Astronomi su identificirali planet koji se sastoji od rastopljene lave, što upućuje na postojanje potpuno nove kategorije tekućih planeta. Udaljeni svijet, poznat kao L98-59d, otprilike je 1,6 puta veći od Zemlje i kruži oko male crvene zvijezde udaljene 35 svjetlosnih godina. Iako se isprva smatralo da bi planet mogao imati duboki ocean tekuće vode, najnovija analiza sugerira da bi se mogao temeljno razlikovati od svega dosad viđenog, piše The Guardian.
"Cijeli planet je zapravo u kašastom, rastopljenom stanju", rekao je dr. Harrison Nicholls, astrofizičar sa Sveučilišta u Oxfordu. "Poput melase je. Vjerojatno bi i jezgra ovog planeta bila rastopljena."
Površinske temperature dosezale bi vrtoglavih 1900°C, a golemi valovi vjerojatno bi se prelijevali preko oceana magme, potaknuti plimnim silama susjednih planeta. Uvjete bi zaokružio prodoran smrad pokvarenih jaja zbog atmosfere bogate sumporovodikom. Takvo okruženje ne smatra se pogodnim za održavanje života.
"Kad bi postojali izvanzemaljci koji mogu živjeti u lavi, to bi bilo nevjerojatno, ali ne mislim da je vjerojatno da je nastanjiv", rekao je Nicholls. "Lijepo je jednostavno uživati u samoj izvanzemaljskoj prirodi planeta."
Planeti izvan našeg Sunčevog sustava predaleko su da bi se fotografirali ili dosegnuli robotskim letjelicama. Donedavno su astronomi mogli samo grubo procijeniti njihovu veličinu, gustoću i temperaturu prateći njihove siluete dok prolaze ispred matične zvijezde. Međutim, svemirski teleskop James Webb dovoljno je moćan da izmjeri zvjezdanu svjetlost koja se filtrira kroz atmosferu planeta i tako očita prisutne plinove.
Ranija promatranja otkrila su da L98-59d ima atmosferu bogatu sumporom, što se nije uklapalo u sliku stjenovitog ili vodenog svijeta - dvije uobičajene kategorije u koje bi se planet njegove veličine inače svrstao. Nijedan od ta dva tipa planeta ne bi mogao zadržati sumpornu atmosferu tijekom gotovo 5 milijardi godina, koliko planet postoji.
Koristeći napredne računalne simulacije, najnovije istraživanje rekonstruiralo je povijest planeta od razdoblja neposredno nakon njegova rođenja do danas. Rezultati upućuju na to da L98-59d ima globalni ocean magme koji se proteže tisućama kilometara ispod površine, a moguće i rastopljenu jezgru.
"Ovaj planet možete objasniti jedino ako ima taj duboki ocean magme u unutrašnjosti", rekao je Nicholls. "Ocean magme učinkovito pohranjuje plinove i štiti ih od fizičkih procesa koji bi ih inače uklonili."
Otkrića, koja impliciraju da bi rastopljeni planeti mogli biti prilično česti, sugeriraju da bi astronomi trebali biti oprezniji pri označavanju egzoplaneta kao potencijalno nastanjivih.
"Neki planeti u takozvanoj nastanjivoj zoni možda uopće nisu nastanjivi, već bi mogli biti ovakvi rastopljeni planeti", rekao je Nicholls. "Iako je malo vjerojatno da ovaj rastopljeni planet podržava život, on odražava veliku raznolikost svjetova koji postoje izvan Sunčevog sustava. Možemo se zapitati koje druge vrste planeta tek čekaju da budu otkrivene?"
Dr. Jo Barstow, planetarna znanstvenica s Otvorenog sveučilišta koja je sudjelovala u promatranjima planeta L98-59d teleskopom James Webb, rekla je da najnoviji rad pruža uvjerljivo objašnjenje.
"Raspravljali smo o tome da bi to mogao biti egzoplanet koji podsjeća na Jupiterov mjesec Io, s mnogo vulkana uzrokovanih plimnim zagrijavanjem", izjavila je. "Ovaj rad sugerira da bi stanje moglo biti još ekstremnije."
Nalazi su objavljeni u časopisu Nature Astronomy.