ASTRONOMI još ne znaju gdje se nalaze tisuće asteroida koji bi mogli uništiti čitave gradove, upozorila je voditeljica NASA-inog ureda za planetarnu obranu. Dr. Kelly Fast, koja predvodi napore agencije u praćenju objekata u blizini Zemlje, poput asteroida i kometa, rekla je da je lokacija oko 15.000 svemirskih stijena srednje veličine i dalje nepoznata, piše Telegraph.

Ti asteroidi, koje znanstvenici često opisuju kao "ubojice gradova", široki su najmanje 140 metara. Ako bi takav objekt pogodio naseljeno područje, mogao bi "prouzročiti golemu regionalnu štetu", rekla je dr. Fast na godišnjoj konferenciji Američkog udruženja za napredak znanosti u Phoenixu.

Na njezino upozorenje nadovezala se i dr. Nancy Chabot, planetarna znanstvenica sa Sveučilišta Johns Hopkins. Istaknula je da se planet trenutačno ne bi imao kako obraniti kad bi se takav asteroid našao na putanji sudara sa Zemljom.

Nema "rezervnog plana"

Dr. Chabot vodila je misiju DART (Double Asteroid Redirection Test), u kojoj je namjenski izrađena letjelica udarila u mali mjesec Dimorphos brzinom od oko 22.500 kilometara na sat kako bi mu promijenila orbitu. Misija je bila uspješna i predstavljena kao ključan korak u zaštiti Zemlje.

No problem je, upozorila je, to što trenutačno ne postoji druga letjelica spremna za sličnu misiju. "DART je bio sjajna demonstracija. Ali nemamo spremnu drugu letjelicu koju bismo mogli upotrijebiti ako se pojavi prijetnja", rekla je dr. Chabot.

Dodala je i: "Kad bi se nešto poput asteroida YR4 kretalo prema Zemlji, trenutačno ga ne bismo imali čime aktivno skrenuti s putanje. Mogli bismo biti spremni za takvu prijetnju, ali ne vidim da se u to ulaže."

Alarm zbog YR4

Astronomi su bili u stanju visoke pripravnosti prije dvije godine, kada se činilo da bi svemirska stijena veličine nogometnog igrališta mogla udariti u Zemlju. Asteroid YR4 proletio je pokraj našeg planeta na Božić 2024., no uočen je tek tjedan dana kasnije.

Analiza je pokazala da se udaljavao velikom brzinom, ali i da bi ga njegova orbita mogla dovesti na putanju sudara sa Zemljom 2032. godine. Procijenjeni rizik od sudara u jednom je trenutku dosegnuo četiri posto, prije nego što je detaljnija analiza pokazala da će asteroid ipak promašiti Zemlju.

Unatoč tome, i dalje postoji mogućnost da pogodi Mjesec, a neke studije upućuju na to da bi takav udar mogao biti vidljiv sa Zemlje golim okom.

Najveći nisu problem

Dr. Fast objasnila je da se najveći asteroidi, promjera većeg od jednog kilometra, lakše uočavaju na nebu. Glavna su briga, rekla je, upravo srednje veliki objekti, dovoljno veliki da izazovu teške posljedice, ali dovoljno mali da ponekad izbjegnu detekciju.

Na pitanje što je drži budnom noću, odgovorila je: "Zapravo me brinu asteroidi za koje ne znamo. Ne zabrinjavaju nas oni golemi, filmski, jer znamo gdje su. Problem su oni srednje veličine koji bi mogli prouzročiti regionalnu štetu. A mi ne znamo gdje su svi oni."

Novi teleskop

Kako bi ostvarila cilj pronalaska i praćenja više od 90 posto objekata blizu Zemlje većih od 140 metara, NASA gradi novi svemirski teleskop. Dr. Fast upozorila je da je agencija zasad "tek na 40 posto" tog cilja, što znači da lokacija oko 15.000 takvih objekata ostaje nepoznata.

Očekuje se da će misija NEO Surveyor (Near-Earth Object Surveyor) biti lansirana sljedeće godine, a trebala bi bolje otkrivati i svijetle i tamne asteroide, koje je najteže uočiti. "Pretražujemo nebo kako bismo pronašli asteroide prije nego što oni pronađu nas", zaključila je dr. Fast.