ENGLESKA reprezentacija se prije dvije godine s Eura u Francuskoj vratila osramoćena, ponižena i potučena do koljena.

Jednu od najvećih nogometnih nacija na svijetu izbacila je vesela družina s Islanda. Englezi, prvaci svijeta u autoironiji, naslađivali su se i zabavljali debaklom svoje reprezentacije, a posramljenog Roya Hodgsona na klupi je zamijenio Sam Allardyce. Dok im je liga bila najpopularnija na svijetu, reprezentacija je nezaustavljivo išla prema dnu, a dotaknula ga je u rujnu 2016. godine kad se saznalo da je novi izbornik upleten u korupcijski skandal, zbog čega je Allardyce napustio klupu nakon samo jedne utakmice.

Bez ikakvih rješenja i bez menadžera na vidiku, engleski savez reprezentaciju je prepustio Garethu Southgateu (47), poznatijem po tome što je u polufinalu Eura 1996. promašio penal protiv Njemačke nego po činjenici da je tri godine bio menadžer Middlesbrougha. Southgate je postao izbornik iz jednostavnog razloga - nisu imali nikog drugog.

Kako je Southgate preporodio Engleze 

Nešto manje od dvije godine kasnije, Southgateova Engleska je u polufinalu Svjetskog prvenstva s realnim izgledima za plasman u finale. Engleska je u euforiji. Reprezentacija koja u Rusiju nije ispraćena čak ni s podsmijehom, nego samo s utješnim tapšanjem po ramenu, na pragu je senzacionalnog rezultata i skidanja prokletstva 1966. godine kad su zadnji put bili svjetski prvaci.

Southgate je, bez ikakve sumnje, najzaslužniji za nevjerojatan preporod engleske reprezentacije. Tu je i dalje velika većina onih koji su izgubili od Islanda, minus Rooney, Barkley, Milner, Wilshere i sva tri golmana. Southgate nije izmislio nove igrače. Izmislio je novu englesku igru i - Harryja Maguirea

Tko god je gledao utakmice engleske reprezentacije na ovom Svjetskom prvenstvu, ne mora biti Pep Guardiola ili Jürgen Klopp da vidi što je njezino glavno oružje. U vrijeme ultrabrzog i modernog nogometa, Southgate se odlučio za stare, dobre prekide. Ali podignuo ih je na verziju 2.0 i doveo do savršenstva.

Zadnji gol na velikim natjecanjima koji je Engleska zabila iz kornera bio je onaj Matthewa Upsona Njemačkoj u Južnoafričkoj Republici 2010. godine. Od tada, na Euru 2012., SP-u 2014. i Euru 2016., Engleska je izvela 72 kornera i nije zabila nijedan gol.

Od 11 golova koje je Engleska zabila na ovom Svjetskom prvenstvu, sedam je bilo izravno ili neizravno vezano uz kornere. Od tri u nokaut fazi (1:1 s Kolumbijom i 2:0 sa Švedskom), dva su pala nakon ubačaja iz kuta. Kane je Kolumbiji zabio iz penala kojem je prethodio korner, do kojeg ćemo doći, a prvi gol Švedske pao je glavom nakon ubačaja iz kornera. Oba gola protiv Tunisa pala su iz kornera. Od šest protiv Paname dva su pala nakon kornera, a jedan od penala iznuđen je također nakon ubačaja iz kuta. Na cijelom prvenstvu Engleska je izvela samo 26 kornera i iz njih dala pet golova, a još dva nakon penala do kojih je došlo također iz tog prekida.

Što radi engleski izbornik na Super Bowlu? 

To, naravno, nije slučajnost. Otkako je preuzeo reprezentaciju, Gareth Southgate je upravo igru iz prekida označio kao potencijalno najjače englesko oružje i bacio se na posao. U ove dvije godine nekoliko puta je boravio u SAD-u i učio gledajući utakmice i treninge NFL i NBA momčadi. Engleski izbornik je dvaput bio na Super Bowlu, družio se s trenerima Seattle Seahwaksa i bio na treninzima Minnesota Timberwolvesa.

U američkom nogometu osnova svega su blokovi i stvaranje “ruta” igračima kroz protivničku obranu. Southgate je surađujući s NFL momčadima iz prve ruke želio naučiti kako ti blokovi funkcioniraju.

“Želio je znati kako košarkaške momčadi otvaraju i stvaraju prostor pod košem. Zanimalo ga je može li iskoristiti kretanja u blokovima ili u pick 'n' roll akcijama na nogometnoj utakmici. Nevjerojatno je vidjeti kako je to uspio napraviti”, rekao je direktor Minnesota Uniteda Chris Wright, MLS momčadi koju je Southgate kontaktirao kako bi došao do ljudi iz Timberwolvesa.

Englezi igraju pick 'n' roll

Kad se vratio iz Amerike, Southgate je drugi dio svoje korner-slagalice našao u Lincoln Cityju, momčadi iz četvrte engleske lige. Dečki iz Lincolna bili su već poznati po svojem “Lincoln Trainu” (Lincolnov vlakić), formaciji pri kornerima u kojoj nekoliko igrača stane u red kako bi izbjegli striktno markiranje i onda se razbježe po kaznenom prostoru.

U Southgateovu slučaju, razbježe se po točno zacrtanim linijama. Za početak, Southgate je zabranio Harryju Kaneu, možda i najboljem igraču glavom, da izvodi kornere i slobodne udarce kao što je to bio slučaj zadnje tri godine. Izvođači su najčešće Trippier i Young, a glavna meta je gotovo uvijek 194 centimetra visok i 100 kilograma težak gorostas Harry Maguire koji ili puca ili prebacuje loptu na drugu stativu.

Maguire izgleda kao da je ispao iz Wimbledonova “Crazy ganga” s kraja '80-ih godina, ali je u skok igri toliko dominantan da nerijetko izgleda kao da igra sa srednjoškolcima. No i osporavani John Stones postao je također latentna opasnost u protivničkom kaznenom prostoru. Savršen primjer engleske akcije na korneru vidio se u utakmici 2. kola po skupinama protiv Paname. U redu, to možda nije najkvalitetniji protivnik, ali primjera radi na toj utakmici su Englezi svoju akciju nekoliko puta odigrali savršeno.

Kod prvog gola Stonesa odigrali su klasični pick 'n' roll. Strijelac John Stones (na slici s brojem 1) akciju je započeo na vrhu polukruga izvan šesnaesterca. Prvi klasični blok radi mu Ashley Young i oslobađa ga čuvara, a za to vrijeme svi njegovi suigrači kreću u lažna kretanja. Henderson (2) odlazi u prazno prema lopti i na sebe navlači dvojicu čuvara. Raheem Sterling (3) odvlači svojeg čuvara na drugu stativu.

Trippier u tom trenutku ubacuje loptu koja se čini kao da ide na Hendersona, a u biti ide njemu iza leđa gdje je Stones potpuno sam i neometano glavom puca u suprotni kut za 1:0. Panamska obrana je ovdje ispala jako naivna, ali i bolje obrane od njihove teško su izlazile na kraj s engleskim kornerima.

"Lincoln Train", druga engleska akcija na prekidu, savršeno se vidio u subotu na utakmici protiv Švedske. Englezi su stali "u vrstu", Šveđani su se potpuno pogubili u markiranju, ključni blok je ovaj put napravio Sterling i taj golemi Maguire je bio potpuno sam i glavom zabio za 1:0.

"Prekide smo označili kao najvažnije na ovom turniru i to je bio element u igri koji smo željeli popraviti. Koliko god kontrolirate igru prema naprijed ili natrag, prekidi su jedini kontrolirani uvjeti u nogometu i treba ih maksimalno iskoristiti", rekao je Southgate prije početka SP-a, vjerojatno ni sam ne sluteći koliko ih je dobro uigrao.

I Panamci, i Kolumbijci, i Šveđani su nakon dva Kaneova gola iz kornera u 1. kolu protiv Tunisa dobro znali koliko su Englezi opasni iz prekida. Osobito su Kolumbija i Švedska vrlo jake u tom segmentu igre pa opet nisu imale odgovor. Kolumbijci su, štoviše, spektakularno nasjeli. Maguire je opet bio glavna meta Trippierova ubačaja, Kane je lažno pobjegao iza obrane na drugu stativu, a Sanchez, koji je mislio da će lopta ići na njega, nije ga više mogao stići i naivno ga je srušio.

Engleska u otvorenoj igri ne izgleda pretjerano opasno. Brzim kontrama pokušavaju nešto napraviti, ali nedostaje im pravi, kreativan vezni igrač koji bi Kaneu podvalio neku pravu loptu. Prekidi, odnosno korneri, glavni su cilj svakog engleskog napada.

I tu dolazimo do glavnog problema. Sigurna, čvrsta i borbena hrvatska obrana na ovom prvenstvu primila je samo četiri gola. Jedan od Islanda iz penala, jedan od Danske i dva od Rusije. Od tri gola u nokaut fazi, dva je Dalićeva momčad primila upravo iz prekida. 

Kod gola Danske za 1:0 u prvoj minuti četvrtfinala, u hrvatskoj obrani bio je potpuni kaos nakon ubačaja Knudsena iz auta. Čak trojica igrača Danske bila su potpuno sama, a čak četvorica hrvatskih igrača krenula su na skok na jednog Danca i taj skok izgubila. Nakon toga se obrana raspala, nitko nije ušao u blok i Jorgensen je sretno zabio.

Protiv Rusije su već svi, istina, bili umorni kad je u 113. minuti Fernandes zabio glavom nakon ubačaja Džagojeva, ali to se protiv ovakve Engleske ne smije dogoditi. Čak trojica hrvatskih igrača čuvala su jedan drugoga, ostali su krenuli za trojicom ruskih igrača i Fernandes je ostao potpuno sam na vrhu peterca. Hrvatska obrana ispala je strašno naivna u toj situaciji, što će Englezi sigurno znati kazniti.

Dalić je jedan od najboljih trenera analitičara na ovom SP-u i nema sumnje da će veliku, ključnu pozornost usmjeriti upravo na ovu fazu engleske igre. Uspije li igračima ukazati na engleska kretanja u blokovima, pick 'n' rollove i bježanje od striktnih čuvara, Hrvatska je napravila pola posla. Za drugu polovicu ionako ima i više nego dovoljno individualne kvalitete da se dočepa finala.