RUSSELL WESTBROOK bio je najkorisniji igrač NBA lige 2017., James Harden istu je nagradu primio godinu dana kasnije. Westbrook posljednje tri sezone završava s triple-double prosjekom, Harden je u prošloj imao prosjek od 36,1 poena, najveći od Michaela Jordana 1987. Harden je bio najbolji strijelac lige u posljednje dvije sezone, Westbrook u dvije od tri prije njega.

Njih su dvojica najdominantniji igrači s loptom u povijesti NBA lige. Harden je prošle sezone imao "usage rate", postotak napada koji završavaju njegovim šutom, asistencijom ili izgubljenom loptom, od 40,47%, drugi najveći u povijesti. Veći je imao samo Westbrook (41,65%) dvije sezone prije toga.

Kad su Rocketsi ovog ljeta poslali Chrisa Paula u Oklahoma City u zamjenu za Westbrooka i ponovno spojili dva bivša suigrača iz Thundera, odmah se nametnulo pitanje kako će dva takva "alfa mužjaka" funkcionirati zajedno. Jedini pozitivni argumenti bili su pozivanje na činjenicu da su već igrali zajedno u Oklahomi, iako su bili puno mlađi i zapravo u sjeni Kevina Duranta, te uvjerenje da će "s vremenom skužiti kako igrati zajedno".

Protivnici Rocketsa najviše zabijaju, najviše dodaju i najčešće pogađaju

Dobro, prošlo je tek šest utakmica, uzorak je vrlo malen, ali za sada ne samo da nema naznaka da će skužiti, nego postoje jasni indikatori da bi sezona Rocketsa s ovim tandemom mogla postati debakl. Na primjer, sinoćnja utakmica u kojoj je Miami slavio 129:100 nakon što je dobio prvu četvrtinu 46:14 i imao čak 41 poen prednosti u prvom poluvremenu.

Nakon šest utakmica Rakete su na omjeru 3-3, što samo po sebi nije katastrofalno. Međutim, obrambeni podaci su alarmantni. Da, Rocketsi imaju najbolji napad lige koji u prosjeku trpa 121,3 koša po utakmici, ali istovremeno primaju 127, odnosno 4,5 poena više od druge najlošije obrane lige (New Orleans, 122,5).

Grafika: Sofascore za IndexSport

Njihovi protivnici imaju najbolji postotak šuta (50%, drugi je Golden State s 49,6%), najviše asistencija (29,2 po utakmici, Golden Stateovi su na 27,8), a posebno strašno djeluje 43,3% trica koje pogađaju njihovi protivnici. U tom je segmentu druga najlošija momčad lige Minnesota s 39,6%.

Odlazak obrambenoga gurua pogodio ih je više nego što su očekivali

Takve katastrofalne brojke ne idu nužno na dušu ovom dvojcu, makar je Harden cijelu karijeru zloglasan po spavanju u obrani. Rocketsi su ovog ljeta ostali bez Jeffa Bzdelika, pomoćnog trenera i obrambenoga gurua kakvog moraju imati momčadi kojima je glavni trener napadački specijalist poput Mikea D'Antonija. 

Primjerice, u pretprošloj sezoni Rocketsi su imali šestu obranu lige. Zatim se Bzdelik umirovio, a Houston je na početku nove sezone imao 21. obranu lige. Hitno su ga vratili iz mirovine i stabilizirali se, završivši sezonu na 10. mjestu.

Mnogi su analitičari uoči sezone upozoravali da će baš njegov odlazak biti pogubniji za Rocketse od eventualnih problema s kemijom između dvojice najboljih igrača, ali teško je itko mogao pomisliti da će učinak biti ovako drastičan.

Ipak, najvažniji preduvjet za kvalitetnu obranu je volja igrača da je igraju, a Rocketsi konstantno kasne u tranziciji, čime ostavljaju protivnike na otvorenim šutevima i polaganjima ili dolaze u situaciju da ih moraju zaustavljati prekršajem. Hardenova bezvoljnost u obrani odavno je dokumentirana, a čini se da zasad prelazi i na Westbrooka, kojem je tijekom cijele karijere najveći adut bila maksimalna nabrijanost na parketu.

Harden i Westbrook po utakmici ispale 18 trica, a pogode samo četiri

"Ako se zvijezde ne vraćaju i ne igraju obranu, treba im srezati minutažu. Kad umjesto 35 minuta igraju 30, pa umjesto 22 šuta stignu ispucati 16, shvatit će da moraju igrati obranu ako žele biti na parketu", predložio je TV analitičar i bivši NBA trener godine Sam Mitchell.

Nekontrolirana potrošnja lopti udarnog dvojca Rocketsa idući je veliki problem. Harden je i dalje prvi u ligi prema gorespomenutom "usage rateu" (40,3%), Westbrook je blizu top 20 s 28,4%. To znači da više od dvije trećine napada Rocketsa završavaju njih dvojica, dok su ostali mahom svedeni na promatrače i osuđeni na njihovu milost.

I to bi se još moglo opravdati da su učinkoviti, no obojica imaju stravičnih problema sa šutom. Westbrook nikad nije bio dobar šuter pa njegovih 25% uspješnosti za tricu nije takav šok, iako nije bio lošiji već punih 10 godina. No Harden je na početku ove sezone još gori, zasad je pogodio samo 21,5% trica, a ispucava ih više od 13 po utakmici. Njih dvojica zajedno su ove sezone šutnula 107 trica (18 po utakmici), a pogodila samo 24 (četiri po utakmici).

Grafika: Sofascore za IndexSport

Konačno, dolazimo do njihovog učinka na rezultat dok su u igri. Zajedno su u ovih šest utakmica odigrali 131 minutu, a protivnici su u tom razdoblju napravili 26 razlike. Harden je bez Westbrooka igrao 79 minuta i donio Rocketsima dva poena prednosti, a Westbrook bez Hardena 68 minuta za koje su protivnici postigli 21 poen viška. To znači da su Rakete ukupno bile samo 10 od mogućih 488 minuta bez ijednog od ove dvojice na parketu i u tom su kratkom periodu bile za 11 poena bolje od protivnika. Iako je uzorak malen i ostvaren u razdoblju kad su i protivnici na terenu držali rezerve, indikativno je da su baš u tim situacijama Rocketsi bili najbolji.

Harden češće igra s loptom iako je bolji šuter, a slabiji razigravač

Obojica su naviknuta imati loptu u rukama kad god su na parketu, što jednostavno nije moguće kad su obojica u igri. Westbrook je bolji razigravač, a Harden bolji šuter, ali Brada je taj koji primarno kontrolira napad. Kad pak Westbrook ima loptu, Harden mu se ne otvara nego uzima predah. Kemija je zasad definitivno kritična, makar se trener D'Antoni ne slaže.

"Nema problema s kemijom, Russellu je ovo bila prva lošija utakmica. Događa se, trgnut će se, samo smo premekani u obrani", rekao je nakon poraza u Miamiju od Heata, koji je napravio nevjerojatnih 46 razlike dok je Westbrook bio na parketu.

Htio on to sad priznati ili ne, možda ga se uskoro više neće ni pitati. D'Antoni je u posljednjoj godini ugovora i ako ove godine ne donese toliko željeni naslov prvaka sad kad mu dosad neprijelazni Golden State Warriorsi više nisu prepreka, iduće godine neće voditi Rocketse. A možda se rastanu i ranije, jer uvijek je jednostavnije promijeniti trenera nego momčad. Iako su američki mediji već počeli tražiti mogućnosti trejdova i za Westbrooka i za Hardena ne promijeni li se nešto i ne promijeni li se hitno.