Foto: AFP, Slavko Midžor / Cropix

PLES kuglica u Nyonu bio je nemilosrdan prema nogometašima Splita. Prođu li Domžale u drugom pretkolu Europa lige, Crveni će u trećem Dugopolju 28. srpnja ugostiti - Fulham, koji je nastup u kontinentalnom natjecanju izborio zahvaljujući Uefinoj fair-play ljestvici, gdje su Englezi jedna od tri najbolje nacije. 

Slavni engleski klub osnovan je davne 1879. godine i najstarija su profesionalna momčad iz Londona. Iako star 132 godine, Fulham je samo 24 sezone igrao u najvišem rangu engleskog nogometa.

Domaće utakmice Fulham od 1896. godine igra na stadionu Craven Cottage, kapaciteta 25700 gledatelja. Nikad u svojoj dugoj povijesti Cottagersi, što je nadimak kluba, nisu uspjeli osvojiti nijedan veliki trofej, a najbliže su bili 1975. i 2010.

Prije 36 godina u finalu FA kupa izgubili su od West Hama, a plasmanom u to finale izborili su nastup u Anglo-Scottish kupu, gdje ih je porazio Middlesbrough. Milimetar kratki od povijesnog uspjeha ostali su lani, kada su se iznenađujuće probili do finala Europa lige. Ipak, Atletico Madrid pokazao se prejakim, a Diego Forlan je tu večer u Hamburgu s dva gola rastužio Engleze i najavio briljantne partije na Svjetskom prvenstvu u Južnoafričkoj Republici.

Fulhamov dres nosili su brojni velikani engleskog nogometa, od kojih je svakako najpoznatiji Bobby Robson. Iako su stranci i ranije znali dolaziti na Craven Cottage, momčad se sasvim internacionalizirala dolaskom Al-Fayeda, pa su za Fulham u posljednjih desetak godina igrali i Edwin van der Sar, Louis Saha, Luis Boa Morte, Steve Marlet Clint Dempsey...

S dolaskom egipatskih milijuna Fulham je postao standardan premijerligaš

Fulhamova povijest može se podijeliti na dva dijela - prije i poslije Mohameda Al-Fayeda, baš kao što u Splitu vrijedi za Slavena Žužula. Egipatski milijarder u ljeto 1997. kupio je klub i doveo Kevina Keegana, koji se na Craven Cottageu zadržao sve dok nije dobio poziv koji se ne odbija - postao je izbornik Engleske.

Ono što je po dolasku u klub obećao, Al-Fayed je i ispunio. Cilj je bio kroz pet godina ući u Premiership, a sa Jeanom Tiganom na klupi Fulhamu je to uspjelo 2001., poslije duge 33 godine.

Otada do danas Fulham nije ispao iz Premiershipa, iako je u nekoliko navrata sredinom proljeća opasno visio. Al-Fayed je lutao s trenerima, sve dok u zadnjim danima 2007. nije se sjetio Roya Hodgsona. Upravo s njim na klupi u sezoni 2008./2009. ispali su u četvrtfinalu FA kupa od Manchester Uniteda, a u prvenstvu su završili na sedmom mjestu i izborili kvalifikacije Europa lige.

U jesen 2009. prošli su skupinu u kojoj su još bili Roma, Basel i CSKA Sofia, da bi u nokaut fazi nanizali Šahtar, Juventus, Wolfsburg i HSV, otevši im nastup u finalu na njihovom stadionu. U već spomenutom dvoboju s Atleticom, Madriđani su s 2:1 slavili u produžecima.

2002. Fulhamova odiseja po Hrvatskoj: Protiv Hajduka se jedva provukli, Dinamu utrpali pet komada

Iako je rijetko na međunarodnoj sceni, Fulhamu ovo neće biti prvi dolazak u Hrvatsku. Prije devet godina stigli su dvaput unutar mjesec dana, i u oba navrata otišli kao pobjednici. U istom ovom natjecanju, koje se tada zvalo Kup Uefa, u prvom kolu Fulham je protiv Hajduka slavio u Splitu 1:0, da bi u uzvratu Bijeli dvaput vodili, a Fulham se dokopao 2:2 koje je uz dosta sreće zadržao do kraja i otišao dalje.

Puno lakše Englezi su se obračunali s Dinamom u sljedećoj rundi - na Maksimiru su riješili sve dileme s uvjerljivih 3:0, a na svom stadionu pobjedom 2:1 potvrdili prolaz.