KLJUČNA brana u južnoj Ukrajini teško je oštećena nakon eksplozije rano jučer koja je otvorila put vodi prema desecima naselja, uključujući neka koja je okupirala Rusija. Poplava je natjerala dužnosnike da evakuiraju tisuće ljudi kojima prijeti katastrofa. Rusija je zauzela branu koja je dio hidroelektrane Kahovka, prvog dana invazije u veljači 2022. zbog njene ključne uloge u opskrbi svježom vodom ukrajinskog poluotoka Krima koji je Rusija nezakonito anektirala 2014. godine, piše The Washington Post.

Nije jasno tko je odgovoran za štetu koja se dogodila dok je Kijev pojačavao ofenzivne operacije na istočnom frontu u sklopu očekivanog velikog protunapada u nadolazećim tjednima. Ukrajina i Rusija brzo su se međusobno optužile za eksploziju.

Ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski optužio je Rusiju da je hidroelektranu digla u zrak iznutra. "Katastrofa u hidroelektrani Kahovka koju su izazvali ruski teroristi neće zaustaviti Ukrajinu i Ukrajince", rekao je Zelenski u svom večernjem obraćanju naciji.

Glasnogovornik Kremlja Dmitrij Peskov ustvrdio je da se radi o "namjernoj sabotaži ukrajinske strane", dijelom kako bi se Krim lišio vode. "Očigledno je ova sabotaža povezana s činjenicom da ukrajinske oružane snage, koje su prije dva dana započele ofenzivu, ne postižu svoje ciljeve", rekao je Peskov u utorak tijekom dnevne konferencije s novinarima. Američki dužnosnici nisu još odvagnuli tko ili što je uzrokovalo eksploziju, rekao je u utorak glasnogovornik Bijele kuće.

"Radimo s Ukrajincima na prikupljanju više informacija, ali ne možemo  u ovom trenutku uvjerljivo procijeniti što se dogodilo", rekao je glasnogovornik Vijeća za nacionalnu sigurnost John Kirby.

Tko je imao razlog za uništiti branu?

Kako poplavne vode nastavljaju rasti, ukrajinske vlasti su rekle da bi 40.000 ljudi trebalo evakuirati iz regije Herson. Do utorka poslijepodne, priopćilo je ukrajinsko ministarstvo unutarnjih poslova, evakuirano je oko 1300 ljudi.

Međusobne optužbe Kijeva i Moskve potaknule su intenzivna nagađanja o tome koja bi strana mogla više dobiti plavljenjem bojnog polja na jugu, kao i duboku konsternaciju oko razmjera ekološke i ekonomske štete.

Uzrok pucanja brane ostao je nejasan. Jednom su prilikom, dok su planirale protuofenzivu u regiji Herson, ukrajinske snage izvele probni napad korištenjem američkog raketnog bacača HIMARS kako bi probušile tri rupe u jednom od nasipa brane Kahovka.

General-bojnik Andrij Kovalčuk, koji je vodio ofenzivu u Hersonu, rekao je za The Washington Post krajem prošle godine da je cilj bio vidjeti može li se vodostaj rijeke Dnjepar dovoljno podići da spriječi ruske prijelaze, ali ne i da poplavi obližnja sela. Test je bio uspješan, rekao je Kovalčuk, ali su viši zapovjednici odlučili odgoditi takvu operaciju.

Ukrajina pokrenula niz napada

Dramatični događaji u utorak na jugu dogodili su se usred eskalacije ukrajinskih borbenih aktivnosti, uključujući niz ofenzivnih operacija na istočnoj fronti, signalizirajući da su kijevske snage možda pokrenule preliminarne faze svoje dugo očekivane protuofenzive.

Rusija je u utorak ustvrdila da je odbila "davno obećanu ofenzivu" koju su ukrajinske trupe pokrenule na desetak točaka fronta tijekom prethodna tri dana. Ukrajina je demantirala tu tvrdnju. "Pokušaji napada su osujećeni, neprijatelj je zaustavljen", rekao je ruski ministar obrane Sergej Šojgu.

Kijev je ranije odbacio ruske tvrdnje o odbijenim ukrajinskim napadima kao dezinformaciju s ciljem potkopavanja ofenzive. Kijevski čelnici više su puta upozoravali posljednjih dana da nikakva pojedinačna akcija neće označiti početak protunapada, niti će biti najavljena. Ostaje vidjeti kako će poplava utjecati na kretanje trupa.

U intervjuu za The Washington Post, generalni direktor ukrajinske državne hidroenergetske kompanije Ukrhidroenergo Ihor Sirota rekao je da se brana ne može popraviti i da bi se sva voda u rezervoaru Kahovka mogla izliti u sljedeća četiri dana.

Ogromna ekološka katastrofa

Sirota je također upozorio na štetu okolišu. Oko 450 tona nafte počelo je curiti iz postaje u rijeku: "Nafta teče prema Hersonu i Crnom moru. Ovo će biti ekološka katastrofa".

Ukrhidroenergo je u objavi na Telegramu napisao da je hidroelektrana potpuno uništena kao posljedica eksplozije unutar strojarnice. Snimke iz zraka pokazale su tešku strukturnu štetu na brani, kojoj nedostaju stotine metara.

Natalija Humenjuk, glasnogovornica južnog zapovjedništva ukrajinske vojske, rekla je u radijskom intervjuu da brana nije potpuno uništena, ali je pretrpjela ozbiljnu štetu. Optužila je Ruse da su gađali branu kako bi zaustavili očekivanu protuofenzivu Ukrajine.

Andrij Pidlisni, kapetan ukrajinskih oružanih snaga stacioniranih na jugu, optužio je Ruse da pokušavaju uništiti položaje koje bi Ukrajinci mogli koristiti kao odskočne daske za napad. Poplavom područja Rusi bi mogli spriječiti Ukrajince da kopnom krenu južno duž istočne obale Dnjepra u pokušaju da istjeraju Ruse iz dijelova Hersona koji kontroliraju.

Ali Pidlisni je ustvrdio da je zapadna obala pod kontrolom Ukrajine viša od istočne i da su ruski vojni položaji potopljeni i moraju biti evakuirani. Ruske jedinice, rekao je Pidlisni, nisu bile svjesne cijele ove situacije. Ostali su šokirani.

Oštećena brana problem je i Ukrajini i Rusiji

Michael Kofman, ruski vojni analitičar u Centru za novu američku sigurnost sa sjedištem u Washingtonu, rekao je kako ne očekuje da će probijanje brane imati veliki utjecaj na ukrajinsku ofenzivu. Vjerojatnost ukrajinske ofenzivne operacije preko rijeke južno od brane prilično je mala, rekao je Kofman: "Poplava je tamo odnijela rusku obranu, ali je prijelaz preko rijeke sada izuzetno otežan".

Značajna šteta na brani predstavlja strateški izazov za obje strane uoči dugo očekivane protuofenzive Ukrajine. Brana je bila jedan od posljednjih preostalih prijelaza preko rijeke Dnjepar koji razdvaja ukrajinske i ruske snage na jugu. 

Oštećenje brane pod ruskom kontrolom otežalo bi ukrajinskim vojnicima prelazak na Krim i pohod na druge gradove na jugu pod ruskom okupacijom. S druge strane, to bi moglo prekinuti opskrbu vodom Krima i drugih dijelova teritorija pod kontrolom Rusije. Poplave u regiji također bi mogle utjecati na rusku obranu i opskrbne rute.

"U bliskoj budućnosti, to više šteti Ukrajincima", rekao je Mark Cancian, umirovljeni časnik marinaca i stručnjak za obranu iz Centra za strateške i međunarodne studije, think tanka iz Washingtona.

Barijera između Rusa i Ukrajinaca se proširila u trenutku kada se čini da je ukrajinska ofenziva blizu početka, rekao je Cancian. S poplavama koje područje čine praktički nepristupačnim, "Rusi mogu premjestiti trupe dalje od rijeke na ugroženija područja", dodao je.

Franz-Stefan Gady, suradnik obrambenog programa u Centru za novu američku sigurnost, složio se da Rusija kratkoročno ima koristi od štete, ali je primijetio da će to također utjecati na rusku obranu duž Dnjepra, poplavivši prvu liniju ruske obrane. To bi moglo predstavljati problem za rusku obranu u budućnosti.

Epicentar borbi na istoku

Istok zemlje je i dalje epicentar borbi, napisala je zamjenica ukrajinskog ministra obrane Hanna Maliar na Telegramu danas ujutro. U Bahmutu su ukrajinske snage prešle iz obrambenog u ofenzivni položaj, rekla je Maliar, te su napredovale s 200 metara na više od 1100 metara u nekoliko područja regije.

Krajem prošlog mjeseca Rusija je objavila da je preuzela kontrolu nad Bahmutom, a vođa Wagnerove skupine plaćenika Jevgenij Prigožin brzo je najavio da će njegove snage otići. Ali Maliar je rekla da neke Wagnerove snage ostaju. “Neprijatelj je na ovom pravcu prešao u defenzivu, pokušavajući zadržati zauzete položaje”, rekla je.

Konrad Muzika, predsjednik Rochan Consultinga, tvrtke za vojnu analizu sa sjedištem u Poljskoj, rekao je da nije jasno koliko se jedinica sada nalazi u poplavljenim područjima u regiji Herson i da je teško znati kakav će učinak imati kriza na prvim crtama. No, Muzika je rekao kako očekuje da će neke od sadašnjih snaga biti premještene u druge dijelove zemlje, uključujući regiju Zaporižja i Bahmut.

Rusija može mnogo više dobiti od pucanja brane, rekao je Muzika. Iako nikada nije bilo jasno planira li Ukrajina operacije za prelazak rijeke, takva ofenziva neće biti dostupna kijevskim snagama sljedećih mjeseci, rekao je. Katastrofa također daje Rusiji vremena i prostora da premjesti svoje jedinice i rasporedi više snaga od Hersona do Zaporižje.

Muzika kaže da je primijetio da su se borbe intenzivirale u Zaporižji i drugim područjima na prvoj crti bojišnice, kao i da postoje neka ukrajinska napredovanja na istoku, ali je zaključio: "Ne mislim da je ono što sada vidimo veliki pritisak koji su svi očekivali".

Kaos na frontama

Dok se nazire očekivana ukrajinska protuofenziva, čini se da su ruske bojišnice u ozbiljnom kaosu. Ako Rusija snosi odgovornost za uništenje brane Kahovka, kao što mnogi sumnjaju, to je čin krajnjeg očaja koji je ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski izjednačio s "ekološkom bombom masovnog uništenja".

Tjednima prije nego što su vode rijeke Dnjepar puštene u grad južno od Nove Kahovke, bilo je znakova da je Rusija opasno razvučena duž potencijalnih linija ukrajinske protuofenzive.

U ruskoj pograničnoj regiji Belgorod, ruske su trupe napustile niz malih gradova i sela dok pobunjeničke skupine koje podupiru Ukrajinci provode prekogranične napade. Šebekino, ruski grad od oko 45.000 ljudi, postao je grad na prvoj liniji i našao se pod teškim granatiranjem, a svi osim oko 500 stanovnika pobjegli su iz tog područja

“Grad je prazan, posvuda su znakovi razaranja, tamo nema vojnika”, rekao je za Guardian Oleg, volonter koji je doputovao u grad kako bi donio hranu i lijekove. “Potpuno su shrvani, teško je razumno razmišljati u takvom stresu. Još gore je nedostatak vode i svjetla.”

Ruski dobrovoljački korpus, milicija protiv Kremlja, tvrdi da je zauzeo Novu Tavolžanku, jedno od najvećih sela u regiji. Vjačeslav Gladkov, regionalni guverner, priznao je u ponedjeljak da ruske trupe "ne mogu doći do sela", čime je zapravo potvrdilo da su privremeno izgubile kontrolu nad ruskim gradom. Na mnoge načine, granično područje sada se čini uglavnom nezaštićenim.