KANADA je ispisala povijest! Golom Stephena Eustáquija u drugoj minuti sudačke nadoknade, suorganizator Svjetskog prvenstva svladao je Južnu Afriku s 1:0 i po prvi put u povijesti osigurao plasman u osminu finala. Nakon što su na prethodna dva nastupa na svjetskim prvenstvima izgubili svih šest utakmica, Kanađani su u nedjelju navečer na stadionu SoFi u Los Angelesu ostvarili svoju prvu pobjedu u nokaut fazi.

Dramatična završnica za povijest

Igrala se sudačka nadoknada kada je duga lopta Alistaira Johnstona stigla u kazneni prostor. Odbijena je točno na put Eustáquiju, koji inače igra za lokalni Los Angeles FC. On je loptu smirio prsima i spektakularnim volejem s ruba šesnaesterca neobranjivo pogodio donji kut mreže južnoafričkog vratara Ronwena Williamsa, izazvavši erupciju oduševljenja na tribinama.

"Radili smo za to", rekao je junak utakmice Eustáquio. "Imamo posebnu grupu. Osjećamo se kao braća. Kada se borimo jedni za druge, kada igramo jedni za druge, posebne stvari poput ove mogu se dogoditi. Presretan sam, ali istovremeno ne želim reći da je posao gotov. Nikada nismo prestali vjerovati. I mislim da je gol zaista nešto što smo zaslužili."

Marchev emotivni govor i prkos kritičarima

Odmah nakon posljednjeg zvižduka, izbornik Jesse Marsch okupio je svoju momčad na centru igrališta i održao strastven govor koji je ubrzo postao viralan. "Vi ste kanadski heroji! Kanadski heroji za buduću djecu ove zemlje koja igraju ovaj sport. Ovaj sport ima veliku budućnost zbog vas. Trebali biste biti tako ponosni na to tko ste. Trebali biste biti tako ponosni na ovu utakmicu", poručio je svojim igračima.

Kasnije je novinarima objasnio svoj potez, prkosno odgovarajući na potencijalne kritike. "Ljudi vole reći da je to za pokazivanje, sastajati se na terenu nakon utakmice, a boli me briga. Iskreno, nije me briga", izjavio je Marsch.

"U ovim trenucima nakon utakmica igrače odvlače u svim smjerovima mediji i fanovi pa morate iskoristiti trenutak odmah tamo. Sve što me zanima je naša vlastita momčad i ono što radimo zajedno kao kolektiv."

Neočekivani "gostujući" teren i povratak zvijezde

Put do osmine finala nije bio lak. Kanada, koja je prve tri utakmice igrala na domaćem terenu u Torontu i Vancouveru, porazom od Švicarske prošle srijede završila je kao druga u skupini.

To ih je primoralo da nokaut fazu igraju "u gostima", u Sjedinjenim Državama. "Bili smo duboko razočarani što smo morali napustiti Kanadu... Ali dečki su se brzo preorijentirali i znali su da je ovo ogromna prilika", priznao je Marsch. Ipak, podrška im nije nedostajala – među više od 69.000 navijača na stadionu SoFi bio je i velik broj Kanađana.

Dodatni poticaj za Kanadu stigao je u 75. minuti kada je u igru ušao njihov najbolji igrač, Alphonso Davies. Zvijezda Bayerna iz Münchena propustila je grupnu fazu zbog ozljede tetive koljena, treće ove godine, a ovo mu je bio prvi nastup na prvenstvu. Davies je odmah unio živost u igru i sjajno asistirao za Promisea Davida, koji nažalost nije uspio realizirati veliku priliku.

Američki stručnjak, koji je klupu Kanade preuzeo u svibnju 2024., ne skriva povezanost koju osjeća sa svojom novom domovinom. "Ideali i karakter kanadskog naroda mi jako dobro odgovaraju", rekao je Marsch. "

To je zemlja koja je ljubazna i brižna prema strancima. To je zemlja koja cijeni ono što radite više od onoga što govorite." Odbio je komentirati nadolazeću utakmicu SAD-a protiv Bosne i Hercegovine, s kojom je Kanada remizirala u skupini. "Na SAD-u je da to shvati, i na igračima njihove momčadi. S kim god Bosna igrala, pružit će vrlo tešku utakmicu", zaključio je Marsch.