U PROIZVODNOM pogonu tvrtke Lockheed Martin u Camdenu, Arkansas, voditelj odjela za projektile Tim Cahill pokazao je televizijskoj ekipi najnoviji model protuzračnog sustava Patriot. Riječ je o oružju dizajniranom za presretanje najopasnijih prijetnji, poput nadolazećih balističkih projektila, koje uništava izravnim pogotkom.

To je scenarij u kojem, slikovito rečeno, metak pogađa metak. "Gotovo sve što pogodi jednostavno ispari", rekao je Cahill. Svaki takav "metak" stoji oko četiri milijuna dolara, a Lockheed Martin ih godišnje proizvede 750 - ni približno dovoljno da se nadoknadi procijenjenih 1500 komada ispaljenih u ratu protiv Irana, piše CBS News.

Ispražnjene zalihe i visoka cijena rata

Mark Cancian iz Centra za strateške i međunarodne studije prikupio je procjene za Patriot i šest drugih ključnih oružanih sustava, među kojima su Tomahawk, THAAD i precizni projektili dugog dometa PrSM, koji su korišteni protiv Irana.

On navodi da trošak dosad ispaljenog streljiva iznosi oko 25 milijardi dolara. "Ako oni ispale balistički projektil, mi za obranu moramo iskoristiti jedan od svojih najnaprednijih sustava", pojasnio je Cancian.

Sedmomjesečni rat s Iranom, koji nema podršku javnosti, razotkrio je neugodnu činjenicu: kronični manjak visokotehnološkog oružja. Taj su problem zanemarivale i demokratske i republikanske administracije, sve dok SAD nije pojačao vojnu pomoć Ukrajini nakon ruske invazije 2022. godine.

"Rat u Ukrajini bio je trenutak otriježnjenja"

"Rat u Ukrajini bio je trenutak otriježnjenja jer je postalo jasno da nemamo ni odgovarajuće zalihe ni kapacitete za brzu proizvodnju potrebnu za dugotrajni sukob", rekao je Cancian. Nakon što je SAD u veljači ove godine napao Iran, američke snage su, prema riječima načelnika Združenog stožera Dana Cainea, do 8. travnja pogodile više od 13.000 ciljeva. "To je poprilično ispraznilo zalihe", dodao je Cancian.

Na pitanje ima li SAD dovoljno oružja za završetak rata, Cancian odgovara: "Za rat protiv Irana, da. Problem je rat protiv Kine. Možda bismo i mogli osigurati streljivo za mjesec dana, ali drugi, treći ili četvrti mjesec predstavljali bi ogroman izazov." Pentagon pak tvrdi da su "navodi o nestašici američkog streljiva lažni" i da samo potiču neprijatelje na napade na američke trupe.

Utrka s vremenom u proizvodnji

Unatoč službenim tvrdnjama, ministar obrane Pete Hegseth potiče industriju da proizvodnju podigne na razinu koju naziva "ratnim stanjem". Tim Cahill iz Lockheed Martina to opisuje kao "kontrolirani kaos". "Jednostavno moramo biti brzi, snalaziti se, prepoznavati prepreke i uklanjati ih", kazao je. Lockheed Martin planira povećati godišnju proizvodnju Patriota sa 750 na 2000 komada uvođenjem više smjena i većom automatizacijom. "Sati će se pretvoriti u minute kad potpuno automatiziramo ovu tvornicu i tako ubrzamo ritam", rekao je Cahill.

Sastavljanje jednog Patriota traje oko šest tjedana, no proizvodnja njegovih 4000 dijelova može potrajati i do dvije godine. Lockheed Martin ovisi o opskrbnom lancu koji čini između 500 i 1000 dobavljača, što stvara uska grla. "Imamo internu šalu: 'Koliko dijelova treba za jedan projektil?' Odgovor je: 'Svi.' Dovoljno je da bilo gdje u lancu nedostaje samo jedan dio i proizvodnja staje. Za mnoge naše sustave oslanjali smo se na samo jednog dobavljača", objasnio je Cahill.

Raketne motore za Patriot proizvodi tvrtka L3Harris, udaljena samo osam kilometara. Proizvodnja se odvija uz stroge i dugotrajne sigurnosne procedure. "Radimo s proizvodom koji je iznimno opasan ako se njime ne rukuje ispravno", rekao je Ken Bedingfield, predsjednik odjela za projektile u L3Harris-u. Raketno gorivo u svakom motoru mora se sušiti u peći, slično kao keramika, a taj proces može trajati od nekoliko dana do nekoliko tjedana.

Tvrtka je gotovo udvostručila proizvodnju motora za Patriot i započela gradnju novog, automatiziranijeg pogona koji će biti gotov za 16 mjeseci. No, kao i Lockheed Martin, Bedingfieldov raspored ovisi o nabavi dijelova. "Ponekad postoji samo jedan kvalificirani dobavljač, no mi želimo da to bude iznimka, a ne pravilo. Mlaznice i konusi su neki od dijelova s kojima imamo problema u isporuci", rekao je.

Novi pristup: Kvantitetom protiv sofisticiranosti

Hegsethov poziv na "brzinu, opseg, količinu, učinkovitost i maksimalnu hitnost" u obnovi američkog arsenala podupiru rekordni obrambeni proračuni od bilijun dolara, što, prema anketama, većina Amerikanaca ne odobrava. To se može promatrati kao ponovno rađanje hladnoratovskog vojno-industrijskog kompleksa, koji ovaj put uključuje i nove igrače poput tvrtke CoAspire iz Virginije, koju vodi Doug Denneny.

Njegova tvrtka proizvodi krstareće projektile koji se lansiraju iz zrakoplova i stoje tek djelić cijene konvencionalnih. "Govorimo o par stotina tisuća dolara", rekao je Denneny. Dok visokotehnološki krstareći projektili nose veće bojeve glave i imaju veći domet, Dennenyjeva filozofija je drugačija. "Naš je cilj masovna proizvodnja. Znamo da projektili nisu toliko savršeni, ali mnogi od njih će ipak pogoditi cilj."

Što ako izbije sukob s Kinom?

Pentagon planira kupiti 10.000 jeftinih krstarećih projektila od CoAspirea i drugih startupa. Na pitanje je li njegov projektil dovoljno dobar za kinesku protuzračnu obranu, Denneny odgovara: "Jest. A kad ih imate na tisuće, to je velik izazov čak i za vrlo sofisticirane obrambene sustave." CoAspireov projektil ima samo 200 dijelova, od kojih su neki komercijalni proizvodi dostupni u slobodnoj prodaji, poput metalnih kuglica zalijepljenih u nosu radi balansa. "Motor izvorno potječe s tržišta za hobiste", otkrio je Denneny.

Dok Denneny radi na ugovorima vrijednim 400 milijuna dolara za pristupačne projektile, Lockheed Martin je upravo potpisao ugovor od 59 milijardi dolara za izradu visokoučinkovitih Patriota. Na pitanje koliko bi SAD-u moglo trebati da obnovi zalihe na razinu prije rata s Iranom, Mark Cancian je procijenio: "Otprilike jednu do pet godina, ovisno o streljivu. A kad vratimo zalihe na prijeratnu razinu, trebat će nam još nekoliko godina da dosegnemo onu kojom bi vojni planeri bili zadovoljni u slučaju rata protiv Kine."