UNICEF je osnovan 11. prosinca 1946. odlukom Opće skupštine Ujedinjenih naroda. Nastao je u razdoblju neposredno nakon Drugog svjetskog rata, kada je Europa bila razorena, a milijuni djece ostali su bez hrane, krova nad glavom i osnovne zdravstvene skrbi. UN je želio stvoriti posebnu organizaciju koja će se baviti isključivo pomoći najugroženijoj skupini - djeci.

Prvotno ime bilo je United Nations International Children's Emergency Fund (Međunarodni dječji fond Ujedinjenih naroda za hitnu pomoć). Naglasak je bio na "hitnoj pomoći" jer se vjerovalo da će fond biti privremen i da će nestati kad se saniraju posljedice rata.

Trajna misija za djecu diljem svijeta

No pokazalo se da su potrebe djece globalne i trajne: siromaštvo, bolesti, nedostatak obrazovanja i diskriminacija postojali su posvuda. Zato je 1953. Opća skupština UN-a odlučila da UNICEF postane stalna organizacija. Tada je zadržao prepoznatljivu kraticu, ali mu je formalni naziv pojednostavljen.

Od svoje prvotne uloge - distribucije hrane, lijekova i cjepiva djeci širom porušene Europe - UNICEF je tijekom godina prerastao u najveću svjetsku organizaciju za zaštitu djece. Danas djeluje u više od 190 zemalja, s fokusom na zdravlje, obrazovanje, hitne humanitarne intervencije i zaštitu dječjih prava.