SJEDINJENE Američke Države Ukrajini su dale 31 tenk M-1A1 Abrams. Oni opremaju jedan bataljun u 47. mehaniziranoj brigadi ukrajinske vojske, koja se borila u obrambenoj kampanji zapadno od ruševina Avdijivke u istočnoj Ukrajini.

U nekoliko mjeseci teških borbi, 47. mehanizirana brigada izgubila je čak osam M-1 tenkova teških 69 tona za četiri osobe. Uglavnom od ruskih bespilotnih letjelica. Brigada konačno poduzima nešto u vezi sa svojim problemom s bespilotnim letjelicama: dodaje kavezni oklop koji može pomoći detonirati nadolazeće eksplozivne bespilotne letjelice na sigurnoj udaljenosti. Fotografija koja se u petak pojavila na internetu prikazuje dodatni oklop na najmanje jednom ukrajinskom M-1.

Gubici oko Avdijivke prisilili su brigadu da povuče svoje neuništene tenkove krajem travnja, tvrdio je tada Associated Press, citirajući - između ostalog - admirala mornarice Christophera Gradyja, potpredsjednika Združenog stožera američkih snaga. Ali jedan ukrajinski član posade M-1 dva tjedna kasnije rekao je za Army TV, kanal ukrajinske vojske, da to nije istina. "To je hrpa laži", rekao je tenkist.

"Situacija je jako teška"

Umjesto toga, 47. mehanizirana brigada pazi kako raspoređuje svoje neoštećene M-1, objasnio je. "Situacija je jako teška, jer su Rusi nadmoćni što se tiče ljudstva, opreme i svega, pa moramo prilagoditi naše djelovanje. 47. mehanizirana brigada šalje M-1 samo kada postoji prilika da se izađe i uništi protivnička vozila."

Implikacija je da M-1 ne sjede u nekoj oplati među krajnjim rovovima, čekajući da Rusi napadnu, nego oni tvore neku vrstu reakcijskih snaga koje obično čekaju iza crte bojišnice.

Ukrajinski tenkist je priznao da bi brigada mogla drugačije rasporediti M-1 kada bi bili bolje zaštićeni od ruskih eksplozivnih bespilotnih letjelica – nešto što se konačno događa, ako je ta jedna primjena oklopa protiv dronova ikakav pokazatelj.

Ali lokalno instalirani kavezni oklop nije bio jedina opcija. Postojala je i američka opcija po narudžbi. Dok ukrajinski M-1A1 nose standardne reaktivne oklopne pločice M-19 Abrams duž svojih inače slabo zaštićenih trupova, oni ne nose reaktivni oklop na svojim kupolama.

Reaktivni oklop sadrži male eksplozivne ploče koje prilikom udarca eksplodiraju prema van, djelomično odbijajući nadolazeće streljivo. "Mi kao posada i kao bojna općenito željeli bismo od naših američkih partnera da nam osiguraju dinamički oklop", rekao je tanker, "tako da imamo zaštićene ne samo bokove već i kupolu."

Vojska SAD-a riješila je ovaj problem sa svojim najnovijim M-1A2 dodavanjem dodatnog "pasivnog" – to jest nereaktivnog – oklopa na njihove kupole. Ali ovaj oklop vjerojatno uključuje osiromašeni uran, koji Sjedinjene Države ne izvoze, kao pitanje politike. Prije slanja M-1A1 u Ukrajinu, Pentagon je platio izvođačima da otvore kupole tenkova, uklone uran i zamijene ga volframom.

Nije nemoguće objesiti Abrams Reactive Armor Tile (ARAT) oklop na Abramsovu kupolu. Ensign-Bickford Aerospace and Defence sa sjedištem u Kaliforniji, koji proizvodi ARAT, izričito ga je opisao kao "oklop trupa, ruba ili kupole".

Ali on se pričvršćuje na nosače koje proizvođač tenkova General Dynamics montira na M-1. Nejasno je što bi bilo potrebno izvođačima da modificiraju preživjele ukrajinske Abramse s nosačima, a Pentagonu da isporuče komplete reaktivnog oklopa.

U najmanju ruku, trebalo bi vremena – možda bi trajalo mjesecima. A 47. mehanizirana brigada sigurno ne može tako dugo štedjeti svoje tenkove. Brigada se očito umorila od traženja i čekanja – i umjesto toga zavarila je kavezne oklope.