NBA SEZONA u srijedu je završila za osam momčadi. Među njih osam su Cleveland Cavaliersi i Phoenix Sunsi, u čijim redovima igraju Ante Žižić i Dragan Bender.
Dva visoka Hrvata, rođena na različitim krajevima zemlje 1997. godine, nakon svoje druge, odnosno treće sezone u Americi, još nemaju jasnu NBA budućnost, ali proteklih šest mjeseci dalo je naznaku kakvi su im potencijali i limiti u borbi za zadržavanje posla u najjačoj košarkaškoj ligi svijeta.
Žižić se razvija u solidnog trećeg "visokog"
Prva sezona Clevelanda nakon LeBronova odlaska u Lakerse uvelike podsjeća na onu nakon odlaska u Miami. Jedna od najlošijih momčadi lige sačinjena od skupih, limitiranih veterana i mladih nedokazanih igrača često je djelovala pogubljeno na terenu, bez jasnog smisla. Postupnim rješavanjem veterana poput Hilla i Korvera te učestalim ozljedama Kevina Lovea otvarao se prostor za mlade igrače da pokažu što znaju.
Žižić je odigrao 59 od 82 utakmice ove sezone te je startao u njih 25. U prosjeku je postizao 7,8 poena po susretu uz 5,4 skoka, jednu asistenciju i 55% šuta iz igre u nešto više od 18 minuta po utakmici. Na prvu, prilično solidne brojke koje daju razloga za optimizam navijačima Cavsa.
Od 59 utakmica njih 22 završio je dvoznamenkastim poenima te je osam puta imao dvoznamenkasti broj skokova, uključujući četiri double-double učinka. Najbolja utakmica sezone došla je protiv Denver Nuggetsa u kojoj je upisao 23 poena uz 6 skokova, a vrijedi izdvojiti i susret protiv Sunsa u kojem je upisao 15 poena uz 12 skokova i dvije blokade.
Brojke na stranu, Žižić je pokazao solidno razumijevanje igre na terenu. Posebno je bio dobar u postavljanju blokova za šutere i cuttere, rolanju i završavanju akcija na obruču. Pokazao je da se dobro služi s obje ruke, dobro završava akcije uz kontakt i dao je naznake solidnog napadačkog repertoara u niskom postu.
No najveća snaga mu je i dalje skok. Skoro dva napadačka skoka po susretu i čak 23% uhvaćenih skokova dok se nalazi na parketu ukazuju na smjer u kojem treba ići njegova karijera. S obzirom na sumnjivu obranu, Cavsi ga ne vide dugoročno kao startnog centra, poziciju koju je igrao 99% vremena ove sezone, već kao visokog strijelca s klupe, što definitivno ima smisla. Mizeran broj blokada i ukradenih lopti uz loš defenzivni rejting manje će dolaziti do izražaja u slabijoj konkurenciji i protivnicima koje će susretati na parketu ulazeći s klupe, te će istaknuti njegove kvalitete poput završavanja akcija u reketu, igre bez lopte i odličnog skoka.
Snaga u reketu mu nikada neće biti problem, ali ako ne popravi lateralnu brzinu i ne doda vanjski šut, teško će postati igrač za više od 20 minuta po utakmici jer napadački ne može dovoljno kompenzirati defenzivne boljke. No još jedna, a vjerojatno i dvije sezone u Clevelandu u kojima će dobiti priliku za napredak, mogle bi izbrusiti dijelove njegove igre i od njega napraviti pouzdanog trećeg visokog u NBA-u koji će igrati dvadesetak minuta po susretu i vrtjeti se oko 12-13 poena uz sedam skokova. Ukratko, dobra sezona za Antu u kojoj je pokazao da za njega definitivno ima mjesta u ligi. Ima siguran ugovor za iduću sezonu, ali Cavsi tek trebaju aktivirati opciju četvrte godine rookie ugovora.
Bender slijedi Hezonjin put
"Dragon" je bio četvrti pick na draftu, a u sezonu je ušao sa saznanjem kako je Phoenix odbio tu opciju, što je iznimno rijedak slučaj s top pet pickovima. Samim time našao se u situaciji da se bori za svoje mjesto u ligi, slično kao što je Mario Hezonja radio godinu ranije.
Na prošlome draftu Phoenix je izabrao DeAndrea Aytona prvim pickom i time jasno poručio kako je jedan od dvojice Bender-Chriss sigurno otpisan. Na koncu, pokazalo se da je riječ o obojici. Chriss je trejdan u Houston krajem kolovoza, a Benderu je opcija odbijena krajem listopada. No kako je riječ o ekipi koja je u fazi obnove i nema neki prevelik smisao osim razvijati mlade igrače, Bender je dobio dovoljno prilika da pokaže što zna i time zainteresira buduće poslodavce.
U drugoj sezoni Bender je pokazao da bi mogao postati visoki igrač koji širi reket, što je potvrdio s više nego solidnih 37% za trice uz četiri pokušaja po susretu. Uzmemo li u obzir da je njegov budući suigrač Ryan Anderson izgradio karijeru kao stretch četvorka i dobio ugovor od 20 milijuna po sezoni isključivo pucajući trice i šireći reket, te gledajući smjer u kojem liga ide zadnjih godina, za Bendera nije trebalo biti problema ponovi li sličnu sezonu.
Nažalost, ništa od toga se nije dogodilo. Samo 46 odigranih utakmica, i to većina u periodu kada je Phoenix dignuo ruke od sezone, nestabilna minutaža i potpuni pad produkcije. Pet poena i četiri skoka za 18 minuta, uz mizernih 22% za tricu. Upisao je pet double-double učinaka, a najbolju utakmicu sezone imao je prije par dana u pobjedi protiv Pelicansa kada je upisao 12 poena uz 10 skokova, šest asistencija i čak sedam blokada.
Tri su sezone iza Bendera, a i dalje ne znamo tko je on i koje su mu kvalitete kojima će mahati na razgovoru za posao. Imao je jednu dobru šutersku sezonu koju nije uspio ni približno preslikati godinu kasnije. Defenzivno nije u stanju biti zadnji čovjek obrane, usprkos solidnom blokerskom instinktu. Štoviše, podsjeća na Aleksa Lena, bivšeg igrača Phoenixa kojega su tri godine prije Bendera birali kao "visokog igrača budućnosti" i koji je podjednako mlitavo djelovao na terenu tri sezone. Poput Lena, Bender će morati uzeti jednogodišnji minimalni ugovor kojim će pokazati da za njega i dalje ima mjesta u ligi.
Mladost ima, a i potencijal da se od njega razvije solidan igrač s klupe još uvijek postoji. Kao stretch petica sposobna zalijepiti blokadu naivnom beku, dobit će priliku spasiti karijeru sljedeće sezone. Samo, morat će šutirati bolje od 22% za tri ako želi ostati u ligi. Len je uspio, na redu je Dragan.