TEORIJA da je koronavirus SARS-CoV-2, kojim se u svijetu potvrđeno zarazilo više od 147 milijuna ljudi i od kojeg je potvrđeno umrlo više od 3.4 milijuna ljudi, stvoren u laboratoriju u Wuhanu ili da je iz njega procurio u okolinu prije godinu dana mahom je bila odbačena kao neosnovana, pa i huškačka, antikineska teorija zavjere.

To je, čini se, prije svega bila posljedica brkanja hipoteze da je SARS-CoV-2 Kina namjerno pustila u svijet, što je zaista i dalje krajnje neuvjerljiva spekulacija, i mnogo plauzibilnijeg scenarija da je došlo do slučajnog curenja koronavirusa - koji se uzgajao i istraživao u laboratoriju u Wuhanu, kao što se radi diljem svijeta - u okolinu. 

Također, izgledno je da je gotovo jednoglasnom odbacivanju te hipoteze doprinijelo još nekoliko bitnih faktora: nedostatak dokaza (za što je zaslužna i kineska tajnovitost), želja da se pandemija ne politizira, da se suzbiju zapaljive glasine i teorije zavjera i činjenica da su je propagirali tadašnji predsjednik Donald Trump i njegovi saveznici, notorni po svom slobodnom korištenju "alternativnih činjenica" kad god su im u političkom interesu. A znamo da je Trumpu tada itekako odgovaralo i da se svojski trudio prebaciti odgovornost sa svojeg upornog umanjivanja opasnosti od pandemije na njenom početku i katastrofalno zakasnjelog odgovora na nju - na odgovornost Kine. 

Trump je tako u travnju prošle godine na press-konferenciji u Bijeloj kući izjavio da njegova administracija "vrlo, vrlo snažno" proučava "teoriju o laboratoriju". 

Senator Tom Cotton u veljači prošle godine tvrdio da je korona procurila iz laboratorija u Wuhanu

No, još prije Trumpa, i njegov saveznik Tom Cotton u veljači je izjavio da "virus ne potječe sa životinjske tržnice u Wuhanu," jer "više izvornih slučajeva nije imalo kontakt s tom tržnicom", dok je laboratorij u Wuhanu udaljen "samo nekoliko kilometara od te tržnice".

Odgovor dr. Williama Schaffnera, specijalista za infektivne bolesti Medicinskog centra Sveučilišta Vanderbilt, za CNN na Cottonovu optužbu bio je tipičan za stav većine znanstvene zajednice u tom trenutku: "Nisam vidio da je itko pružio ikakvu čvrstu informaciju koja bi podržala tu teoriju. Mislim da u ovom trenutku možemo podvući crtu i reći da se to nije dogodilo. Svi s kojima sam razgovarao ili čije sam tekstove čitao smatraju da virus potječe iz prirodnih izvora, kao i virusi SARS-a i MERS-a."

Dr. Anthony Fauci, vodeći američki imunolog, bivši član Trumpove radne skupine za koronavirus i glavni medicinski savjetnik trenutnog predsjednika Joea Bidena, također je tada odbacio tu teoriju, tvrdeći da je "skupina visokokvalificiranih evolucijskih virologa" proučila evoluciju koronavirusa kod šišmiša i utvrdila da su "mutacije koje su bile potrebne da bi se došlo do točke u kojoj se sada nalazi potpuno u skladu sa skokom vrste sa životinje na čovjeka."

Trumpov državni tajnik Mike Pompeo: Imamo dokaze da je koronavirus procurio iz laboratorija

O toj teoriji i indicijama da bi ipak mogla biti točna Index je pisao u više navrata, pa tako i u travnju prošle godine. Tada smo istaknuli da zaključak znanstvenika, kakav je objavljen i u Lancetu, da je koronavirus "nepobitno" prešao s divljih životinja na čovjeka ne isključuje, barem u teoriji, scenarij u kojem je prirodni soj virusa uzgojen u laboratoriju, ali je na kraju procurio iz njega. Naravno, scenarij prirodnog prelaska sa životinje na čovjeka ipak je bio vjerojatniji, prema mišljenju stručnjaka.

>>Znanstvenici kažu da su našli dokaze da je korona umjetno stvorena. Jesu li u pravu?

Trumpovi ljudi, poput tadašnjeg državnog tajnika Mikea Pompea, koji je u svibnju prošle godine rekao da postoji "golema količina dokaza" da je koronavirus procurio iz laboratorija u Wuhanu, dugo su bili usamljeni u tim tvrdnjama, barem u javnosti.

"Ovo nije prvi put da je svijet izložen virusima kao rezultat grešaka u kineskom laboratoriju", upozorio je tada Pompeo. Kineska Komunistička partija bijesno je reagirala na to i nazvala je Pompea "zlim" zbog te optužbe. Trumpova administracija, međutim, nikad nije objavila te dokaze. Možda zato što ih nije ni imala.

Ipak, više od godinu dana kasnije može se slobodno reći da se generalni stav o tom kontroverznom i nevjerojatno bitnom pitanju među stručnjacima, političarima i novinarima vodećih svjetskih medija drastično promijenio. O tome najbolje svjedoči Bidenova jučerašnja izjava da je naredio američkoj obavještajnoj zajednici da istraži i za 90 dana objavi izvještaj o tome je li koronavirus ipak procurio iz kineskog laboratorija. 

"Sad se svi slažu da sam bio u pravu kad sam vrlo rano Wuhana nazvao izvorom Covida-19, koji se ponekad naziva i kineskim virusom", objavio je Trump slavodobitno u utorak na svom blogu, koji mu služi kao zamjena za Twitter s kojeg je izbačen: “Meni je to bilo očito od početka, ali sam bio kritiziran, kao i obično. Sada svi kažu ‘Bio je u pravu.’ Hvala! ”

Američki obavještajci otkrili da je troje istraživača iz Instituta u Wuhanu hospitalizirano u studenom 2019.

Novi poticaj povratku teorije o laboratoriju kao izvoru koronavirusa donijelo je, među ostalim, otkriće Wall Street Journala da se, prema dosad nepoznatom i neobjavljenom izvještaju američke obavještajne zajednice, troje istraživača s Instituta za virologiju u kineskom gradu Wuhanu (WIV) razboljelo toliko ozbiljno da je zatražilo bolničko liječenje u studenom 2019. godine, sa simptomima respiratorne bolesti.

>>Wall Street Journal: Troje radnika laboratorija u Wuhanu razboljelo se još 2019.

Izvještaj se pojavio uoči sastanka glavnog tijela Svjetske zdravstvene organizacije (WHO), koja će raspravljati o sljedećoj fazi istrage o podrijetlu covida-19. Glasnogovornica američkog Vijeća za nacionalnu sigurnost nije imala komentar na pisanje The Wall Street Journala, ali rekla je da administracija predsjednika Joea Bidena i dalje ima "ozbiljna pitanja o prvim danima pandemije, uključujući njeno izvorište u Narodnoj Republici Kini".

WSJ piše da su trenutni i bivši dužnosnici upoznati s izvještajem izrazili različite poglede o valjanosti dokaza koji podupiru taj obavještajni izvještaj. Jedan neimenovani dužnosnik upozorio je na to da je potrebna "daljnja istraga i dodatna potvrda". 

Podsjetimo, prvi slučajevi covida-19 koje je Kina (naknadno) potvrdila zabilježeni su tek krajem prosinca 2019. u Wuhanu. Glavni razlog za sumnje da je koronavirus možda procurio iz laboratorija bio je taj što se u tom gradu nalazi spomenuti Institut za virologiju (WIV), u sklopu kojeg je 2015. otvoren i Nacionalni laboratorij za biosigurnost.

Laboratorij za biosigurnost u Wuhanu proučavao koronaviruse

Kako je u to vrijeme izvijestio znanstveni časopis Nature, laboratorij je otvoren s ciljem "proučavanja najopasnijih patogena na svijetu", poput SARS-a i ebole. To je bio prvi laboratorij s "četvrtom staničnom razinom biosigurnosti" (radi sprečavanja kontaminacije) u samoj Kini, kakvih ima samo nekoliko desetaka u cijelom svijetu.

Štoviše, Francuska je poslala stručnjake koji su pomogli Kini u osposobljavanju tog laboratorija, a SAD i Kanada djelomično su financirali njegovu izgradnju i opremanje. Istraživački tim u tom laboratoriju, kojem je na čelu dr. Shi Zengli, utvrdio je da je virus SARS-a prešao na čovjeka sa šišmiša potkovnjaka iz provincije Yunnan. 

Osim toga, kako je u ožujku ove godine pisao portal američkog Nacionalnog javnog radija (NPR), rijetki znanstvenici bi prije izbijanja pandemije pretpostavili da bi mogla izbiti baš u Wuhanu, budući da se umjerena klima i fauna u središnjoj Kini ne smatraju prigodnima za širenje takvog virusa sa životinje na čovjeka. Kako ni gotovo godinu i pol od izbijanja pandemije znanstvenici nisu utvrdili s koje je točno životinje koronavirus prešao na čovjeka, sumnje su počele rasti. 

Važan poticaj ponovnom otvaranju tog pitanja bila je istraga o podrijetlu koronavirusa koju je početkom ove godine, punih godinu dana nakon izbijanja pandemije, konačno provela Svjetska zdravstvena organizacija (WHO) u suradnji s kineskom vladom. Međunarodna istraživačka delegacija WHO-a pritom je posjetila Wuhan i obišla njegov Institut za virologiju, kao i tržnicu morskih plodova i divljih životinja Huanan u tom gradu, za koju se u početku pretpostavljalo da je bila prvotno žarište koronavirusa.

WHO-ov tim posjetio laboratorij, odbacio scenarij o curenju virusa opisujući ga kao "krajnje nevjerojatan"

Istražitelji su na kraju zaključili da je "krajnje nevjerojatno" da je pandemija počela tako što je koronavirus procurio zbog incidenta u laboratoriju u Wuhana te da je najvjerojatniji uzrok prvotnog izbijanja zaraze "skok" virusa sa šišmiša na čovjeka preko još uvijek neutvrđenog životinjskog posrednika. Tako su ustvari dali za pravo kineskim znanstvenicima iz tog Instituta koji tvrde da su takvi navodi "smiješni" i "da ih niti ne vrijedi pobijati".

Kineski tabloid na engleskom jeziku Global Times pridružio se obrani režima i optužio Trumpove dužnosnike, poput bivšeg državnog tajnika Mikea Pompea, da su "nemilosrdno okaljali laboratorij u sklopu svoje dugoročne strategije poticanja sukobljavanja s Kinom nalik hladnom ratu, bez davanja poštovanja znanosti i činjenicama".

No u isto vrijeme su otkrili da je koronavirus možda cirkulirao u regijama oko Wuhana nekoliko tjedana prije prvog prijavljenog slučaja zaraze. Američka administracija Joea Bidena izjavila je da je "duboko zabrinuta" zbog toga kako su prezentirani prvi nalazi WHO-ove istrage te da je imperativ da izvješće bude neovisno - "s nalazima stručnjaka i bez intervencija ili izmjena kineske vlade".

Iako je WHO-ov tim rekao da je u punoj mjeri dobio pristup lokacijama i znanstvenicima, nizozemska epidemiologinja Thea Kolsen Fischer kazala je da nisu dobili sirove podatke i da su se, umjesto toga, morali oslanjati na kineske analize.

Bivši šef CDC-a: Virus najvjerojatnije pobjegao iz laboratorija u Wuhanu

Skepsu prema zaključcima te istrage izrazio je i renomirani virolog i bivši šef američkog Centra za kontrolu i prevenciju bolesti (CDC) u Trumpovoj administraciji, Robert Redfield.

"Još uvijek mislim da je najvjerojatnija mogućnost da je ovaj patogen u Wuhanu došao iz laboratorija. Znate, pobjegao je. Nije neobično da respiratorni patogeni na kojima se radi u laboratoriju zaraze laboratorijskog radnika", rekao je Redfield u ožujku.

I američke obavještajne službe dale su do znanja da ne isključuju hipotezu o curenju virusa iz laboratorija te su tako, uz Redfielda, dale novi zamah toj teoriji. 

"Radimo sve što možemo i koristimo sve resurse koji su nam na raspolaganju kako bismo to rasvijetlili. Ali nama i našim stručnjacima jasno je da kineski čelnici nisu bili potpuno iskreni ni transparentni u suradnji s WHO-om", rekao je u travnju direktor CIA-e William Burns.

SAD, Norveška, Kanada, Velika Britanija i druge zemlje u ožujku su izrazile zabrinutost zbog rezultata te studije te su pozvale na dalje istraživanje i potpuni pristup svim relevantnim podacima o ljudima, životinjama i drugim podacima o ranim fazama epidemije. Washington želi ishoditi bolju suradnju i transparentnost Kine. 

Savjetnik WHO proturječi WHO-ovom timu: Vjerujem u curenje i kriminalno zataškavanje

U ožujku je i savjetnik WHO-a i bivši dužnosnik State Departmenta pod Billom Clintonom, Jamie Metzl, rekao da je moguće da je koronavirus procurio iz laboratorija dok su znanstvenici "petljali i bockali i proučavali" viruse s dobrom namjerom razvoja cjepiva za njih. Njihova početna tvrdnja da je izvor pandemije tržnica u Wuhanu ispostavila se kao laž, smatra taj stručnjak. 

"Vjerujem da se tada možda dogodilo da je došlo do slučajnog curenja, praćenog kriminalnim zataškavanjem", zaključio je Metzl i dodao da, "bez obzira na podrijetlo pandemije, tog prvog mjeseca, kada je Kina trošila svu svoju energiju pokušavajući prikriti stvari, a ne riješiti problem, dopušteno je da vatra na štednjaku preraste u požar u kuhinji i da požar u kući postane svjetski požar".

A ovog mjeseca je 18 istaknutih svjetskih biologa u otvorenom pismu, objavljenom u časopisu Science, zatražilo da se istraži podrijetlo koronavirusa SARS-CoV-2. U njemu su kritizirali zaključak WHO-ovog ekspertnog tima da je zoonotski prelazak (dakle, sa životinje na čovjeka) "vjerojatan do vrlo vjerojatan", a da je laboratorijski incident "ekstremno nevjerojatan" - iako "nije bilo novih saznanja koja bi poduprla bilo prirodni prelazak ili laboratorijski incident", upozoravaju ti biolozi. 

"Osim toga, dvije teorije nisu uravnoteženo razmotrene. Samo 4 od 313 stranica izvještaja i njegovih aneksa adresirale su mogućnost laboratorijskog incidenta. Znakovito, WHO-ov glavni direktor Tedros Ghebreyesus komentirao je da je razmatranje izvještaja u prilog laboratorijskoj nesreći bilo nedovoljno i ponudio je dodatne resurse za potpunu procjenu mogućnosti", dodaju biolozi u pismu.

"Moramo ozbiljno uzeti hipotezu o prirodnom prelasku virusa i onu o njegovu laboratorijskom curenju sve dok ne dobijemo dovoljno podataka", zaključili su biolozi i dodali da "primjerena istraga mora biti transparentna, objektivna, vođena podacima, uključivati široku ekspertizu, podložna neovisnom nadzoru i odgovorno upravljana, kako bi se minimizirao utjecaj sukoba interesa".

Kina na početku pandemije zataškavala ključne informacije, progonila zviždače

Ghebreseyus je zaista u ožujku, na brifingu prilikom objave ovog izvješća, pozvao na pokretanje nove istrage specijaliziranih stručnjaka te mogućnosti curenja virusa. Naglasio je i da su međunarodni stručnjaci rekli da su imali poteškoća u pristupu podacima tijekom boravka u Kini.

To je posebno zanimljivo budući da se WHO nije proslavila na početku pandemije, kada je nekritički prihvaćala i prenosila neiskrene tvrdnje Pekinga u siječnju, poput one da nema dokaza o prijenosu koronavirusa s čovjeka na čovjeka. Peking je 31. prosinca obavijestio WHO o pojavi novog koronavirusa, ali sigurnosne službe su u to vrijeme energično krenule suzbijati ne epidemiju, nego širenje informacija o njoj.

>>Je li istraga WHO-a pokazala da je Kina govorila istinu u vezi s koronom? Ne baš

Osam liječnika iz Wuhana privedeno je ili upozoreno u siječnju zbog "širenja glasina" o novoj bolesti i mogućoj reprizi SARS-a, policija je upozorila sve koji šire "lažne vijesti". Jedan od liječnika, Li Wenliang, kasnije je i umro od covida-19. Neki drugi kineski zviždači su, kako je CNN pisao u velikoj analizi u veljači, zatvoreni ili nestali.

WHO je za to vrijeme hvalila Kinu za "transparentnost koju je pokazala", kao i za sam odgovor na epidemiju, iako je kasnije postalo očito da je odgovor nastupio prekasno. 

CNN je tako lani, pozivajući se na interne kineske dokumente koje je dobio od zviždača, otkrio da je kineski predsjednik Xi Jinping znao za izbijanje epidemije i "izdao naloge za prevenciju i kontrolu novog koronavirusa" tijekom sastanka komiteta Politbiroa još 7. siječnja, dva tjedna prije nego što je javno komentirao situaciju. Karantena je u Wuhanu uvedena tek 23. siječnja. Da je uvedena tri tjedna ranije, broj ukupnih slučajeva covida-19 mogao se smanjiti za 66%, zaključili su znanstvenici sa Sveučilišta u Southamptonu.

A u povjerljivom dokumentu kineskih lokalnih vlasti, koji je CNN objavio u prosincu, jasno je da je pravi broj slučajeva u veljači bio dvostruko veći od službenog objavljenog broja.

Viralna svađa dr. Faucija i senatora Paula o američkom financiranju kineskog istraživanja koronavirusa

No vratimo se na aktualna zbivanja. Nekoliko dana prije nego je pismo znanstvenika objavljeno u Scienceu, 11. svibnja, žestoka prepirka između republikanskog senatora Randa Paula i dr. Faucija postala je viralna.

Paul, Trumpov saveznik koji se i ranije javno svađao s Faucijem oko pandemije i prikladnog odgovora na nju, ovaj put je optužio znanstvenika da je podržavao američki Nacionalni institut za zdravlje (NIH) u financiranju istraživanja takozvanog "dobivanja funkcije" koronavirusa u Institutu za virologiju u Wuhanu (WIV), na čemu je ravnateljica Instituta, dr. Shi Zhengli, navodno surađivala s američkim virologom hrvatskog porijekla, dr. Ralphom Baricem. 

"Senatore Paul, sa svim dužnim poštovanjem, potpuno ste u krivu, jer NIH ne financira i nikad nije financirao istraživanje dobivanja funkcije u WIV-u", odgovorio mu je ljutito Fauci.

Kako u analizi te polemike piše Washington Post, dobivanje funkcije je termin za biološko istraživanje u kojem se stvaraju novi genotipovi bakterija, virusa, stanica ili životinja kako bi se identificiralo koja genetska sekvenca ima koju funkciju. Kad su patogeni u pitanju, takvo istraživanje je vrlo kontroverzno. S jedne strane, može se otkriti kako virus postaje zarazniji ili smrtonosniji, no, s druge strane, znanstvenici mogu stvoriti opasniju varijantu virusa, koja može nehotice procuriti iz laboratorija. 

Genetska manipulacija koronavirusom sa šišmiša u Wuhanu

Glavni izvor neslaganja Faucija i Paula je razilaženje oko definicije istraživanja dobivanja funkcije. Kineski WIV je, primjerice, 2017. proveo studiju koju je financirao američki NIH, a u kojoj su istraživači pronašli koronavirus kod šišmiša koji se može prenijeti na čovjeka. Pritom su reverznom genetikom stvorili novu varijantu koronavirusa, kombinirajući "kralježnicu" prirodnog koronavirusa s genima za stvaranje takozvanog proteina šiljka (spike protein), kojim se onda može reproducirati u ljudskim stanicama. Dakle, ta varijanta koronavirusa prethodno nije postojala u prirodi - kineski istraživači su je stvorili genetskim inženjeringom. 

"To istraživanje je, nedvosmisleno, bilo istraživanje dobivanja funkcije", rekao je kemijski biolog Richard H. Ebright sa Sveučilišta Rutgers, dugogodišnji kritičar takve vrste istraživanja, za Washington Post. Nakon objave te studije tim američkih diplomata i znanstvenika obišao je 2017. laboratorij u WIV-u i, zabrinut neadekvatnim sigurnosnim standardima koje je vidio, poslao je depešu u Washington u kojoj "upozorava na potencijalnu zdravstvenu krizu", piše časopis Politico. 

Ipak, prema onome što je WIV objavio, nijedan uzorak tog virusa nije mogao na kraju izazvati pandemiju koja je izbila početkom prošle godine, piše Washington Post. Dr. Baric, kojeg je senator Paul prozvao za suradnju s Institutom u Wuhanu, odgovorio je za Washington Post da "laboratorij Baric nikad nije istraživao strategije za stvaranje super-virusa" te da nisu slali uzorke modificiranog koronavirusa u Kinu.

Američki znanstvenik hrvatskog podrijetla surađivao s laboratorijem u Wuhanu?

"Važno je da su neovisne studije koje su proveli talijanski znanstvenici i drugi diljem svijeta potvrdile da nijedan od šišmišjih virusa srodnih SARS-u koje se proučavalo na Sveučilištu u Sjevernoj Karolini (na kojem Baric radi) nisu bili povezani sa SARS-CoV-2, uzročnikom pandemije covid-19", dodao je Baric. 

NIH je također odgovorio da "nikad nije odobrio grant koji bi podržao istraživanje 'dobivanja funkcije' na koronavirusu koji bi povećao zaraznost ili smrtnost za ljude". Direktor NIH-a, Francis S. Collins, također je izjavio da Institut "snažno podržava daljnju istragu WHO-a o porijeklu koronavirusa SARS-CoV-2". I Fauci je u ponedjeljak rekao da "nije uvjeren" da se koronavirus pojavio prirodno, nakon što je posljednjih godinu dana sugerirao da je to najvjerojatnije objašnjenje, te je dodao da "potpuno podržava bilo kakvu istragu o porijeklu virusa".

Znakovito je i da su znanstvenici, kao što su biološki sigurnosni ekspert Tim Trevan sa Sveučilišta u Marylandu i profesor kemijske biologije na američkom Sveučilištu Rutger Richard Ebright, prije nekoliko godina upozorili na to da bi patogeni mogli procuriti iz laboratorija. SARS je prethodno već nekoliko puta procurio iz laboratorija u Pekingu, upozorio je Ebright, dok je Trevan istaknuo blaže regulacije za testiranje patogena na životinjama i kulturu cenzure u Kini kao faktore koji otvaraju prostor za takav incident u budućnosti. No SARS je procurio i iz laboratorija u Singapuru i Tajvanu, ne samo u Kini.

Duga povijest curenja virusa iz laboratorija diljem svijeta

Takve se greške znaju dogoditi i drugim zemljama, doduše. Epruvete malih boginja greškom su ostavljene u kartonskoj kutiji u istraživačkom centru u blizini Washingtona 2014., a američka vojska je greškom poslala žive uzorke antraksa, umjesto mrtvih spora, u devet laboratorija u zemlji i vojnu bazu u Južnoj Koreji, pisao je BBC. 

Male boginje su procurile i iz laboratorija u Velikoj Britaniji, čak tri puta. 1978. je zbog curenja tog virusa iz laboratorija u Birminghamu troje ljudi umrlo, piše informacijski znanstvenik Chris Said. Virus slinavke i šapa procurio je dvaput iz laboratorija u Kansasu 2004. Ebola, Zika i žuta groznica također su procurile iz laboratorija. No, najozbiljniji incident dogodio se 1977., kad je virus gripe H1N1 vjerojatno procurio iz laboratorija. Iako to nikad nije definitivno dokazano ni utvrđeno, sumnja se na to da je procurio iz laboratorija u Rusiji ili sjevernoj Kini. Teška epidemija gripe koja je te godine uslijedila najteže je pogodila mlađe od 25 godina, a ubila je više od 700 tisuća ljudi diljem svijeta.

Stoga, ako se na kraju utvrdi da je SARS-CoV-2 zaista procurio iz laboratorija, to neće biti prvi takav incident. Bit će, dakako, najteži u povijesti. No to je pitanje i dalje otvoreno, a, zahvaljujući tajnovitosti, neiskrenosti i nesuradljivosti kineskog režima, koji na takvu mogućnost gleda kao na uvredu svoje nacionalne časti, nije previše izgledno da ćemo ikad dobiti definitivni odgovor.