IDEJA o tvornici koja stotinama kilometara iznad Zemlje proizvodi visokokvalitetne materijale donedavno je pripadala znanstvenoj fantastici, no jedna velška tvrtka korak je bliže pretvaranju te vizije u stvarnost. Tvrtka Space Forge iz Cardiffa lansirala je u orbitu mini-tvornicu veličine mikrovalne pećnice i uspješno demonstrirala ključan korak - da se njezina peć može uključiti i doseći temperaturu od oko 1.000 °C. Cilj je proizvodnja poluvodičkih materijala namijenjenih upotrebi u elektronici, komunikacijskoj infrastrukturi, računalstvu i transportu na Zemlji, piše BBC.

Zašto proizvoditi u svemiru?

Uvjeti u svemiru idealni su za izradu poluvodiča, čiji su atomi raspoređeni u visoko uređenoj 3D strukturi. U bestežinskom okruženju, atomi se mogu savršeno poravnati, dok vakuum svemira sprječava ulazak bilo kakvih nečistoća. Što je poluvodič čišći i uređeniji, to su njegove performanse bolje.

Josh Western, izvršni direktor Space Forgea, ističe ogroman potencijal. "Rad koji sada obavljamo omogućuje nam stvaranje poluvodiča do 4.000 puta čišćih u svemiru nego što ih trenutno možemo proizvesti ovdje na Zemlji", rekao je. "Ova vrsta poluvodiča koristila bi se u 5G tornju preko kojeg dobivate signal mobilnog telefona, bit će u punjaču za automobile u koji priključujete električno vozilo, bit će u najnovijim zrakoplovima."

Uspješno testiranje u orbiti

Mini-tvornica tvrtke lansirana je raketom SpaceX-a tijekom ljeta, a tim od tada testira njezine sustave iz kontrolnog centra misije u Cardiffu. Veronica Viera, voditeljica operacija tereta, podijelila je sliku koju je satelit poslao iz svemira, a koja prikazuje jarko užarenu plazmu - plin zagrijan na oko 1.000 °C unutar peći.

Opisala je taj trenutak kao "jedan od najuzbudljivijih u mom životu". "Ovo je toliko važno jer je to jedan od ključnih sastojaka koji su nam potrebni za naš proces proizvodnje u svemiru", objasnila je. "Dakle, mogućnost da to demonstriramo je nevjerojatna."

Sljedeći koraci i siguran povratak

Tim sada planira izgradnju veće svemirske tvornice, koja bi mogla proizvesti materijal za 10.000 poluvodičkih čipova. Međutim, ključan izazov ostaje siguran povratak proizvedenih materijala na Zemlju. U budućoj misiji testirat će se toplinski štit nazvan Pridwen, po legendarnom štitu kralja Arthura. Njegova će zadaća biti zaštititi letjelicu od ekstremnih temperatura prilikom ponovnog ulaska u Zemljinu atmosferu.

Budućnost je u svemiru

Space Forge nije jedina tvrtka koja gleda prema nebu. Druge kompanije također istražuju mogućnosti proizvodnje svega, od lijekova do umjetnih tkiva, u orbiti.

"Proizvodnja u svemiru nešto je što se događa sada", kaže Libby Jackson, voditeljica odjela za svemir u Znanstvenom muzeju. "To su rani dani i trenutno to još uvijek pokazuju u malim brojkama. Ali dokazivanjem tehnologije otvaraju se vrata ekonomski isplativom proizvodu, gdje se stvari mogu proizvoditi u svemiru i vratiti na Zemlju te imati korist i dobrobit za sve na Zemlji. A to je zaista uzbudljivo."