Američka svemirska letjelica Columbia eksplodirala je i raspala se u 09.00 sati na visini od 63 kilometra iznad Texasa samo 16 minuta prije planiranog slijetanja u Svemirski centar Kennedy na Floridi.
Na palubi svemirskog broda Columbija bilo je sedam astronauta, šest Amerikanaca, među kojima dvije žene, i jedan Izraelac, koji su se vraćali sa 16-dnevnog leta u Zemljinoj orbiti na kojem su obavljali znanstvene eksperimente.
Bush je kazao kako cijela Amerika žali zbog smrti astronauta te istaknuo hrabrost posade u doba kada putovanje u svemir izgleda skoro rutinsko, ali je sve samo ne to.
Američki predsjednik je, međutim, naglasio da će se ´naše putovanje u svemir nastaviti´.
Upravitelj Američke svemirske agencije NASA Sean O´Keefe kazao je novinarima kako je ovo ´tragičan dan za NASA-inu obitelj, obitelji astronauta, kao i cijelu zemlju´.
On je rekao kako je predsjednik Bush razgovarao s obiteljima astronauta. Šest od sedam astronauta bili su vjenčani, a petero od njih imalo je djecu.
NASA je spustila zastave na pola koplja u svojem centru u Cape Canaveralu kao i Bijela kuća i američki Kongres u Washingtonu.
Za sada se ne zna što je dovelo do katastrofe američkog shuttlea. Iako je let zbog nazočnosti izraelskog astronauta Ilana Ramona smatran sigurnosno visokorizičnim dužnosnici za sada isključuju mogućnost terorističkog napada.
Pri polijetanju Columbije 16. siječnja komad izolacijske pjene na vanjskom tanku za gorivo se odvojio i udario u lijevo krilo, ali NASA je rekla da je šteta zanemarljiva i da ne predstavlja sigurnosni rizik.
Columbia je bila na visini od 63 kilometra iznad središnjeg Texasa u 09.00 sati slijećući brzinom od 20.000 kilometara na sat kada je Kontrola leta izgubila kontakt s letjelicom. Letjelica je trebala sletjeti u Svemirski centar Kennedy u 09.16 sati (15.16 po srednjoeuropskom vremnu).
Stanovnici tri američke države Texasa, Arkansasa i Louisiane čuli su prasak, potom vidjeli svijetleće tragove pada dijelova letjelice. Stanovnici Nacogdochesa u Texasu su pronašli dijelove letjelice koji su pali na zemlju. NASA je upozorila da se dijelovi ne diraju jer je moguća reakcija materijala zbog visoke temperature od 3.000 stupnjeva koja se razvija na oklopu letjelice pri slijetanju na Zemlju.
Ovaj let shuttlea bio je 113-ti u 22 godine postojanja programa, a 28 let Columbie, najstarije NASA-ine letjelice.
Do sada NASA u 42 godine ljudskih letova nije imala nesreće pri slijetanju. Svemirski shuttle Challenger ekplodirao je 28. siječnja 1986. kratko nakon uzlijetanja, pri čemu je poginulo svih sedam članova posade.