ZA SVE više američkih političara i znanstvenika ona je ključna osoba za odgovor na pitanje hoće li svijet ikada saznati je li virus koji stoji iza razorne pandemije covida-19 pobjegao iz kineskog laboratorija.

Kineskoj vladi i javnosti ona je heroj uspjeha u suzbijanju epidemije i žrtva zlonamjernih teorija zavjere. Shi Zhengli, vrhunska kineska virologinja, ponovno je u središtu sukobljenih narativa o svom istraživanju koronavirusa u državnom laboratoriju u Wuhanu, gradu u kojem se pandemija prvi put pojavila, piše The New York Times.

Ideju o virusu iz laboratorija dugo odbacivali kao nevjerojatnu, nova istraga vratila je u prvi plan

Ideju da je virus možda pobjegao iz laboratorija znanstvenici su dugo odbacivali kao nevjerojatnu, a drugi su je se klonili zbog povezanosti s bivšim američkim predsjednikom Donaldom Trumpom. No nova istraga Bidenove administracije i pozivi istaknutih znanstvenika na veću otvorenost vratili su ovu teoriju u prvi plan. Znanstvenici se općenito slažu da još uvijek nema izravnih dokaza koji podupiru teoriju curenja iz laboratorija. Ali više njih sada tvrdi da je hipoteza odbačena prenaglo, bez temeljite istrage, i ukazuju na niz uznemirujućih pitanja.

Neki znanstvenici kažu da je dr. Shi provodila rizične eksperimente s koronavirusima šišmiša u laboratorijima koji nisu bili dovoljno sigurni. Drugi žele jasnoću u izvješćima, pozivajući se na američku obavještajnu službu, koja sugerira da je među nekoliko zaposlenika Instituta za virusologiju u Wuhan bilo prvih infekcija covidom-19.

Dr. Shi odbacila je ove optužbe i sada brani ugled svog laboratorija, ali i svoje zemlje. U telefonskom pozivu prije dva tjedna dr. Shi isprva je rekla da ne želi razgovarati izravno s novinarima, pozivajući se na politiku svog instituta. Ipak, jedva je susprezala frustraciju.

"Kako da ponudim dokaze za nešto o čemu nema dokaza?"

"Kako, zaboga, da ponudim dokaze za nešto o čemu nema dokaza? Ne znam kako je svijet došao do ovoga, neprestano izlijevajući prljavštinu na nevinog znanstvenika", rekla je dr. Shi, a glas joj se bijesno podigao tijekom kratkog i neočekivanog razgovora.

U intervjuu putem e-maila osudila je sumnje kao neutemeljene, uključujući i navode da je nekoliko njezinih kolega možda bilo bolesno prije izbijanja epidemije. Nagađanja se svode na jedno središnje pitanje - je li laboratorij dr. Shi imao bilo koji izvor novog koronavirusa prije izbijanja pandemije? Odgovor dr. Shi je odlučno ne.

Kina odbija neovisnu istragu i tako potiče sumnje

Međutim, odbijanje Kine da dopusti neovisnu istragu u njezinom laboratoriju ili razmjenu podataka o njezinom istraživanju otežava potvrđivanje tvrdnji dr. Shi i potaknulo je sumnje o tome kako se pandemija proširila baš u gradu koji je sjedište instituta poznatog po svom radu na koronavirusima šišmiša. Oni koji podržavaju hipotezu o prirodnom podrijetlu virusa ukazali su na ulogu Wuhana kao glavnog prometnog čvorišta, kao i na nedavno istraživanje koje je pokazalo da su neposredno prije izbijanja pandemije gradske tržnice prodavale mnoge životinjske vrste koje mogu biti utočište opasnim patogenima, sposobnima prijeći na ljude.

Kineska vlada nije smatrala da je oko dr. Shia išta sumnjivo. Unatoč međunarodnoj istrazi, čini se da je uspjela nastaviti istraživanje i držati predavanja u Kini. Rasprava se proširila i na način na koji znanstvenici proučavaju zarazne bolesti. Neki su znanstvenici citirali scenarij curenja iz laboratorija, tražeći bolju provjeru eksperimenata "dobitka funkcije" koji su, široko definirano, namijenjeni jačanju patogena kako bismo bolje razumjeli njihovo ponašanje i rizike. Mnogi znanstvenici kažu kako žele da lov na podrijetlo virusa nadiđe politiku, granice i pojedinačna znanstvena dostignuća.

"Ovo nadilazi bilo kojeg znanstvenika ili zemlju"

"Ovo nema nikakve veze s pogreškom ili krivnjom. Ovo jednostavno nadilazi bilo kojeg znanstvenika, institut ili bilo koju zemlju. Bilo tko, bilo gdje, tko ima podatke ove vrste, mora ih objaviti", rekao je David Relman, mikrobiolog sa Sveučilišta Stanford i koautor nedavnog pisma u časopisu Science, koje je potpisalo 18 znanstvenika, u kojem se traži transparentna istraga svih održivih scenarija, uključujući curenje iz laboratorija. U pismu se apelira na laboratorije i zdravstvene agencije da otvore svoje evidencije za javnost.

Mnogi virolozi tvrde da je koronavirus vjerojatno prešao sa životinje na čovjeka u okruženju izvan laboratorija. No bez izravnih dokaza o prirodnom prelijevanju, više znanstvenika i političara pozvalo je na cjelovitu istragu teorije curenja iz laboratorija. Pristalice laboratorijske istrage kažu da su istraživači s instituta dr. Shi mogli prikupiti novi koronavirus iz divljine, primjerice od šišmiša. Ili su ga znanstvenici možda stvorili, slučajno ili po dizajnu. U svakom slučaju, virus je tada mogao procuriti iz laboratorija, možda zarazivši nekog radnika, ističe The New York Times.

Peking dopustio ulaz stručnjacima WHO-a, ali im ograničio pristup

Kina je pokušala utjecati na istrage o podrijetlu virusa, istodobno promovirajući vlastite nedokazane tvrdnje. Peking je dopustio stručnjacima Svjetske zdravstvene organizacije (WHO) da posjete Kinu, ali im je ograničio pristup. Kad je znanstvena ekipa u izvješću iz ožujka rekla da je curenje iz laboratorija vrlo malo vjerojatno, a njihov zaključak smatran je ishitrenim. Čak je i šef WHO-a dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus rekao: "Ne vjerujem da je ova procjena bila dovoljno opsežna."

U svibnju je američki predsjednik Joe Biden naredio obavještajnim agencijama da istraže pitanje podrijetla, uključujući laboratorijsku teoriju. U nedjelju su čelnici najbogatijih velikih svjetskih demokracija na summitu G7 pozvali Kinu da sudjeluje u novoj istrazi o podrijetlu koronavirusa. Biden je novinarima rekao kako je s drugim čelnicima razgovarao o pristupu laboratorijima u Kini.

"Ona je znanstvena zvijezda" 

U manje polarizirana vremena dr. Shi bila je simbol kineskog znanstvenog napretka i predvodnica istraživanja nadolazećih virusa. Vodila je ekspedicije u pećine kako bi sakupila uzorke šišmiša i guana, da bi naučila kako virusi prelaze sa životinja na ljude. Godine 2019. bila je među 109 znanstvenika izabranih u Američku akademiju za mikrobiologiju zbog svog doprinosa na tom polju.

"Ona je znanstvena zvijezda, izuzetno oprezna, rigorozne radne etike", rekao je dr. Robert C. Gallo, ravnatelj Instituta za humanu virusologiju Medicinskog fakulteta Sveučilišta Maryland.

Institut za virologiju u Wuhanu zapošljava gotovo 300 ljudi i dom je jednog od samo dva kineska laboratorija koja su dobila najvišu sigurnosnu oznaku, stupanj biološke sigurnosti 4. Dr. Shi vodi istraživanje novih zaraznih bolesti, a tijekom godina njena je ekipa prikupila preko 10.000 uzoraka šišmiša iz cijele Kine. Prema kineskom centraliziranom pristupu znanstvenom istraživanju, institut odgovara Komunističkoj partiji, koja želi da znanstvenici služe nacionalnim ciljevima. "Znanost nema granica, ali znanstvenici imaju domovinu", rekao je kineski lider Xi Jinping u govoru znanstvenicima prošle godine.

U pećini pronašla šišmiše koji su pronašli koronaviruse slične virusu koji uzrokuje SARS 

Sama dr. Shi, međutim, nije članica Komunističke partije, prema službenim kineskim medijima, što je neobično za državne zaposlenike njena statusa. Karijeru je gradila na institutu, počevši od 1990. godine kao asistentica u istraživanju i postupno napredujući. Danas 57-godišnja dr. Shi stekla je doktorat na Sveučilištu u Montpellieru u Francuskoj 2000. godine, a šišmiše je počela proučavati četiri godine kasnije nakon izbijanja teškog akutnog respiratornog sindroma (SARS) koji je usmrtio više od 700 ljudi širom svijeta. Veliki iskorak napravila je 2011. kad je u pećini na jugozapadu Kine pronašla šišmiše koji su nosili koronaviruse slične virusu koji uzrokuje SARS.

"U cijelom ovom poslu koji radimo, ako samo jednom uspijemo spriječiti izbijanje bolesti, bit će vrlo značajno ono što smo učinili", rekla je dr. Shi CCTV-u, kineskom državnom televizijskom servisu, 2017. godine.

Eksperimenti s koronavirusa šišmiša

No neka od njezinih otkrića privukla su pažnju u inozemstvu. Posljednjih godina dr. Shi počela je eksperimentirati na koronavirusima šišmiša genetskom modifikacijom da bi uvidjela kako će se ponašati. Zajedno s kolegama iz laboratorija u Wuhanu 2017. godine objavila je rad o eksperimentu u kojem su stvorili nove hibridne koronaviruse šišmiša miješanjem i usklađivanjem dijelova nekoliko postojećih - uključujući barem jedan kojem su bili podložni i ljudi - kako bi proučavali njihovu sposobnost zaraze i razmnožavanja u ljudskim stanicama. Pristalice ove vrste istraživanja kažu kako pomaže društvu da se pripremi za buduće epidemije. Kritičari kažu da rizici stvaranja opasnih novih patogena mogu premašiti potencijalne koristi.

Stvari su zakomplicirala nova pitanja o tome je li američko vladino financiranje rada dr. Shi podržavalo kontroverzna istraživanja "dobivanja funkcije". Institut u Wuhanu primio je oko 600.000 američkih dolara od vlade SAD-a putem američke neprofitne organizacije pod nazivom EcoHealth Alliance. Američki Nacionalni zavod za zdravstvo priopćio je da nije odobrio financiranje neprofitne organizacije za provođenje istraživanja "dobitka funkcije" koronavirusa zbog kojih bi postali infektivniji ili smrtniji.

Što dr. Shi kaže o eksperimentima?

Dr. Shi je u odgovoru na pitanja e-mailom ustvrdila je da se njezini eksperimenti razlikuju od rada na "dobitku funkcije" jer nije namjeravala virus učiniti opasnijim, već je željela shvatiti kako se širi među vrstama. "Moj laboratorij nikada nije provodio niti surađivao u provođenju takvih eksperimenata koji pojačavaju virulenciju virusa", rekla je dr. Shi.

Zabrinutost nije usredotočena samo na eksperimente koje je dr. Shi provodila, već i na uvjete pod kojima ih je radila. Neki eksperimenti dr. Shi na virusima šišmiša provođeni su u laboratorijima razine biološke sigurnosti 2, što je niže nego u drugim laboratorijima na institutu. To je otvorilo pitanja je li opasni patogen mogao pobjeći. 

Ralph Baric, ugledni stručnjak za koronaviruse sa Sveučilišta Sjeverne Karoline koji je potpisao otvoreno pismo u Scienceu, rekao je da iako vjeruje u prirodno podrijetlo virusa, podržava reviziju mjera biološke sigurnosti u proučavanju koronavirusa šišmiša na wuhanskom institutu. Doktor Barić proveo je u svom laboratoriju na Sveučilištu Sjeverne Karoline istraživanje "dobitka funkcije" koju je odobrio Nacionalni zdravstveni institut koristeći podatke o virusnim genetskim sekvencama koje je omogućila dr. Shi.

Shi: Navedite imena istraživača koji su navodno tražili liječenje

Dr. Shi je rekla da se virusi šišmiša u Kini mogu proučavati u laboratorijima druge sigurnosne razine, jer nema dokaza da su izravno zarazili ljude, što podržavaju i neki drugi znanstvenici. Također je odbacila nedavne izvještaje da su tri istraživača s njezina instituta u studenom 2019. godine zatražila liječenje zbog simptoma sličnih gripi, prije nego što su zabilježeni prvi slučajevi covida-19.

"Institut za virologiju u Wuhanu nije naišao na takve slučajeve. Ako je moguće, možete li nam navesti imena te trojice kako bismo provjerili?" napisala je dr. Shi.

Što se tiče uzoraka koje je laboratorij držao, dr. Shi tvrdi da je najbliži virus šišmiša koji je imala u svom laboratoriju, a koji je javno podijelila, bio samo 96 posto identičan SARS-CoV-2, virusu koji uzrokuje covid-19, što je velika razlika prema genomskim standardima. Odbacuje nagađanja da je njezin laboratorij potajno radio na drugim virusima.

"Pitanje je previše važno da se ne biste javili na vrijeme"

Istraživanje dr. Shi o grupi rudara u kineskoj provinciji Yunnan koji su pretrpjeli tešku respiratornu bolest 2012. godine također je otvorilo neka pitanja. Rudari su radili u istoj pećini u kojoj je ekipa dr. Shi kasnije otkrila virus šišmiša koji je blizak SARS-CoV-2. Dr. Shi rekla je da njezin laboratorij nije otkrio koronaviruse slične SARS-u šišmiša u uzorcima rudara i da će uskoro objaviti više detalja u znanstvenom časopisu, dok njezini kritičari kažu da je uskratila informacije.

"Ovo je pitanje previše važno da se ne biste na vrijeme javili sa svime što imate i na transparentan način", rekla je Alina Chan, postdoktorska istraživačica na Broad Instituteu of MIT-u i Harvardu, koja je također potpisala znanstveno pismo.

Mnogi znanstvenici i dužnosnici kažu da bi Kina trebala dijeliti medicinske kartone zaposlenika i laboratorijske zapisnike svojih eksperimenata, te bazu virusnih sekvenci kako bi se procijenile tvrdnje dr. Shi. Ona je, pak, rekla kako je njen institut bio otvoren s WHO-om i s globalnom znanstvenom zajednicom.

"Ovo više nije pitanje znanosti"

"Ovo više nije pitanje znanosti. To su špekulacije ukorijenjene u krajnjem nepovjerenju", rekla je dr. Shi u telefonskom razgovoru.

Pandemija je bio trenutak za koji su se dr. Shi i njezina ekipa odavno spremali. Godinama je upozoravala na rizike od izbijanja koronavirusa, stvarajući zalihu znanja o tim patogenima. U siječnju prošle godine, dok su dr. Shi i njeni suradnici mahnito radili, bili su iscrpljeni, ali i uzbuđeni, rekao je Wang Linfa, virolog s Medicinskog fakulteta Sveučilišta Duke-National University of Singapore, koji je u to vrijeme bio u Wuhanu s dr. Shi.

"Sva iskustva, reagensi i uzorci šišmiša u zamrzivaču konačno su na globalnoj razini upotrijebljeni na značajan način", rekao je dr. Wang, suradnik i prijatelj dr. Shi već 17 godina.

Lani rekla da joj Trump duguje ispriku

Dr. Shi je objavila neke od najvažnijih ranih radova o SARS-CoV-2 i covidu-19, na koje su se oslanjali znanstvenici širom svijeta. No ubrzo su krenula nagađanja o dr. Shi i njezinu laboratoriju. Dr. Shi, koja je među prijateljima poznata po svojoj otvorenosti, bila je zbunjena i ljutita i ponekad je to pokazivala. U intervjuu za časopis Science u srpnju prošle godine rekla je da joj Trump duguje ispriku jer tvrdi da virus dolazi iz njezinog laboratorija. Na društvenim mrežama rekla je da bi ljudi koji su postavljali slična pitanja "trebali začepiti svoja smrdljiva usta".

Dr. Shi je rekla kako je politizacija tog pitanja lišava bilo kakvog entuzijazma za istraživanje podrijetla virusa. Umjesto toga, usredotočila se na cjepiva protiv covida-19 i značajke novog virusa, a s vremenom se, kako je rekla, malo smirila.

"Sigurna sam da nisam učinila ništa loše. Dakle, nemam se čega bojati", odgovorila je dr. Shi za The New York Times.