IAKO su njegovu slavu u 21. stoljeću zacementirali internetski memovi, legendarnom majstoru borilačkih vještina bila je suđena glumačka karijera. Poznat po ulogama nepobjedivih heroja, Norris je tijekom svoje duge karijere samo dvaput stao na stranu zla, i to na samom početku.
Krajem 1960-ih, dok se još natjecao na karate turnirima, iz kojih se povukao neporažen, Norris se sprijateljio s Bruceom Leejem, koji je tada glumio u seriji "The Green Hornet", ali je bio na korak do toga da postane najveća zvijezda u povijesti borilačkih filmova.
Ključan poticaj za glumu dao mu je glumac Steve McQueen. McQueen je postao redoviti polaznik u jednom od brojnih Norrisovih karate studija, a njihovo prijateljstvo navelo je Norrisa da upiše satove glume i naposljetku dobije svoju prvu veliku ulogu.
Prva prilika stigla je u Leejevom hitu iz 1972. godine, "Na zmajevom putu" ("The Way of the Dragon"). Iako je popularnost žanra borilačkih vještina krajem desetljeća počela opadati, 1980-e su se pokazale idealnima za vojnog veterana i majstora borilačkih vještina. Publika je objeručke prihvatila nepobjedive akcijske junake koji su s lakoćom uništavali čitave vojske stranih plaćenika, a Norris je postao jedno od zaštitnih lica žanra.
Iako možda nije bio glumac s velikim rasponom, to nije bilo ni važno. Gledatelji su od njega i njegovih brojnih filmova, kao što su "Jedan protiv svih", "Oko za oko", "Tihi bijes", "Prekomjerna sila", "Nestali u akciji", "Zakon šutnje" i "The Delta Force", tražili samo staro, dobro domoljubno dijeljenje pravde, što je on uvijek pouzdano isporučivao.
Uloge negativaca nikada ga nisu privlačile, što potvrđuje i činjenica da je zlikovca glumio samo dvaput. Prvi put je to bilo upravo u spomenutom filmu "Na zmajevom putu", gdje je bio antagonist Bruceu Leeju. Drugi i posljednji put otišao je na mračnu stranu u hongkonško-američkom filmu "Yellow Faced Tiger" iz 1974. godine, u SAD-u poznatom kao "Slaughter in San Francisco".
Prisjećajući se te za njega neuobičajene uloge, Norris je u jednom intervjuu za časopis Empire rekao: "Glumio sam narkobosa koji puši cigaru i pokušava silovati djevojku svog brata."
Iako je filmu trebalo sedam godina da nakon lokalne distribucije stigne u SAD, Norris se prisjetio kako film "nije trebao biti prikazan izvan Kine". Nakon ta dva iskustva, idućih 40 godina više nije razmišljao o ulogama negativaca, zaključivši rano kako to jednostavno nije za njega.