NEDOSTATAK rijetkih zemnih minerala natjerao je dobavljače zrakoplovne industrije da ponovno prouče desetljećima stare materijale, u pokušaju da smanje ovisnost o Kini. Kina ima gotovo monopol na prodaju rijetkih zemnih minerala i drugih materijala poput itrija, indijeva fosfida i volframa. Oni se koriste u brojnim zrakoplovnim i vojnim sustavima, među ostalim za premaze mlaznih motora, dijelove turbina i poluvodičke čipove.

Analitičari upozoravaju da će proizvođačima premaza za zrakoplovnu industriju trebati još nekoliko godina da pronađu zamjenu za suvremene materijale na bazi rijetkih zemnih minerala ili da osiguraju dovoljno tih sirovina iz drugih izvora, uključujući SAD.

Zbog straha od poremećaja u opskrbi i visokih cijena ponovno se razmatraju materijali koji su se koristili prije nekoliko desetljeća. Problem bi, naime, mogao ugroziti proizvodnju dijelova za mlazne motore.

"Možemo pokušati unaprijediti te materijale"

Nacionalno istraživačko vijeće Kanade (NRC), glavna kanadska institucija za znanstvena i industrijska istraživanja i razvoj, objavilo je da upravo nestašica rijetkih zemnih minerala potiče potragu za alternativama toplinskim zaštitnim premazima koji se koriste u najtoplijim dijelovima mlaznih motora.

NRC i nekoliko industrijskih partnera ispituju mogu li cirkonijev dioksid i drugi keramički oksidi, koji su se koristili još 1970-ih i 1980-ih, po svojstvima konkurirati suvremenim premazima na bazi rijetkih zemnih minerala. "Sada, 50 godina poslije, imamo bolje instrumente i razvijenije metode, pa možemo pokušati unaprijediti te materijale", rekao je istraživač u NRC-u Rogerio Lima.

Rješenje se neće pronaći brzo

Europski proizvođač toplinskih premaza Oerlikon Metco objavio je da već prodaje neke proizvode bez rijetkih zemnih minerala te razvija nove. Među njima su toplinski zaštitni premazi na bazi cirkonijeva dioksida s dodatkom magnezijevih i kalcijevih oksida.

Neki američki dobavljači toplinskih premaza također istražuju alternative za dijelove kod kojih je korištenje takvih materijala manje rizično, rekao je izvor iz industrije. Dostupnost sirovina mogla bi se povećati i recikliranjem viška materijala za premaze, rekao je drugi izvor iz industrije. Ipak, takva rješenja mogu samo smanjiti, ali ne i potpuno ukloniti ovisnost zrakoplovne industrije o Kini.

"Čak i prema najoptimističnijim procjenama, proći će godine, a ne mjeseci, prije nego što prevladamo ovisnost o Kini u opskrbi rijetkim zemnim mineralima", rekao je bivši dužnosnik Vijeća za nacionalnu sigurnost Bijele kuće i viši suradnik Centra za novu američku sigurnost Geoffrey Gertz. To znači da će Kina i dalje imati znatan utjecaj u trgovinskim pregovorima sa SAD-om, zaključio je Gertz.