PREMA najnovijim mjerenjima, u atmosferi Marsa nema metana, mada su donedavna istraživanja upućivala na to da bi trebao imati atmosferu punu tog plina, piše Science Alert.

2003. godine znanstvenici NASA-inog programa Goddard Space Center po prvi puta su otkrili prisutnost metana u tragovima u atmosferi Crvenog planeta. Njihovo otkriće potvrdila je godinu dana kasnije ESA-ina letjelica Mars Express Orbiter.

U prosincu 2014., Curiosity rover očitao je svojim mjernim instrumentima prisutnost metana u podnožju planine Mount Sharp, a kasnije i sezonski ciklus razina tog plina, koji pokazuje da ga ima najviše na sjevernoj polutci Marsa u kasnim ljetnim mjesecima.

Znanstvenici ESA-e i NASA-e objasnili su koji je značaj otkrića tog plina, spoja ugljika i vodika, na Marsu i obrazložili kako bi metan mogao biti znak prijašnjeg, ili čak sadašnjeg, postojanja vanzemaljskog života na tom planetu.

Metan – molekula života

Nakon što je NASA objavila nalaze rovera Curiosity, neki su mediji požurili javiti da su na Marsu pronađeni tragovi života. No, to nije sasvim točno jer znanstvenici tek trebaju otkriti koji su pravi izvori metana – biološki ili geološki.

S obzirom da je molekula nestabilna na Marsu, za pretpostaviti je da na Crvenom planetu postoje stalni izvori ovog plina.

“Ne možemo znati je li metan na Marsu produkt kemijske reakcije između stijena koje sadrže željezo i vode ili mikrobioloških aktivnosti ispod površine planeta“ objasnio je  astrofizičar Michael Mumma iz centra Goddard.

“Također, možda se radi o prastarim zalihama metana koje se polako ispuštaju“, dodao je.

Neki znanstvenici, piše Universe Today,  smatraju kako metan možda nastaje u atmosferi. Naime, na stotine tona prašine iz Sunčevog sustava redovito godišnje upada u atmosferu Crvenog planeta. Ugljik iz prašine mogao bi reagirati sa Sunčevom radijacijom i stvarati metan.

Gdje je nestao metan?

No, prema najnovijim promatranjima predstavljenim prošlog tjedna na sastanku Američke geofizičke unije, na Marsu se ne može očitati metan.

ESA-in (Europska svemirska agencija) ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), koji je u orbitu Crvenog planeta stigao 2016. godine kako bi analizirao sastav atmosfere Marsa, nije uspio izmjeriti ni najmanje količine tog plina.

Znanstvenici su, naime, očekivali kako će TGO svojim preciznim instrumentima sigurno očitati tragove metana u atmosferi, no orbiter do sada nije izmjerio ni najmanju trunčicu tog plina iznad površine Marsa.

ExoMars Trace Gas Orbiter može izmjeriti i najmanje količine metana, koncentracije toliko niske da se kreću oko razina reda veličine 50 dijelova na bilijun (milijun milijuna). Ove koncentracije sposoban je zabilježiti u bilo kojem sloju atmosfere, no do sada nije pronašao baš ništa, kao da metana uopće nema na Marsu.

Ne treba odmah dizati paniku

Znanstvenici koji rade na ovom projektu upozorili su kako se radi o preliminarnim podacima. Treba još očistiti tj. probrati informacije i obaviti još dosta podatkovnih analiza da bi se nešto moglo sa sigurnošću tvrditi.  

Najnoviji podaci klasičan su primjer kako se nepostojanje dokaza ne može poistovjetiti s dokazom nepostojanja, piše Science Alert.

Tako znanstvenici iza TGO projekta vjeruju kako su senzori orbitera funkcionalni, ali i kako prijašnji nalazi NASA-e i ESA-e također mogu biti ispravni.

Moguće je, smatraju znanstvenici, da metan izvire iz tla Crvenog planeta; što bi objasnilo zašto ga instrumenti orbitera ne mogu očitati, a instrumenti rovera mogu.

Također, piše Universe Today, roveru Curiosity bilo je potrebo 6 mjeseci da očita postojanje metana u atmosferi, a godine da uoči njegov sezonski ciklus.

Planetarni znanstvenik Chris Webster iz NASA-inog instituta Jet Propulsion Laboratory smatra da se radi samo o pitanju vremena kada će TGO naći metan.

“Uvjeren sam da će se nakon nekog vremena podaci s raznih misija na Marsu uskladiti“, rekao je.

“No, saznali smo nešto važno, a to je da metan ne dolazi iz atmosfere, što je važan podatak“, dodao je.