NASA šalje letjelicu u orbitu Merkura

SVEMIRSKA letjelica, koja bi trebala poletjeti u ponedjeljak, ponijet će u svemir orbiter na putovanje dulje od šest godina a s ciljem proučavanja najtoplijeg planeta Sunčeva sustava.

Sa svemirske postaje Cape Canaveral na Floridi, Delta II trebala bi poletjeti u 2.15 po mjesnom vremenu i ponijeti MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging mission), a koji bi se trebao smjestiti u orbitu oko 300 kilometara iznad površine planeta najbližeg Suncu.

Misiju je organizirala američka svemirska agencija NASA u suradnji sa sveučilišnim znanstvenicima.

Bude li sve teklo prema planu MESSENGER će svoje konačno približavanje prvom planetu do sunca postići 18. ožujka 2011.

Za dolazak na to mjesto, svemirska letjelica će se koristiti gravitacijskim planetarnim silama kako bi usporila prije silaska u orbitu oko Merkura. Njezina će putanja biti nešto poput igranja flipera u Sunčevu sustavu te će jednom obletjeti Zemlju, dvaput Veneru a triput Merkur.

NASA-ina stranica za tu misiju (www.nasa.gov/mission_pages/main/index.html) naziva Merkur "najmanje istraženim kopnenim planetom u našem Sunčevom sustavu".

Znanstvenici se nadaju da će infomracije s Merkura pridonijeti razumijevanju postanka Zemlje i njezine rane povijesti.

MESSENGER je, međutim, imao prethodnika.

Bilo je to 1974-75., kada je NASA uputila Mariner 10 koji je tri puta prolazio pored Merkura. Bila je to ograničena mogućnost za prikupljanje podataka, no znanost je time dobila prve informacije o magnetskom polju tog planeta.