CLEVELAND CAVALIERSI i Los Angeles Clippersi dogovorili su senzacionalnu razmjenu igrača uoči zaključenja prijelaznog roka u NBA ligi. Prema dogovoru, Cavaliersi šalju Dariusa Garlanda i izbor druge runde drafta u Clipperse u zamjenu za Jamesa Hardena. Riječ je o jednoj od najneočekivanijih razmjena posljednjih godina, ponajviše zbog velike razlike u godinama između dvojice igrača. Garland ima tek 26, čak deset godina manje od Hardena.

Cleveland, koji je prošle sezone ostvario 64 pobjede i još uvijek je u vrhu Istočne konferencije, ovim je potezom iznenadio mnoge, no očito je da se nadaju kako će im Harden pomoći u borbi za naslov prvaka već ove godine, piše ESPN.

Harden je u NBA ligu stigao kao treći izbor drafta 2009. godine. Birali su ga Oklahoma City Thunderi, kod kojih se zadržao do 2012. Igrao je još za Houston Rocketse, Brooklyn Netse, Philadelphia 76erse, a od 2023. je u Clippersima. Do ove sezone bio je na prosjecima od 24.1 koša, 5.6 skokova i 7.2 asistencije u više od 1150 utakmica osnovnog dijela lige. Triput je bio njen najbolji strijelac i dvaput njen najbolji asistent. Najkorisnijim igračem lige (MVP) proglašen je 2018. godine.

Dva ključna razloga za razmjenu

Postoje dva vjerojatna motiva za ovaj potez Clevelanda. Prvi su Garlandovi problemi s ozljedama. Još od prošlogodišnjeg doigravanja muči ga ozljeda nožnog prsta, zbog koje je propustio dio početka sezone. Nakon povratka se mučio s formom, a potom je obnovio ozljedu i izvan terena je od 14. siječnja. Problemi sa zdravljem pratili su ga i ranije u karijeri, uključujući puknuće meniskusa za vrijeme studija.

Drugi razlog je vjerojatno financijske prirode. Iako Harden i Garland ove sezone imaju gotovo identične plaće, Hardenov ugovor za sljedeću sezonu samo je djelomično garantiran, što znači da s obzirom na njegove godine vjerojatno neće dugoročno opterećivati klupski budžet. S druge strane, Garland pred sobom ima još dvije skupe sezone postojećeg ugovora, a već ovog ljeta može potpisati novo, još bogatije produljenje.

S obzirom na trend u ligi gdje niži bekovi gube na cijeni, kao i na Garlandovu povijest ozljeda, Cavaliersi su se vjerojatno odlučili riješiti rizika. Umjesto da žrtvuju šanse za uspjeh ove sezone, okrenuli su se starijoj zvijezdi koju će upariti s Donovanom Mitchellom.

Harden je i dalje elitan igrač

Harden je ove sezone bez sumnje bio bolji igrač od Garlanda (18.0 koševa, 6.9 asistencija), bilježeći u prosjeku 25.4 poena i 8.1 asistenciju za Clipperse. Iako mu šut nije bio posebno učinkovit, i dalje je elitni kreator napada. S njim na parketu, Clippersi su zabijali 118.9 poena na 100 posjeda, što je na razini trećeg najboljeg napada cijele lige. Bez njega, njihova igra se potpuno raspadala.

Iako i Harden, poput Garlanda, ima obrambenih nedostataka, koristan je u dva ključna segmenta. Kao prvo, osjetno je krupniji, snažni Harden visok je 196 cm, dok je Garland lakši i visok 185 cm. Tu snagu Harden je i ranije koristio kako bi se uspješno nosio s višim suparnicima.

Uz to ima i vrlo brze ruke, zahvaljujući kojima je tijekom karijere bio uspješan u presijecanju dodavanja i krađi lopti. Pozicija razigravača uvijek je bila obrambeni problem za Cleveland, no nedavnim dovođenjem Dennisa Schrödera i Keona Ellisa ojačali su vanjsku liniju, možda upravo u pripremi za ovakav potez.

Jasan plan Clippersa za budućnost

S druge strane, računica Clippersa mnogo je jasnija. Momčad iz Los Angelesa zamijenila je 36-godišnjeg za 26-godišnjeg razigravača. S Hardenom i 34-godišnjim Kawhijem Leonardom kao glavnim zvijezdama, Clippersi su u sezonu ušli kao najstarija momčad u ligi.

Garland je korak u pravcu pomlađivanja, a s obzirom na to da će im se nakon ove sezone osloboditi velik dio budžeta, neće imati problema ponuditi mu dugogodišnji ugovor i graditi momčad oko njega i centra Ivice Zubca.

Ranije se pisalo o mogućem trejdu hrvatskog centra. S posljednjeg dana prijelaznog roka u NBA ligi, sve su učestalije bile informacije o statusu Zupca, koji slovi za traženog igrača na tržištu. Prema općem mišljenju u NBA krugovima, centar iz Čitluka predstavlja najveću vrijednost Los Angeles Clippersa za potencijalnu razmjenu igrača. Kao potencijalne destinacije spominjali Boston Celtics, Charlotte Hornetsi te prošlogodišnji finalisti i viceprvaci NBA lige Indiana Pacersi

Zubac ove sezone igra jako stabilno i učinkovito kao uporište Clippersa u reketu, redovito uzima skokove i često radi double-double učinke. U prosjeku je na 14.4 poena, 11.0 skokova i 2.2 asistencije po utakmici, uz 61.3% šuta iz igre.

Tržište se promijenilo

S poslovne strane, ova razmjena mnoge je ostavila u čudu. Uobičajeno je da momčad koja se odriče mladog All-Star igrača zauzvrat dobije paket budućih izbora na draftu. Međutim, čini se da se trendovi mijenjaju, posebno kad je riječ o nižim bekovima.

Trae Young nedavno je razmijenjen u poslu čiji je glavni cilj bio rasterećenje budžeta Washington Wizardsa, a Memphis Grizzliesi ne uspijevaju pronaći zainteresirane kupce za Ja Moranta. Da su se Cavaliersi odlučili na ovaj potez godinu ili dvije ranije, ishod bi vjerojatno bio znatno drugačiji.