JALEN BRUNSON zabio je 45 poena u petoj utakmici NBA finala, u kojoj su New York Knicksi pobjedom 94:90 protiv San Antonio Spursa osvojili naslov prvaka. Nakon utakmice proglašen je najkorisnijim igračem (MVP) finalne serije. U odlučujućoj utakmici bio je najbolji kada je bilo najvažnije. Pogodio je 14 od 27 šuteva iz igre i 13 od 15 slobodnih bacanja, dok se većina njegovih suigrača mučila u napadu.

Brunson, 29-godišnjak koji je u New York stigao 2022. kao slobodan igrač, postao je temelj šampionske momčadi Knicksa. U finalnoj seriji, koja je trajala pet utakmica, prosječno je bilježio 32.6 poena, 4.2 skoka i 4.6 asistencija.

Obiteljska veza s Knicksima

Brunson je sin pomoćnog trenera Knicksa i bivšeg igrača New Yorka Ricka Brunsona, koji je bio član momčadi Knicksa iz 1999. godine. Ta je momčad igrala finale NBA lige i izgubila upravo od Spursa.

Rick Brunson priključio se stručnom stožeru Knicksa otprilike mjesec dana prije nego što je njegov sin potpisao za klub. Još jedna veza s klubom je Leon Rose, predsjednik košarkaških operacija Knicksa. On je prije dolaska na tu funkciju bio Brunsonov agent, a ujedno je i njegov kum. 

Veze obitelji Brunson i Knicksa sada su dobile povijesni nastavak. New York je osvojio prvi naslov od 1973. godine, a Jalen Brunson finalnu seriju završio je kao njezin najkorisniji igrač.

Kako je sve krenulo?

Treninzi s loptom u dvorištu, na užas susjeda, počinjali su već u 5:30 ujutro. Rick bi svakog dana trčao pet milja, a Jalen bi uz njega vozio bicikl. U dvorani ga je mrcvario naizmjeničnim vježbama šutiranja, driblanja i trčanja podižući mu i fizičku i mentalnu izdržljivost.

Srednjoškolsku karijeru Jalen Brunson završio je kao igrač u top 20 svoje generacije i drugi među playmakerima. Te je 2015. krenuo na sveučilište Villanova, ali tek nakon što je osvojio zlato i titulu na Svjetskom U-19 prvenstvu, na kojem je SAD pobijedio Hrvatsku u najpoznatijoj utakmici neke naše mlađe selekcije u povijesti.

Svi se sjećaju blokade Nika Slavice na Jaysonu Tatumu i poraza tek u produžetku, a manje pamte da je upravo Brunson bio prvi američki strijelac u finalu s 14 poena i da je proglašen MVP-jem turnira.

Izabran kao 33. na draftu

U prvoj sezoni na sveučilištu Brunson je pomogao Villanovi da dođe do naslova prvaka, tek drugog u povijesti. Ubrzo je postao najbolji igrač momčadi i odveo je do novog naslova, usput zavrijedivši titulu sveučilišnog igrača godine, a časopis Sporting News godinu kasnije proglasio ga je NCAA igračem desetljeća.

Brunson nije izabran u prvoj rundi drafta 2018. Imao je već skoro 22 godine i izgledao kao netko tko neće postati zvijezda. Skauti nisu znali kako će se njegove kvalitete preslikati na NBA parkete, kojima vladaju puno brži, veći i skočniji igrači, te su sumnjali u potencijal za daljnji razvoj. 

Dallas Mavericksi izabrali su ga 33. pickom, točno 30 mjesta nakon što su zakaparili Luku Dončića, uz kojeg se košarkaški razvijao.

Nakon četiri sezone otišao je u New York među Knickse koji su ga odredili kao čovjeka koji će im pomoći da se stabiliziraju i imaju oko čega nadograđivati momčad. Nisu ga ni platili kao superstara. Četverogodišnji ugovor od 104 milijuna dolara nipošto nije pretjeran za iznadprosječnog startera u NBA ligi, ali Mavericksi ga nisu smatrali vrijednim takvog ili većeg novca te su ga pustili da ode.

Ondje je postao trostruki All-Star i kralj završnica neizvjesnih utakmica (clutch). Kruna karijere stigla je noćas prekidanjem prokletstva Knicksa dugog 53 godine, koliko je čekan treći NBA naslov franšize, s njim u naslovnoj ulozi.