RIVER PHOENIX bio je jedna od najvećih holivudskih zvijezda svog doba, a njegov se život naglo ugasio 31. listopada 1993. godine ispred noćnog kluba Viper Room u West Hollywoodu u Kaliforniji. Prema izvješću obdukcije, došlo je do akutnog višestrukog trovanja drogama, uključujući smrtonosne razine kokaina i morfija.

Njegova djevojka Samantha Mathis je tek prije pet godina odlučila progovoriti o događajima koji su prethodili njegovoj smrti za britanski Guardian. Te su se kobne noći 23-godišnji River, Samantha, njegov brat Joaquin Phoenix i sestra Rain uputili u noćni klub Viper Room u Los Angelesu, čiji je vlasnik bio Johnny Deep. Trebali su odmah otići, no on je odlučio ostati.

Samantha je ispričala da je mislila da će u klubu ostaviti njegovog brata i sestru, a zatim otići kući, no kad su stigli on joj je rekao da su tu neki ljudi koji žele da on svira s njima i pitao je li u redu da ostane. 

"Znala sam da nešto nije u redu, nešto što ne mogu razumjeti. Nisam vidjela da se netko drogira, no on je bio jako ušlagiran i nisam se osjećala ugodno zbog toga", ispričala je ona. Iako joj nije bilo drago, pristala je ostati jer se nadala da se neće dugo zadržati. "45 minuta kasnije bio je mrtav", rekla je i počela plakati. 

Prezirao je slavu i popularnost

Iako je mrzio klišeje vezane za Hollywood, umro je upravo na način na koji bi se to dogodilo u nekom holivudskom scenariju: sa samo 23 godine u klubu na Sunset Boulevardu. Phoenix je prezirao slavu i ono što ona donosi, no uvijek se nadao da će je moći iskoristiti da učini nešto dobro. U većini svojih intervjua strastveno je govorio o vegetarijanstvu i zaštiti okoliša. 

Kakav je bio možda najbolje opisuje anegdota koja kaže da je jednom prilikom u suzama istrčao iz restorana jer je njegova tadašnja djevojka Martha Plimpton naručila obrok s plodovima mora. 

"Kako je River odrastao, sve više mu je smetalo što ga ljudi gledaju kao uzornog dečka. Često je govorio da bi volio biti anoniman, ali nikad to nije bio. Kad nije bio filmska zvijezda, bio je misionar. Postoji neka ljepota u tome, on je bio čovjek sa svrhom, vođa, ali to je sa sobom nosilo i duboku usamljenost", ispričala je njegova majka u intervjuu za Esquire. 

Za razliku od mnogih slavnih osoba koje su umrle mlade, on je ostao zapamćen ne samo po ranoj smrti, već i po izuzetnom talentu.

Radio je od osme godine jer je mislio da se mora brinuti za obitelj

Samantha je otkrila da je bio izuzetno blizak sa svojom obitelji i da su ga svi podržavali, no zabrinjavalo ga je što njegov otac ima problema s alkoholom. River je počeo raditi kad mu je bilo samo osam godina, a odmalena je osjećao da se on umjesto oca mora pobrinuti za svoju obitelj. 

"Godinu prije smrti rekao mi je da mora snimiti još jedan film kako bi imali dovoljno novca da njegova najmlađa sestra može otići na fakultet. Ne znam je li to bila istina, ali tako mi je rekao", tvrdi Samantha koja je bila s njim kad je umro, ali o tome 25 godina nije uopće govorila. 

"Nikome osim svom psihijatru. Djelomično je to bilo iz poštovanja prema njegovoj obitelji i svima koji su ga voljeli, a djelomično zato što je njegova smrt za mene bila velika trauma", kaže ona. 

Upoznali su se kad im je bilo samo 19 godina, a on je od nje zatražio cigaretu u jednom noćnom klubu. 

"Zvuči glupo, ali znala sam da će nas sudbina spojiti jednog dana. Između nas je bilo toliko kemije", kaže Samantha, a to se i obistinilo tri godine kasnije kad su oboje dobili ulogu u istom filmu. 

Heroin je uzeo tek u klubu

Ona tvrdi da je River bio predivna osoba koja je svakom pomagala. 

"No kad je njemu trebala pomoć, nije bilo nikoga. Koliko ja znam, nije se drogirao dok smo bili u vezi, no tada sam bila jako mlada. Ipak, nekoliko dana prije njegove smrti, shvatila sam da se s njim nešto događa. Ništa nisam vidjela, ali mislim da je heroin koji ga je ubio uzeo tek u klubu te noći", rekla je ona. 

Ispričala je da se vratila iz toaleta i shvatila da su Rivera i još jednog muškarca izbacili iz kluba. Kad je izašla na ulicu, zatekla je svog dečka kako leži na podu u grčevima. 

"Počela sam vikati na drugog muškarca pitajući ga što je uzeo, na što mi je on rekao da pustim Rivera na miru jer mu kvarim užitak", prisjetila se ona. 

Umro je grčeći se na pločniku ispred kluba

Tražeći pomoć, utrčala je u klub i pronašla njegovog brata i sestru, a tada je 19-godišnji Joaquin nazvao hitnu. Taj je poziv kasnije bio pušten na svim radio-stanicama. "Ima napade, molim vas požurite, on umire", govorio je on kroz suze. 

Dok su bolničari došli do njega, River je već bio mrtav. Službenim uzrokom smrti proglašena je kombinacija heroina i kokaina. "Sve je uzimao k srcu. Da je danas živ, bavio bi se glumom i režijom. Spašavao bi planet, živio bi svoj život. Zar to ne bi bilo lijepo?" zaključila je Samantha.