VALDAS DAMBRAUSKAS večeras će proživjeti najveći dan svoje trenerske karijere. Bivši trener Gorice i Hajduka od 21 sat vodi azerbajdžanski Sabah protiv Manchester Uniteda na Old Traffordu u prvom kolu ligaške faze Lige prvaka. Za Sabah, klub osnovan tek 2017. godine, bit će to prva utakmica u glavnoj fazi Lige prvaka u povijesti. UEFA navodi da je Sabah ujedno najmlađi klub koji je ikada stigao do grupne ili ligaške faze elitnog europskog natjecanja.

Za Dambrauskasa cijela priča ima još jednu posebnu dimenziju. Prije 24 godine bio je 25-godišnji uredski radnik koji nikada nije igrao profesionalni nogomet i tek je tražio način kako ostvariti san o tome da postane trener.

Na Milijunašu je osvojio novac i otišao u Englesku

Dambrauskas je 2002. godine nastupio u litavskoj verziji kviza "Tko želi biti milijunaš?" i osvojio 4000 litavskih lita, odnosno nešto više od 1150 eura prema kasnijem fiksnom tečaju litavske valute. Iskoristio ga je kako bi sa svojom djevojkom, današnjom suprugom, otišao u Englesku i pokušao izgraditi trenersku karijeru.

"U to je vrijeme to bio prilično velik novac. Mogao sam kupiti stan u svom rodnom gradu, tamo je tada bilo jako teško razdoblje i stanovi su bili gotovo besplatni. Ali moj je plan bio otići u Englesku i slijediti san da postanem trener. Tako je sve počelo", prisjetio se Dambrauskas za Guardian.

Početak u Londonu bio je daleko od glamura Lige prvaka. Radio je u pubu, raznosio novine, radio u vrtiću, kao vrtlar, prodavač i kućni majstor. Istodobno je upisao studij sportske znanosti i treniranja na Sveučilištu London Metropolitan te tražio bilo kakvu priliku za ulazak u nogomet.

Prvu trenersku priliku dobio je u projektu Access to Sports, gdje je radio s djecom, a nakon toga prošao je razgovore za posao u nogometnim školama Manchester Uniteda. Ondje je dobio priliku raditi s mladim nogometašima diljem Engleske. Radio je i u Fulhamu i Brentfordu, a zatim je preko London Tigersa stigao i do prvog posla u seniorskom nogometu.

U Hrvatskoj je ostavio trag

Dambrauskas se hrvatskoj nogometnoj javnosti predstavio 2020. godine na klupi Gorice. Momčad iz Velike Gorice napustio je kao trećeplasiranu momčad HNL-a, nakon čega je prešao u bugarski Ludogorec i osvojio naslov prvaka.

U studenom 2021. preuzeo je Hajduk. Na klupi splitskog kluba proveo je nešto više od deset mjeseci te ga vodio u 38 službenih utakmica. Ostvario je 23 pobjede, osam remija i sedam poraza. Hajduk je s njim osvojio Hrvatski kup pobjedom 3:1 protiv Rijeke na Poljudu, što je bio prvi trofej splitskog kluba nakon devet godina čekanja.

Hajduk je te sezone bio i u borbi za naslov prvaka sve do završnice prvenstva, a u Europi je pod Dambrauskasom kasnije izbacio portugalsku Vitoriju Guimaraes prije ispadanja od puno jačeg Villarreala. Smijenjen je u rujnu 2022. godine.

Nakon Hajduka vodio je OFI na Kreti, Omoniju na Cipru i mađarski Diosgyor, a 2025. godine preuzeo je Sabah.

U Sabahu je napravio čudo

Klub ga je želio dovesti gotovo dvije godine. Kada je konačno stigao, rezultat je bio spektakularan. Sabah je sezonu prije njegova dolaska završio čak 41 bod iza Qarabaga, dominantnog azerbajdžanskog kluba. Već u sljedećoj sezoni Dambrauskasova momčad osvojila je prvenstvo s devet bodova više od Qarabaga te uzela i Kup.

Time je Sabah izborio kvalifikacije za Ligu prvaka, u kojima je morao proći četiri protivnika. Izbacio je velški The New Saints, finski KuPS, danski AGF i izraelski Hapoel Beer Shevu. Posebno je dramatičan bio posljednji korak. Sabah je nakon poraza 2:1 u prvoj utakmici doigravanja protiv Hapoela u uzvratu u 94. minuti izborio produžetke, a zatim pobijedio 5:2 i prvi put ušao u Ligu prvaka.

Dambrauskas je tako od čovjeka koji je novac osvojen na televizijskom kvizu uložio u odlazak u London, ondje radio niz poslova i tražio priliku u nižim rangovima engleskog nogometa stigao do klupe na Old Traffordu.

Večeras će, s 49 godina, prvi put kao glavni trener voditi utakmicu u Ligi prvaka. I to protiv kluba u čijim je nogometnim školama prije više od dva desetljeća dobio jednu od prvih prilika u nogometu.