ČETIRI mjeseca i 18 dana prošlo je otkad je odigrana posljednja službena NBA utakmica. Otkako je stigao pozitivan nalaz na koronavirus centra Utah Jazza Rudyja Goberta, sva su sportska natjecanja u SAD-u zaustavljena, ali NBA liga se u četvrtak konačno vraća, barem u modificiranom obliku.

Osam utakmica, mogući play-in pa doigravanje

Neće nastaviti točno ondje gdje je stala. Pandemija je promijenila cijeli svijet, pa kako ne bi jedno sportsko natjecanje? Umjesto u standardnim dvoranama i na klasičnim utakmicama kod kuće i u gostima, sve će se igrati na jednome mjestu, u izolaciji Disney Worlda u Orlandu. Umjesto 30 klubova, bit će ih 22. Umjesto između 15 i 19 utakmica, koliko je preostalo svakom klubu do kraja sezone, svi će ih odigrati samo po osam. Zbog toga ćemo možda prvi put u povijesti vidjeti i play-in za osmo mjesto, koji bi u budućnosti mogao postati regularna međufaza prije doigravanja.

Umjesto u svojim domovima, sa svojim obiteljima, igrači i svi ostali sudionici NBA restarta sljedeće će razdoblje provesti u bubbleu, u resortima jednog od najvećih zabavnih parkova na svijetu, ali neće imati puno prilika za zabavu jer sve se svodi na posao i sigurnost. Oni najbolji ondje će morati ostati sve do početka listopada, kad bi na rasporedu konačno trebalo biti finale najdulje sezone u povijesti.

Koronavirus i Black Lives Matter

Dosta se toga promijenilo u protekla četiri mjeseca i 18 dana, u tolikoj mjeri da se mijenja i percepcija javnosti o favoritima. Nije pandemija jedini faktor u tim promjenama. Ne treba nipošto zanemariti pokret Black Lives Matter i borbu za rasnu jednakost, koja se posljednjih mjeseci zahuktala nakon policijskog ubojstva crnca Georgea Floyda. A budući da je većina igrača u NBA ligi crne boje kože, lako je razumjeti zašto im je toliko stalo do te borbe, toliko da su neki razmišljali čak i da bojkotiraju nastavak sezone jer su smatrali da bi im košarka bila samo distrakcija u toj borbi, iako od te iste košarke zarađuju milijune, a neki i stotine milijuna dolara.

No ovdje ćemo se prije svega baviti parketom, odnosno promjenama u sastavima u odnosu na prvi dio sezone te mogućim posljedicama tih promjena.

Prvo treba naglasiti da će se 22 momčadi - 13 sa Zapada i devet s Istoka - boriti za po osam mjesta u doigravanju u svakoj konferenciji. Na Istoku su stvari prilično jasne jer je Washington, jedina franšiza s Istoka koja teoretski može poremetiti popis klubova za doigravanje, u Orlandu bez svoje najveće zvijezde Bradleyja Beala. Na Zapadu je situacija puno neizvjesnija jer barem tri kluba prijete osmoplasiranom Memphisu, a jedan od njih ima potencijal da pokvari planove i najvećim favoritima.

Kako klubovi ispod crte mogu do play-offa?

Radi se o Portlandu, koji je cijeli prvi dio sezone proveo bez udarnog centarskog para Jusufa Nurkića i Zacha Collinsa, koji su se u međuvremenu oporavili od ozljeda. Osim toga, Carmelo Anthony se stesao i izgleda bolje nego ikad u karijeri pa bi njegova novopronađena lepršavost također mogla biti važan faktor.

Blazersi su u trenutku prekida imali omjer 29-37, tri pobjede manje i četiri poraza više od Memphisa, odnosno, kako to Amerikanci vole reći, tri i pol utakmice zaostatka. Osam utakmica vjerojatno je premalo da bi Blazersi dohvatili taj zaostatak, no zato je uveden play-in. Ako netko od klubova ispod crte za doigravanje bude bio na manje od četiri utakmice zaostatka za osmoplasiranim, imat će ga priliku preskočiti u međusobnom okršaju. Ako osmoplasirana momčad pobijedi u tom play-inu, ide u doigravanje. Ako pobijedi devetoplasirana, morat će to ponoviti jer joj za ulazak u play-off trebaju dvije pobjede nad osmoplasiranom.

Nema prednosti domaćeg terena

Play-in bi se igrao sredinom kolovoza jer regularni dio sezone formalno završava 14. kolovoza. Kad nakon mogućeg play-ina budemo znali sve sudionike doigravanja, kreće standardna bitka u kojoj će u svakoj seriji biti potrebno dobiti četiri utakmice za prolazak dalje. Jedina je, ali ne baš sitna razlika, u tome što nitko neće imati zasluženu prednost domaćeg terena, što će im biti ozbiljan hendikep, ne samo zbog izostanka navijača nego i zbog izostanka komfora i ugode domaće dvorane.

Ništa od toga neće biti važno. Svi će imati jednake uvjete, svima će biti jednako teško i zato ćemo ove godine imati najluđe doigravanje u povijesti i najposebnijeg prvaka ikad.

NAJVEĆI DOBITNICI I GUBITNICI PRED NASTAVAK NBA SEZONE

Dobitnik: Portland Trail Blazers

Već smo ih spomenuli pa ćemo i početi s njima. Nakon što su lani dogurali sve do finala Zapada, unatoč odsutnosti ozlijeđenog Jusufa Nurkića, od Blazersa se ove sezone očekivalo da naprave dodatni iskorak ili barem zadrže zamah stvoren u doigravanju. A oni su cijelu sezonu proveli izvan zone play-offa. 

Pomogla je teška ozljeda i drugog ključnog visokog igrača Zacha Collinsa nakon samo tri utakmice, kao i niz drugih ozljeda koje su rezultirale potpunim kaosom u rotaciji Terryja Stottsa. Ni izvlačenje Carmela Anthonyja iz naftalina nije donijelo željeni efekt, a Mario Hezonja igrao je više hladno nego toplo. 

No tijekom prekida svi su se stigli oporaviti, uključujući Nurkića i Collinsa, a Melo je skinuo desetak kila i izgleda spremnije nego ikad. Damian Lillard je dokazani superstar koji je posebno nabrijan zbog prilike koju su Blazersi dobili pa sastav iz Portlanda mnogi vide ne samo kao najveću opasnost od klubova koji su trenutačno izvan doigravanja nego i kao crnu mačku koja u doigravanju može ozbiljno ugroziti prve nositelje LA Lakerse.

Gubitnik: LA Lakers

A s njima počinjemo popis onih koji su zbog pandemije najviše izgubili. Ne samo zato što bi im u prvom krugu bilo daleko lakše protiv Memphisa nego protiv Portlanda. Za razliku od Blazersa, oni su ostali bez dva vrlo važna igrača.

Iako ni Avery Bradley ni Rajon Rondo nisu među najzvučnijim imenima u rosteru, njihov će izostanak biti težak udarac za Lakerse, koji dalje moraju bez dvojice najboljih defenzivaca u vanjskoj liniji. Posebno bi se mogao osjetiti jer su mnogim potencijalnim protivnicima u play-offu upravo bekovski tandemi udarna snaga (Portland s Lillardom i McCollumom, Houston s Westbrookom i Hardenom, Oklahoma s Paulom i Gilgeous-Alexanderom), a ne treba ni spominjati izgledno finale Zapada protiv Clippersa, koji imaju puno više obrambenih aduta za LeBrona Jamesa i Anthonyja Davisa nego što Lakersi imaju za Kawhija Leonarda i Paula Georgea.

Nadalje, Lakersi su trebali imati prednost domaćeg terena kroz cijelo doigravanje na Zapadu, a protiv Clippersa bi u svakoj utakmici u Los Angelesu imali domaću atmosferu. U Orlandu od svega toga neće biti ništa.

Jedina dobra vijest za njih je to što LeBron u doigravanje, u kojem redovito igra na još višoj razini, ulazi potpuno svjež, a svježeg LeBrona u play-off izdanju svijet još nikad nije vidio. Već je prošao sve u karijeri pa je za vjerovati da će se i životu u izolaciji prilagoditi maksimalno profesionalno. Ispunjeni su sve preduvjeti za povijesne LeBronove predstave u play-offu, a pitanje je samo hoće li ga suigrači moći pratiti.

Dobitnik: Philadelphia 76ers

Najveći razlog zbog kojeg su Sixersi u kategoriji dobitnika mogao je ujedno biti i najveći razlog da ih se stavi među gubitnike, ovisno iz koje se perspektive gleda njihova situacija. Od 31 domaće utakmice Sixersi su dobili čak 29, ali u Orlandu više nemaju domaći teren. U gostima su dobili samo 10 od 34 utakmice, ali u Orlandu neće morati igrati pred gostujućim navijačima.

Dakle, je li im veći hendikep to što neće igrati kući ili bonus to što neće igrati vani? S obzirom na to da se radi o talentom prekrcanoj momčadi, sjajan domaći učinak od njih se i očekivao pa je dojam da su više kiksali na strani nego što su profitirali u Philadelphiji.

Ben Simmons i Joel Embiid po talentu su u samom vrhu lige, ali na parketu bolje funkcioniraju jedan bez drugoga nego zajedno. Ako Australac u kontinuiranom ambijentu počne kontinuirano pogađati izvana, Kamerunac se bez distrakcija s tribina potpuno fokusira na parket, a pritom se njih dvojica zbliže i bolje razumiju tijekom života u izoliranom prostoru, Sixersi bi mogli šokirati NBA svijet.

Gubitnik: Utah Jazz

Njihove dvije najveće zvijezde nisu u idealnim odnosima još od prvog dana korona-stvarnosti u NBA svijetu, a treće nema zbog operacije. Naravno, radi se o nultom pacijentu u NBA ligi Rudyju Gobertu, Donovanu Mitchellu, na kojeg je prenio virus, te Bojanu Bogdanoviću, koji je tijekom stanke operirao ruku i nije se vratio na završnicu sezone.

Lako za dinamiku odnosa između Goberta i Mitchella, jer obojica su preživjela koronu bez posljedica, ali izostanak hrvatskog reprezentativca itekako će se osjetiti. Njegov nepogrešiv šut, napadačku raznovrsnost i sve veću obrambenu kvalitetu neće moći nadomjestiti jednim čovjekom. Bojan je u Jazzu možda nominalno tek treći najbolji igrač, ali definitivno je za igru Džezera jednako važan kao preostala dvojica.

Dobitnik: New Orleans Pelicans

Zapravo, među dobitnike bi trebalo uvrstiti svih šest klubova izvan doigravanja koje je NBA pozvala u Orlando, ali glavni razlog za njihov kolektivni dolazak na završnicu su Pelicansi. Točnije, njihov mladi superstar Zion Williamson. Po Americi se šuška da je baš njegova pojava presudila protiv ideje da se u bubbleu odmah krene s doigravanjem.

Pelicansi su na omjeru 28-36 i na istom zaostatku za Memphisom kao i Portland. I oni imaju realne šanse izboriti play-in i ušuljati se u doigravanje. Nakon što je propustio prve 44 utakmice, Zion je debitirao u siječnju i opravdao sva očekivanja, koliko god golema bila.

Ali odigrao je samo 19 utakmica i publika ga je još previše željna da bi ga se tek tako zanemarilo pa je NBA, u svrhu bolje gledanosti, morala pronaći način kako u bubble uvrstiti i Pelicanse.

Gubitnik: LA Clippers

Njihovi gubici nisu ni trajni ni teški kao oni gradskih rivala Lakersa, ali ih je više. Niti jedna od 22 momčadi u Orlandu nije imala toliku fluktuaciju igrača unutar i izvan bubblea. Ivica Zubac i Landry Shamet zbog koronavirusa su dulje ostali kod kuće i priključili su se u posljednji čas. Beverley, Williams i Harrell napuštali su Disney World zbog obiteljskih situacija. Sezonu će definitivno započeti slabije uigrani nego ijedan protivnik.

Ipak, i većinu prvog dijela sezone proveli su igrajući u šarolikim sastavima zbog brojnih ozljeda i pošteda pa su ipak drugi na Zapadu. Zastrašujuće je i pomisliti koliko će dobri biti kad konačnu budu kompletni.

Upitnik: Denver Nuggets

Nadimak grada Denvera je Mile High City jer je smješten na 1600 metara nadmorske visine pa su Nuggetsi jedina momčad kojoj domaći teren nije samo psihološka nego i fizička prednost. Tu prednost neće imati u Orlandu.

S druge strane, Nikola Jokić skinuo je 15-ak kila, vitkiji je nego ikad, a time i pokretljiviji, što bi posebno trebalo doći do izražaja u obrani. Osim toga, zbog sitnijih ozljeda u bekovskoj liniji u pripremnim utakmicama Nuggetsi su eksperimentirali s abnormalno visokom postavom s tri nominalna centra i dvije četvorke, u kojoj je Jokić bio razigravač, a najniži čovjek u petorci imao je 202 cm.

To nipošto nije stalna promjena, ali bit će zanimljivo vidjeti koliko će takvu postavu trener Malone koristiti u play-offu kao taktičku opciju ili šok-terapiju za protivnika, posebno ako se sastanu s Houstonom koji forsira "smallball" i uglavnom na parketu nema nikoga višeg od 202 cm.

Ostali: Milwaukee, Toronto, Boston, Houston

Ove četiri momčadi popunjavaju širi popis kandidata za naslov u najneobičnijoj NBA sezoni u povijesti. Milwaukee je briljirao u prvom dijelu sezone i samo su ga tri poraza u kratkom razmaku maknula s puta do 70 pobjeda u sezoni, prije nego što je taj put definitivno zapriječen prekidom, odnosno skraćivanjem sezone. Giannis Antetokounmpo najvjerojatnije će drugu sezonu zaredom biti MVP i okružen je idealnim suigračima za svoj stil igre, ali i dalje je pitanje koliko će ti suigrači imati muda i kvalitete kad se u doigravanju protivničke obrane sruče na Greek Freaka.

Toronto je već ušao u povijest kao najdugotrajniji prvak u povijesti jer nitko prije nije branio titulu skoro 14 mjeseci, a kamoli 16, koliko će ih proći između lanjskog i ovogodišnjeg finala. Odlazak Kawhija u regularnom dijelu sezone uopće se nije osjetio, no u doigravanju će njih cijelo vrijeme pratiti isto pitanje kao Buckse kad im obrane oduzmu Giannisa. Sve dok ne pokažu da su pronašli odgovor, bilo u Lowryju, bilo u Siakamu, bilo u VanVleetu.

U Bostonu se Jayson Tatum baš prije prekida počeo pretvarati u superstara. Ako u nastavku bude igrao na tom tragu, jakim Celticsima drastično rastu šanse da osvoje Istok, pa čak i odu do kraja.

U sljedeća dva mjeseca Rocketsi će tražiti odgovor na pitanje mogu li "smallballom" dovršiti započetu košarkašku revoluciju ili će se filozofija Mikea D'Antonija opet ispostaviti kao promašaj, a Harden i Westbrook zadržati renome superzvijezda koje u doigravanju doživljavaju imploziju.