UVIJEK je lijepo čuti da je otkriven neki novi planet koji kruži oko naše zvijezde pa bio on i samo patuljasti. A još je ljepše kada nam astronomi predstave i fotografiju tog novootkrivenog nebeskog tijela kako bismo mogli vidjeti kako uistinu izgleda naš suputnik u orbiti oko Sunca.

Upravo to je jučer učinio Europski južni opservatorij (ESO) koji je u priopćenju za javnost obznanio da je asteroid Higeja zapravo najmanji patuljasti planet u našem Sunčevom sustavu.

Nema oblik asteroida

Naime, astronomi su otkrili, koristeći se uređajem naziva SPHERE koji se nalazi na opservatoriju domišljatog naziva – Vrlo veliki teleskop (VLT), kako Higeja ima sve potrebne odlike patuljastog planeta. Sam objekt je četvrti po veličini u asteroidnom pojasu nakon Cerere, Veste i Palasa, a astronomi su ga sada prvi put uočili u dovoljno visokoj rezoluciji da vide njegovu površinu i utvrde njegov oblik te veličinu.

Ustanovili su da je Higeja sferična, odnosno okruglog oblika, i da bi zapravo ona trebala biti najmanji patuljasti planet koji orbitira oko našeg Sunca, a ne Cerera.

Higeja zadovoljila još kriterija

Kao objekt glavnog asteroidnog pojasa, Higeja je odmah zadovoljila tri od četiri kriterija koja su potrebna da se neko svemirsko tijelo proglasi patuljastim planetom: orbitira oko Sunca, nije mjesec (prirodni satelit) i, za razliku od planeta, nije očistila okolno područje oko svoje orbite. Posljednji zahtjev je da ima dovoljno mase za vlastitu gravitaciju i da ima grubo sferični oblik, što je sada dodatno potvrđeno.

"Zahvaljujući tehnologiji uređaja SPHERE, koji je jedan od najmoćnijih sustava za obradu slika na svijetu, mogli smo ustanoviti da je oblik svemirskog tijela Higeje gotovo sferičan", rekao je astronom Pierre Vernazza iz francuskog instituta Laboratoire d'Astrophysique de Marseille.

"Sada možemo klasificirati Higeju kao najmanji patuljasti planet u Sunčevom sustavu", dodao je.

Iznenadila znanstvenike - nedostaje joj krater

Prema najnovijim podacima, Higeja je promjera oko 430 kilometara. Za usporedbu, Pluton, najpoznatiji patuljasti planet, a koji je nedavno izgubio dugogodišnji status planeta, ima promjer blizu 2400 kilometara, a Cerera oko 950 km.

Znanstvenici su također otkrili kako ovom patuljastom planetu nedostaje vrlo velik krater za koji su stručnjaci smatrali da će sigurno tamo postojati. S obzirom na to da je Higeja glavni član jedne od najvećih asteroidnih obitelji, s blizu 7000 potomaka koji su svi nastali iz jednog te istog izvornog tijela, astronomi su očekivali da će na njenoj površini uočiti barem neki trag te kaotične povijesti.

"To nas je stvarno iznenadilo. Očekivali smo da ćemo na Higeji vidjeti udarni krater poput onoga na Vesti“, rekao je Vernazza.

Krateri na Vesti

Astronomi su na novoimenovanom patuljastom planetu uočili dva omanja kratera, ali ni jedan od njih nije udaran.

"Nijedan od ova dva kratera nije mogao biti uzrokovan udarom nekog velikog tijela o površinu Higeje. Premali su“, objasnio je astronom Miroslav Brož s Karlovog sveučilišta u Pragu.

Istraživanje koje se bavi najnovijim otkrićima oko Higeje objavljeno je u znanstvenom časopisu Nature Astronomy.