DECLAN RICE, ključni igrač engleske reprezentacije, pokazuje znakove umora nakon godina neprekidnog igranja, što izbornika Thomasa Tuchela stavlja pred ozbiljnu zagonetku u veznom redu. Njegov neuobičajeno slab nastup i zamjena tijekom pobjede protiv Hrvatske na otvaranju Svjetskog prvenstva upalili su alarme, jer Engleska bez njega teško pronalazi pravi ritam, piše The Guardian.

Godine neprekidnog nogometa

"On je čudo prirode", tako je Declana Ricea opisao njegov bivši suigrač iz West Hama, Aaron Cresswell, diveći se njegovoj izdržljivosti. "Mogao bi igrati šest ili sedam utakmica tjedno. Bog zna koliko ih je odigrao u posljednjih nekoliko godina." Odgovor je 360 utakmica od početka sezone 2020./21. Ritam je za engleskog veznjaka bio nemilosrdan.

Bio je ključan igrač West Hama u njihovim europskim pohodima 2022. i 2023., okosnica Engleske pod vodstvom Garetha Southgatea i jednako utjecajan u Arsenalovim borbama za naslov u Premier ligi i Ligi prvaka otkako im se pridružio prije tri godine.

Problemi protiv Hrvatske

Unatoč svemu, Rice je izgledao iscrpljeno u svojoj 63. utakmici sezone, kaotičnoj pobjedi Engleske 4:2 protiv Hrvatske u srijedu. 27-godišnjak jednostavno nije bio na svojoj razini. Formacija veznog reda bila je pogrešna, s previše prostora između Ricea i Elliota Andersona tijekom zabrinjavajućeg prvog poluvremena. Rice se povlačio preduboko, a vidjeli smo da ga je Luka Modrić lakoćom izvlačio s pozicije.

Možda Thomas Tuchel može ispraviti taktičke nedostatke prije utakmice s Ganom u utorak, no zabrinutost je izazvala činjenica da je Rice morao izaći iz igre u 72. minuti, dok je Engleska branila vodstvo od 3:2. S obzirom na njegovu sposobnost osvajanja lopti, gotovo je nezamislivo da ga se mijenja u takvoj situaciji. Najveći strah za Englesku mora biti da njihov dokapetan ostaje bez snage baš onda kada im je najpotrebniji.

Tuchel je izjavio da je Rice osjetio nelagodu u donjem dijelu leđa i zadnjoj loži. Izbornik je rekao da je zamjena bila mjera opreza, a sam Rice je brzo poručio da će biti spreman za Ganu. Engleska svejedno mora biti oprezna.

Kobbie Mainoo je izvrstan s loptom, ali je mlad i nema Riceovu fizičku moć niti doprinos u prekidima. Jordan Henderson je opcija, no s 36 godina nije bio korišten kada je Engleska protiv Hrvatske trebala održati visok tempo. Za Tuchela nema očitih rješenja.

Reece James kao neočekivano rješenje

Njegov prvi potez nakon izlaska Ricea bio je povlačenje Judea Bellinghama dublje u vezni red, no to je umalo dovelo do izjednačenja Hrvatske. Taj je eksperiment trajao osam minuta. Tek tada se možda ukazao put kojim Engleska može bez Ricea: uvođenjem Djeda Spencea umjesto Bellinghama omogućeno je Reeceu Jamesu da se s pozicije desnog beka prebaci u sredinu terena, ulogu koju je sjajno obavljao za Chelsea posljednjih 18 mjeseci.

James bi mogao biti odgovor u veznom redu ako se Riceova minutaža mora pažljivo dozirati. Kapetan Chelseaja igrao je na toj poziciji tijekom posudbe u Wiganu u sezoni 2018./19. Iako je većinu karijere proveo kao desni bek, doživio je promjenu pozicije pod vodstvom Enza Maresce u Chelseaju.

Kondicija kao ključni problem

Međutim, velika sumnja u vezi s tim planom tiče se Jamesove fizičke spreme. Ima dugu povijest ozljeda zadnje lože - posljednja se dogodila u ožujku i udaljila ga je s terena gotovo dva mjeseca - pa je Chelsea morao pažljivo upravljati njegovim nastupima.

To je dodatna komplikacija za Englesku. Već su izgubili Tina Livramenta zbog ozljede lista, što je prisililo Tuchela da umjesto beka Newcastlea pozove Trevoha Chalobaha. Za mnoge članove momčadi sezona je bila naporna. James je prvi izbor na desnom beku, ali ne može igrati svaku utakmicu. Ne može se očekivati ni da preuzme sav teret u veznom redu ako se Rice bude mučio.

Brige oko kondicije mučile su Tuchela i uoči Svjetskog prvenstva. Odluka o ranom odlasku na pripremni kamp na Floridu temeljila se upravo na poboljšanju fizičke spreme. Ipak, Rice se momčadi pridružio kasnije jer je igrao za Arsenal u finalu Lige prvaka.

On i dalje pomiče granice izdržljivosti. Postavlja se pitanje hoće li Engleska zbog toga platiti cijenu. Ako dođu do finala, a Rice ne dobije odmor, odigrat će 70 utakmica za klub i reprezentaciju ove sezone. Zahtjevi se čine ekstremnima, a Tuchel mora imati spremne alternativne planove.