvo se oslanjalo na svjedočenja svjedoka i dokumentaciju kako bi poduprlo svoju teoriju - da su Geevesovi izmanipulirali Amber kako bi rodila Robertovo dijete, a zatim je uklonili kad im nije htjela dati skrbništvo.

Obrana je tvrdila da je optužba da su ubili Amber kako bi ukrali njezino dijete neutemeljena te da je istraga o tom paru - koji je proveo dvije godine u zatvoru čekajući suđenje - bila manjkava od samog početka.

"Njegova prošlost zaslijepila policiju"

Naveli su da je nepovjerenje prema Geevesovima bilo veliko i prije početka suđenja zbog Robertove prošlosti - koja je uključivala oslobađajuću presudu za ubojstvo njegove bivše partnerice i niz seksualnih prijestupa, u koje su bile uključene dvije učenice.

Ta prošlost, prema riječima odvjetnika Geevesovih, stvorila je pretpostavku krivnje koja je trajala desetljećima i na kraju zaslijepila policiju dok je pokušavala dovršiti Amberin slučaj.

Tijekom devet tjedana deseci svjedoka dali su iskaze o posljednjim mjesecima života te tinejdžerice – opisujući "ranjivu" mladu ženu koja je teško razlikovala "ljubav i iskorištavanje".

Nekoliko svjedoka prisjetilo se kako im je Amber pričala o zlostavljanju - uključujući slučajeve u kojima ju je Robert Geeves navodno polijevao alkoholom, vezao i imao spolne odnose s njom.

Sin para Robbie, koji je bio u vezi s Amber, rekao je sudu da ju je njegova majka smatrala "surogatom" te da su oba roditelja došla u njegov dom usred noći kako bi ga pokušali prisiliti da prihvati Amberino dijete kao "svojeg malog brata".

Tužiteljstvo je također ukazalo na pisani sporazum koji je Amber natjerala Roberta da potpiše, obećavši da neće uzeti njezino dijete, kao i oporuku koju je sastavila navodeći da će njezina teta dobiti skrbništvo nad bebom u slučaju njezine smrti.

"S obzirom na more dokaza u ovom slučaju, bilo je malo znakova da je Amber ikad dobila ljubav koju je trebala ili zaslužila", rekla je sutkinja Lonergan u izricanju presude.

No naposljetku je utvrdila da postoji ključni problem s optužbom - nije bilo "nikakvih zadovoljavajućih dokaza" da su Anne i Robert još uvijek željeli imati još djece kad je Amber ostala trudna.

Kritizirala je svjedočenja svjedoka obrane i rekla da se istraga usredotočila na "pobijanje Geevesove verzije događaja" umjesto na istraživanje uzroka Amberina nestanka.

Gledajući par dok je sjedio na optuženičkoj klupi, naložila je da ga se odmah pusti iz pritvora.

Amberina rodbina bila je vidno potresena, a neki su kasnije tiho briznuli u plač ispred suda.